- Идем, нам туда, - она махнула рукой куда-то в сторону укутанного тьмой берега. И решительно двинула в ту сторону.

Пришлось поторопиться, чтобы не потерять ее из виду. Что я буду делать, если один тут останусь?!

Но мои переживания оказались напрасными. Чем дальше от реки мы отходили, тем светлее становилось. Уже через пару десятков шагов я начал вполне различать окружающий пейзаж.

Песчаный пляж постепенно переходил в редкий подлесок. А потом деревьев стало больше, и мы уже почти через настоящий лес пробирались. А потом…

Потом до меня начали доноситься звуки. И я ушам не поверил. Потому что узнал их. И услышать такое тут…

Короче, это были звуки дороги. По которой то и дело проносились автомобили. Ну, не перепутать, если хоть раз услышишь.

Я покосился на Иолотли, но та просто уверенна шла на шум трассы. Как будто, так и должно быть. Оставалось только идти следом. И следить, чтобы веткой по лицу не прилетело.

Мы поднялись на небольшой пригорок и неожиданно для меня остановились у шоссе. Насколько я мог судить это буквально типичная асфальтовая дорога была. С барьером таким металлическим. А в отдалении даже что-то, напоминающее дорожный знак виднелось…

Я молчал. Не знал, что сказать. И что об этом думать.

А Иолотли подошла к краю дороги и вытянула руку с оттопыренным большим пальцем.

- Сейчас, хозяин! Машину поймаем и рванем до центра. Я быстро!

Аа-а… ну да, конечно. Поймаем попутку. Понимаю. Как же еще перемещаться по Тартару…

Удивительно, но в итоге так оно и получилось. Несколько машин просто пронеслись мимо, а потом одна остановилась. Девушка о чем-то быстро переговорила с водителем и махнула мне, открывая дверцу. И мы поехали.

Машина, кстати, выглядела вполне обычно. Если чем-то и отличалась от тех, что я видел на дорогах в смертном мире, то в глаза это не бросалось. Да и мужик за рулем. Тоже бы внимания на него не обратил, если бы на улице повстречал…

- Куда сначала пойдем? - жизнерадостно спросила она у меня.

- Умф… - выдавил я неопределенное. - Хм. Давай представим, что я понятия не имею, что там и как. Что посоветуешь?

- Нуу… ты когда-нибудь видел цветение сакуры?

Я отрицательно покачал головой.

- Тогда сначала в парк пойдем! - она нагнулась вперед, держась руками за спинки сидений, и обратилась к водителю. - А тормознете где-нибудь у метро?

Тут еще и метро есть?!..

Минут через двадцать мы уже поднимались наверх на эскалаторе. Народу вокруг и в самом деле было неожиданно много. Несмотря на все истории Бриареев я никак не ожидал, что это место будет… ну, таким.

Мы прошли через турникеты и вышли в город.

- Нам туда! - радостно заявила девушка, указывая рукой в сторону железной ограды неподалеку. За ней и в самом деле виднелись деревья, покрытые розовато-белыми цветками.

Вот она какая… сакура…

- Послушай, - задал я вопрос, который все не давал мне покоя. - А почему тут все… ну, такие обычные? Почему все на людей похожи?

Это было не совсем так - хватало тут и откровенно странно выглядящих индивидов. Но в целом - да. Во-первых, все встреченные были гуманоидами. То есть голова, руки, ноги. В правильном, привычном количестве. Прямоходящие. По росту тоже разброс был вполне приемлемым. Встречали дылды метра под два с половиной и низкорослые, где-то по метру. Дети тоже были.

Вот, пожалуй, и главные различия. Нет, еще цвет кожи бывал необычный. Типа бирюзового или матово-черного. Не так у негров каких, а прямо чернота. И глаза еще алые. Стиляги. Но даже, скажем, крыльев я ни у кого не видел. Или рогов.

Разве таким должно быть население Тартара?.. Это как-то даже слегка разочаровывало.

