— А ты навяжи, и я с удовольствием послушаю.

— Маш, прекрати, пожалуйста. Ты прекрасно поняла, что я имел в виду.

— Да ну тебя…

Последний лестничный пролет мы поднимались молча, не глядя друг на друга. Отчего Машка не сразу сообразила, что, перейдя с лестницы в коридор четвертого этажа, вдруг осталась одна.

Мне же дорогу на лестничной площадке вдруг перегородил незнакомый бугай в камуфляже.

— Сергей Капустин? — без приветствия, спросил он у меня.

— Ну допустим, — подобрался я и, словно невзначай мазанув кольцом развития по переносице, изготовился взорваться серией ударов по загоревшимся на голове и корпусе камуфляжника десяткам голубоватых пятен уязвимости.

— В общем, мне велено передать: что тебе встречу назначили сегодня в пятнадцать ноль-ноль на Чертовом пустыре, — выпалил, как заученное стихотворение, здоровяк и, с выдохом облегчения в конце, добавил уже, похоже, лично от себя: — Знаешь, где это?

— Знать-то знаю, но…

— Ну так подгребай, ежели не ссыкло, — нагло перебил меня утырок.

— Эй, мальчики, а что тут происходит? — вернулась их коридора потерявшая меня подружка.

— Свали, не твоего ума дело, — рыкнул на нее камуфляжник.

Зря он так. Не хотел я его бить. А пришлось…

— Слышь, дебила кусок? — продолжил я наш диалог через примерно полминуты, когда до скорчившегося в позе эмбриона у меня в ногах тугодума дошло наконец, что за каждое очередное ругательство, сорвавшееся с его губ, он будет получать серию весьма болезненных пинков тяжелыми носами моих берцев по бокам. — От кого послание доставил ты забыл сказать.

— От серьезных людей, — прокряхтел кое-как камуфляжник.

Вокруг нас на лестничной площадке уже начала собираться толпа зевак-студентов, у многих в руках появились извлеченные из карманов гаджеты. Становиться звездой ютуба в мои планы, разумеется, не входило. Значит, с жесткой расправой над хамоватым утырком следовало срочно закругляться.

— Передай своим серьезным людям, что я подъеду. Но если дернули меня без веской причины, им мало не покажется.

— Я передам, — ощерился в кровавом оскале здоровяк.

— Сергей? О чем он? Кому передаст? И куда это ты, вообще, собрался? — ухватив меня за рукав рубашки потребовала объяснений разволновавшаяся Машка.

— Да все норм, зайка, не парься, — подхватив девушку за талию пойманной рукой, я легко оторвал ее от пола и практически занес за поворот.

— Да, Сережа, блин! — заколотила меня кулачками по плечу вырвавшаяся из захвата в коридоре девушка.

— О, а вот и наши прогульщики пожаловали! — пришел мне на выручку очень удачно нарисовавшийся впереди прямо по курсу друган Витька Шипов.

Интерлюдия 1

Легко миновав заграждение из желтых лент, натянутые полицией вокруг места ночного происшествия, Артем Борисович поднялся на крыльцо и, толкнув не запертую дверь, зашел в разгромленный барбершоп. Оглядевшись, выбрал в углу почти не заляпанный кровавыми пятнами кусок пола и направился туда, решив обустроить там временную переговорную.

— Лиза, отвлекись, — поманил шеф артифактора, усаживаясь на добытый из кармана раскладной стул, и жестом призывая девушку присесть рядом на вторую разложенную копию мобильной сидушки. — Что удалось выяснить?

— Да почти ничего, — поморщилась Лизавета, поднимаясь и с хрустом разгибая спину, после длительной работы на корточках в скрюченном положении.

— Знаю я твои почти ничего, — хмыкнул в усы начальник. — Ну не томи, рассказывай, давай.

