- В смысле? А ты где-то видишь еще наследников Мраковых? - я с притворным изумлением оглянулся, посмотрел по сторонам. Что эта бабка опять такое несет? - Я вот не особо.

- Не поверишь, но и я тоже. Не вижу ни одного, в том числе в этой комнате.

- Я вот сейчас не понял. Мы опять возвращаемся к тому, с чего начали? Снова называть тебя графиней? Или еще разок подраться с дворецким?

- В этом нет необходимости, - с легкой улыбкой графиня подняла чашку и отпила. Сморщилась недовольно.

Бабушка взяла со стола небольшой колокольчик и позвонила. Почти сразу в дверь вошла горничная, только оглянулась боязливо по сторонам.

- Чай остыл, - недовольно произнесла графиня. - Замените.

- Сию минуту, госпожа.

- Так вот, - продолжила бабушка, отставив в сторону чашку с недопитым чаем. - С тем, что ты мой внук я согласилась. Это так. Но ты не наследник Мраковых. Максимум наследник мелкого, никому не интересного рода Мраковых из Саратова. На всякий случай поясню: это две большие разницы.

Так. Тааак. Тааа-аак… Вот оно что…

- Если ты не забыл, то твой отец отказался от роли наследника. Он разорвал все связи с семьей. Что в том числе повлекло за собой и различные юридические нюансы. Технически, с точки зрения закона и права он и его семья - в том числе и ты с сестрами - не имеют ко мне никакого отношения. И уже довольно давно, лет так… тридцать? Ну, более или менее так.

- И что это означает? - спросил я, оставив напряженные попытки додуматься до всего самому. Кто их разберет эти местные порядки.

- Означает это то, - хмыкнула старушка. - Что я не могу защитить ни тебя, ни твоих сестер. Если только лично не буду сидеть рядом. Кто бы ни гарантировал мою безопасность, и кто бы не приносил старых клятв верности, совсем не обязан по первому моему слову бросаться присматривать за каким-то мелким родом. Отправляться в Саратов, чтобы там с вами нянчиться, я тоже не намерена. Так что, к чему привело это гениальное решение твоего папашки, думаю, ты видишь и сам. Как только запахло жареным, он поспешил отправить тебя не куда-нибудь, а под мое крыло. В столицу. Туда, где у меня есть влияние и связи. Так же будет и с твоей сестрой. Вот только…

- Что вот только? - нахмурился я.

В целом во всем сказанном был смысл. Если мой отец в самом деле решил полностью порвать все связи с семьей и решился на такой шаг… То и я тут на птичьих правах.

- Вот только в ее случае этого будет недостаточно.

- Ты сейчас про обучение?

- Именно, мой догадливый внук.

Вернулась служанка с новым подносом. Заменила посуду и чайник, налила графине новую чашку чая.

- Ладно, сдаюсь. По какой же причине это проблема?

- По той, что такому не обучают чужих.

- Маша ведь твоя внучка!

- Не спорю. И хоть по крови мы родня, но юридически она мне никто, - она с интересом разглядывала мое лицо. - Звучит жестко, да? Может, даже жестоко? Ты еще такой мальчишка. Ты и понятия не имеешь о жестокости этого мира.

Ну, тут я мог бы с ней поспорить. Кое-что о жестокости я знал. Определенно.

- В таком случае просто скажи мне, кто именно ей угрожает. Я сам разберусь с ними.

- Ты? - она улыбнулась одними лишь уголками губ. Но глаз эта улыбка не коснулась. - Ну, почему бы и нет - попробуй. С кого бы начать?.. Скажем, со всех иностранных родов, кто захочет выкрасть, обручить, а когда поймет, что не тянет в конкуренции, то и просто убить ее. Наших, кстати, тоже туда можешь записать. В общий перечень. Наверняка, если об этом станет широко известно, то этот список можно и всякими богачами, правителями и прочими расширить. Такие неприкаянные одаренные, знаешь ли, не каждый день обнаруживаются… А чего там, и Императора запиши!

- Подожди. Императора? Он тоже захочет ее заполучить, а если не сможет, то убить? Но раз так, почему нам просто не согласиться на помолвку с императорским родом? Уж он-то найдет способ и защитить, и обучить!

Ха, уел старую! Попалась!

- О-оо, то есть вернуть сестру в семью, частью которой она и должна быть, тебе не по нраву. Но вот отдать ее в какой-то побочный императорской род, устроит? Или ты думаешь, что кто-то после такого соглашения позволит ей остаться с вами?

