— Серега, ты не понимаешь, мое предчувствие — это очень серьезно! — возмутился было в ответ Александр.

— Что бы не случилось! Пожалуйста! — акцентировал я его внимание на последней просьбе и, не дожидаясь ответа, разорвал соединение.

— Надо же, кажется получилось, — проворчал Артем Борисович, забирая у меня айфон.

Покосившись в боковое зеркало, я тоже увидел, как мощный кроссовер, резко скинув обороты, стал быстро отставать…

— Пора, Сергей, — дал отмашку начальник, когда впереди справа появились до дрожи знакомые очертания родного дома.

Я тут же лизнул кольцо на большом пальце и сфокусировался на образе Натки, какой она мне запомнилась во время последней нашей недавней встречи. Что пробудившийся теневой навык сработал четко, как швейцарский часовой механизм, стало понятно через секунду, когда, вместо ставшего невидимым родного тела, с изрядным понижением угла обзора я вдруг обнаружил на своем кресле весьма реалистичную иллюзорную копию по-детски миниатюрных ручек-ножек своей сестренки.

Резкий поворот головы тут же обозначил непривычное мельтешение по сторонам хвостиков от торчащих в стороны, как антенны, косичек.

— Потрясающий, все-таки, у тебя навык, Сергей, — не удержался от комплимента паркующий у крыльца машину Артем Борисович. — Ну, как говорится, с богом. — Мы одновременно распахнули двери и с разных сторон покинули уютный «гелендваген».

Глава 39

Когда мы поднимались на крыльцо, санин кроссовер, выехав из-за поворота, только-только показался в конце улицы.

— Здравствуйте, гости дорогие, — за широко распахнувшейся дверью обнаружилась «мама». И внешность, и голос у нее были один в один, как у оригинала. Но эта первоначальная обманка продлилась не долго.

— Здравствуйте, Виктория Степановна, а я вот дочурку вашу пропавшую привез, — улыбнулся в ответ Артем Борисович, как бы невзначай подпирая ногой отворенную дверь.

Паника на секунду отразившаяся в глазах невольно отшатнувшегося дубля, выдала обманку с потрохами.

— Ой, да, конечно… Это такая радость, такая радость… Наташа. И вы тоже… — залепетала «мама» запоздало пытаясь замаскировать испуг под ошеломление от внезапной радости.

— Артем Борисович, — представился начальник с легким поклоном.

— Артем Борисович, — тут же подхватила «мама», — прошу проходите в дом.

— Мамочка, обнимашки! — чирикнул я звонким наткиным голоском, копируя непоседливое поведение сестры.

— А? Что?.. Да-да, конечно, Наташенька, — снова не без первоначальной паники среагировала «мама» на мое неожиданное подключение к беседе взрослых.

Она вынуждена была нагнуться к моим вскинутым вверх ручонкам.

Как учил Артем Борисович, обхватив «мамину» шею, я попытался поймать взором ее растерянно бегающие глаза.

На сократившейся до минимума дистанции полностью отвести взгляд оказалось невозможно. И когда наши лица почти соединились, ей пришлось посмотреть на меня в упор.

А как только наши взоры соединились, последовала зеркальная вспышка, и окружающая меня прихожая целиком обвалилась куда-то под ноги мириадами крошечных осколков…

— Мамочка, это ты? Правда? Я так скучала! — радостно защебетала вырвавшаяся из плена девочка.

— Натка! Солнышко! Ну наконец-то! — вторила дочке счастливая мать.

— Дамы, попрошу секунду вашего внимания, — напомнил о своем присутствии рядом с обнимающимся Артем Борисович.

— Ты кто? Еще один дядька? Ну-ка не подходи к моей маме! — тут же обернулась к нему девочка, сжимая кулачки и яростно сверкая глазенками. — Она моя! И я никому больше ее не отдам!

— Натка, дочка, успокойся. Я знаю этого дядю. Это Сережин начальник, — положила теплые ладони на дрожащие плечи дочери мама. — Скажите, а Сережа, ведь, с вами приехал?

Вместо ответа Артем Борисович жестом фокусника вытащил из кармана пальто массивный старомодный фотоаппарат со вспышкой. Эта махина под совершенно гладким пальто никак не могла скрываться, однако же каким-то чудом она таки оказалась в руках импозантного седоусого мужчины.