Со стоном наслаждения опустившись на предложенный начальством стул, девушка вытянула натруженные ноги, приняла из рук заботливого Борисыча запаянный в пластик стаканчик с кофе, тут же его вскрыла и, сделав крошечный глоток ароматного напитка, стала отчитываться:

— Следов ментального теневого аркана, как вы уже знаете, на практиканте отыскать мне не удалось. Твари же, практически напополам раздираемые (со слов Сергея) исчадьем на выходах из порталов, как, собственно, и подстреленные нашим лихим практикантом, до моего приезда сюда, разумеется, не долежали, благополучно схлопнувшись и оставив на полу лишь потеки свернувшейся крови. Потому с доказательной базой ни подтвердить, ни опровергнуть версию Капустина: с причастностью к прорыву исчадья, я не могу, уж не взыщите. Но косвенно правоту слов Сергея подтверждает сам факт спонтанного возникновения мощнейшего прорыва (аж из десяти запараллеленных зеркальных порталов), погасить который без посторонней помощи Капустину (при всем моем уважении к нашему безусловно талантливому практиканту) банально не хватило б сил. Еще, я сделала соскребы с пола в центральной части зала, где, со слов Капустина, лежало тело первой жертвы исчадья — мужчины в камуфляже, растерзанного впоследствии потусторонними тварями… Исследовав затем сосребы в специальном артефакте, я смогла вычленить человеческий ДНК из пролившейся поверх растерзанной жертвы крови расстрелянных тварей. И, отправив формулу ДНК убитого человека Семену Дубинину, почти сразу же получила от него неожиданную новость, что ДНК убитого исчадьем камуфляжника принадлежит одному из тройки солдат, без вести пропавших после полуторамесячной давности крушения вертолета. Того самого, в Уренском районе, помните?

— И рад бы забыть, — хмыкнул Артем Борисович. — То есть, ты хочешь сказать, что этот камуфляжник был…

— Это один из пресловутых потерянных душ Хозяина, — закончила за шефа артифактор. — Щедро сдобренная эманациями Хаоса кровь его запросто могла стать катализатором, вскрывающим Барьер Равновесия. Уж не знаю, как и где исчадью удалось раздобыть для кровавого ритуала этого потеряшку, но дальше все было предельно просто. Ей оставалось лишь призвать к помеченным проклятой кровью зеркалам нашего Настройщика, и грандиозный прорыв разом в десяток теневых локаций раскрылся сам собой.

— Ай да Лизавета. Ай да умничка, — польстил артефактору Артем Борисович и, задумавшись, стал вслух рассуждать: — Выходит, исчадье нашло выход на спрятанные проклятые души. И, учитывая маниакальную потребность темной сущности к истреблению потусторонних тварей, вскоре она, наверняка, захочет повторить кровавый ритуал.

— Думаете, она снова так же вызывающе-нагло бросит зов нашему практиканту?

— А почему нет? — пожал плечами Артем Борисович. — Раз сработало один раз, сработает и второй. Выход же на скрытые Хозяином потерянные души у исчадья, определенно, имеется? Их, вроде, еще четверо у него осталось.

— Да, четверо. Две женщины, и два мужчины.

— Вот и прекрасно. Нехай поголовье ублюдков этих сокращает Мариночка нам на радость, и упырю-хаосисту в пику.

— А как же практикант наш? Это ж такой риск для Сергея! Ведь он точно не готов еще самостоятельно выживать в прорывах подобной концентрации.

— Все мы когда-то не были готовы, — зыркнул на подчиненную строго Артем Борисович. — Парню достался талант, владение которым — уже само по себе запредельный риск. Хочет он того или нет, но ему придется максимально быстро заматереть. И под присмотром исчадья (которое очевидно благоволит бывшему союзнику) научиться выживать в экстренных ситуациях шансов у него будет куда как больше, чем когда снова вдруг встрянет в какую-то лютую дичь, но уже в одиночку. Или ты, может быть, веришь, что наш практикант будет сидеть послушно дома, и высовывать нос наружу лишь с одобрения старших товарищей?

— Да, вы правы. Под замок посадить его у нас нет оснований. А встревать в неприятности парень мастак.

— Вот и славно… Тогда, значит, давай договоримся так. О сделанных тобой выводах касаемо потерянной души больше никому не слова. С Дубининым я перегорю, чтоб он так же засекретил инфу о потерянной душе по своим каналам.

— Этот ваш запрет распространяется даже на Митюню?

— Особенно на Митюню, — кивнул Артем Борисович без тени улыбки на лице.

— Но он же по вашей просьбе опекает практиканта в институте.