Хм… а ведь и верно. Это я рановато-то обрадовался. Ммм… Если все хотя бы на треть так, как она говорит, то да. При всем желании столько народу я, наверное, не перебью. Не в обозримом будущем, уж точно.

Вернулась служанка с веником и совком, принялась убирать с пола разбитую посуду. Всякое, что было на подносе, который уронила ее коллега, напуганная Машей на темной твари.

Вовремя. Небольшой перерыв в разговоре. В самый раз, чтобы подумать.

Подумать. Легко сказать. С каким бы удовольствием я просто кого-то убил!.. Но список там внушительный. Я не знал, что такое этот “Голос”. Догадывался лишь по уже услышанному и увиденному, что эта способность каким-то образом позволяла кого-то или что-то призывать и управлять.

Вроде звучало неплохо. Но правда ли это настолько редкая и сильная способность, чтобы вызвать такой эффект? Чтобы прямо вот все кинулись охотиться за моей сестрой?

Кто бы знал…

Сможем ли мы сами, без бабушкиной или чьей-то еще помощи, защититься? Если возникнет такая необходимость?

Я вспомнил неудавшиеся покушения на меня самого. Нее-ет… На такое особо надеяться не стоило. Я-то отбился, но вот насчет Маши… даже если этот Голос так силен, как про него говорила бабушка, как-то это маловероятно.

Захотят - убьют.

Тогда что остается?

Мне не нравилось стойкое ощущение, что весь этот разговор был построен как-то не совсем естественно. Ну, как бы объяснить… Как будто бабушка намеренно шаг за шагом загоняла меня в угол, чтобы подвести к определенным выводам. Как в какой-нибудь настольной игре.

Она не столько давила на необходимость во что бы то ни стало согласиться с ней, сколько один за другим обрубала возможные обходные пути. Объясняла, почему они не приведут к нужному результату.

Хм…

- Хочешь сказать, - спросил я, когда служанка поклонилась и вышла, закрыв дверь. - Что единственный выход отдать Машу тебе? Позволить тебе растить и воспитывать ее?

- Я хочу сказать, что это правильный и логичный выход. Тут она будет в безопасности. Я обеспечу ее всем необходимым. Она получит прекрасное образование. И, конечно же, я обучу ее. Где еще, по-твоему, ей предложат похожие условия?

Ну, вообще была у меня мыслишка, как обезопасить ее от нападок всяких так. Вот только одновременно это поставило бы девочку в куда более опасную ситуацию. Нда. Бездна не место для детей.

- Ты не договариваешь.

- О, ты заметил? - довольно хмыкнула она и помешала чай, постукивая ложечкой по стенкам кружечки. - Это так. Не договариваю. Решение отдать девочку мне - хорошее. Оно решит возникшую проблему. Но оно, скажем так, не единственно возможное.

Ага. Почему же мне кажется, что я совсем не обрадуюсь этой внезапной альтернативе?

- И что же это?

- Опасаешься за благополучие сестры? Не хочешь доверять ее “старой ведьме”? Бросать одну вдали от семьи? - чуть зловеще улыбнулась она. - Ну так какие проблемы? Почему бы тебе не пойти вместе с ней?

Я нахмурился. Она что, имеет в виду?..

- Ты предлагаешь?..

- Евгений Егорович Мраков. Я, графиня Мракова, старшая и единственная оставшаяся представительница Мраковых, приглашаю тебя вернуться в род. И стать его наследником!

Угу… И что отвечать? Не говорить же ей, что так-то я себя им и считал до всего вот этого?..

Но ведь наверняка тут все не так просто. Вот просто чую, что какая-то фигня где-то кроется. Даже помимо того, что…

- Ты хочешь совсем развалить нашу семью? - я почувствовал, как накатывает раздражение. - Всей этой чушью? Либо отправить к тебе одну сестру, либо уйти вместе с ней и оставить вторую в одиночестве? Отец никогда на такое не пойдет! Я на такое не пойду!

- Разве тебе принимать это решение? Одной из причин, почему ушел твой отец, был страх. Он испугался. Но не за свою шкуру. Он боялся, что однажды столкнется именно с такой ситуацией. Что за его детьми придут, а он не сумеет их защитить. И вообще, ты удивишься, на что готовы пойти родители, когда речь заходит об их детях. Да и одна воспитанница, две воспитанницы, - небрежно махнула бабушка рукой. - Какая разница? Я согласна принять в род обеих.