Потрясенная фокусом девочка, мгновенно позабыв о претензиях, захлопала от восторга в ладоши. Артем Борисович ей заговорщицки подмигнул и, вскинув фотоаппарат, ослепил мать с дочкой ярким всполохом вспышки…

— … Безусловно, Сергей, один из лучших наших студентов, — услышал Александр голос начальника еще поднимаясь по ступеням крыльца. — И, как отличник в учебе…

Поднявшись, Алесандр переступил порог распахнутой настежь двери и из внутреннего дверного проема прихожей (так же беспечно открытого) увидел сидящую на диванчике мать практиканта с семилетней дочкой на коленках. Напротив хозяев на стуле важно восседал Артем Борисович и, с серьезным видом, нес какую-то околесицу:

— … от своего факультета был отправлен руководством нашего ВУЗа на стажировку в Китайскую Народную республику. В один из престижнейших тамошних институтов. С КНР, как вы наверняка уже наслышаны, у нашей страны год от года крепнут торгово-экономические связи. И приобретенные за время стажировки Сергеем опыт, безусловно, очень пригодится потом ему для успешного карьерного роста. Как любящая мать, Виктория Степановна, вы должны это понимать лучше кого бы то ни было.

— Да, да, я конечно понимаю, — закивала в ответ ошеломленная новостью женщина. — А скажите, Артем Борисович, на сколько Сереженька на стажировку эту отправлен?

— Пока на полгода. А там, как пойдет.

— А на Новый год Сережа приедет? — задала вопрос уже девочка.

— Вряд ли, малышка, — покачал головой Артем Борисович. — Зато, когда он приедет, он привезет тебе огромный мешок подарков, как настоящий дед Мороз.

— Артем Борисович? — решился-таки обозначить свое присутствие в прихожей озадаченный чудным разговором Александр.

— О!.. А вот, кстати, познакомьтесь, мой коллега: доцент нашей кафедры Александр Валентинович, — тут же, как ни в чем не бывало, начальник представил его маме с дочкой. — Он вместе со мной приехал из Нижнего Новгорода, чтобы подтвердить, так сказать, дополнительным авторитетным голосом всю важность отправления подающего надежды студента на перспективную во всех отношениях стажировку. Не так ли, коллега?

Взоры всех троих, сидящих в комнате, тут же скрестились на застывшей у порога прихожей фигуре растерянного Александра.

— Так? — откликнулся «доцент» вопросом на вопрос.

— Вот видите! — уверенно подытожил Артем Борисевич, словно не заметив вопросительной интонации в голосе «институтского коллеги».

— Знаете, Артем Борисович, это ваше известие так неожиданно, — снова заговорила женщина. — Почему Сергей сам не позвонил и не предупредил меня?

— Да, вы не переживайте, Виктория Степановна, все будет хорошо, никто парня нашего там не обидит, — заверил Артем Борисович. — Сергей, как на новом месте обустроится, обязательно с вами по видеосвязи наладит контакт. Тогда сами подробно обо всем его и расспросите… А нам, с Александром Валентиновичем, к сожалению, уже пора.

— Что же вы, даже чаю с нами не попьете, — встрепенулась женщина, следом за гостем тоже поднимаясь на ноги, и опуская на пол слегка опечаленную разлукой с братом дочурку.

— Извините, но очень много работы, — развел руками Артем Борисович и, развернув хлопающего глазами Александра, вместе с ним решительно зашагал на улицу.

— Что это сейчас было? И куда на самом деле подевался Сергей? — яростным полушепотом засыпал начальника вопросами Александр, стоило им вдвоем спуститься с крыльца.

— Ложь во благо — это было, чтоб близкие не переживали, пока наш практикант в командировке, — одним предложением ответил на оба вопроса начальник.

— В какой еще командировке⁈ Что вы мне зубы заговариваете! — возмущенно зашипел Александр.

Но следующий ответ Артема Борисыча прервал звонок айфона.

— Секунду подожди. Переговорю и продолжим, — распорядился начальник и, добыв из внутреннего кармана гаджет, приложил его к уху: — Слушаю?