- А ты чего ожидал? - развеселилась она. - Что тут по улицам ползают гигантские черви? А со здания на здание скачут насекомоподобные химеры?

Ага, на самом деле что-то примерно такое и ожидал.

- Нет, но… в общем, объясни.

- Ой, да просто все. Закон такой.

- Какой еще закон?

- Да обычный - в конституции. Я точный текст не помню…

- Своими словами расскажи.

- В общем, запрещаться в общественных местах появляться в негуманоидных формах. Как же там было, я же учила… Ммм?.. Сейчас-сейчас… Значит, во избежание беспорядков, порчи общественного имущества и причинения вреда здоровью и благополучию окружающих. Во! Примерно так!

- Ага… - неуверенно протянул я, озираясь.

Маленькая девочка с воздушным шариком в ладошке поймала мой взгляд и весело замахала мне. Я улыбнулся. Она тоже улыбнулась. Полным ртом острейших на вид иглоподобных зубов…

- Хм… - я поспешил отвести взгляд от ребенка. - И что это значит? Можно просто запретить выглядеть не так и… и что?

- Да ничего. Просто впаяют штраф, если будешь нарушать. Продолжишь - еще больше платить придется. Ну а в какой-то момент, если до тебя так и не дойдет, в тюрьму посадят.

Так, ладно. У меня сейчас мозг сломается. Они в Тартаре отдельные тюрьмы организовали? Для злостных неплательщиков?..

- И что тут все умеют по желанию менять внешний вид?

- Не, не все. Только те, кому нужно, чтобы закон соблюдать. И не по желанию, так только одна форма конкретная получается. В мэрии бесплатные трехмесячные курсы проводят для всех желающих. Там и способность дадут, и пользоваться научат.

- А нафига?

- Как нафига? Среди нас есть настоящие великаны и колоссы! А есть и совсем странные… Если бы Бездну-сити пытались спроектировать с учетом потребностей всех, то… я даже не могу представить, как бы это выглядело. А так - удобно. Ты точно знаешь, что никто не задавит тебя ненароком. Или что во время поездки в метро ни под кем не начнет плавиться пол.

Сдается мне, что примеры-то из жизни. Не на ровном месте, получается, такое придумали.

- И прямо все это правило соблюдают?

- Не совсем, - осторожно ответила она. Мы как раз проходили по аккуратной дорожке вдоль небольшого прудика. Красиво. Несколько синеватого оттенка птиц, похожих на цапель, провожали нас взглядами. - Некоторые наотрез отказываются менять облик. В основном из стариков…

- И что с ними? - заинтересовался я.

- А ничего. Сидят себе в своих имениях. В город их не пускают.

- Насколько я знаю, среди ваших… “стариков” довольно много жутких тварюг ведь, правильно? - она согласно закивала. - И что? Им запретили, и они послушно в город ни ногой?

- Так и тех, кто за правила немало! И среди них тоже полно сильных! Еще большой вопрос, кто кого, если до этого дойдет.

Вот оно что… Так-так. Как это сочетается с тем, что мне Бриарей рассказывал? Вряд ли Тартар стал бы поднимать бучу, или что он там делает, из-за всякой мелочи типа той же Иолотли. Ну, лазит себе время от времени наверх. И что с того? Но если наружу станут выбираться скучающие и едущие кукухой от одиночества древние чудища, способные натворить реальных дел… это не к добру.

Вроде тут все понятно.

- Ясно. А ты тоже?

- Что я тоже?

- Ну, это не твой настоящий вид?

- А! Не, мне повезло - и ничего такого мне не нужно. Я и так хорошо выгляжу! - она повела руками вдоль тела, очерчивая фигуру.

Не буду скрывать, я испытал некоторое облегчение от этого факта. Поглядел на нее. В принципе, не такая уж и страшила. Да, грудь поменьше, чем мне нравилось. Но и не доска же. Да и попочка… Или это ей так джинсы эти идут? Хммм…

Так, о чем это я? Отвлекся.

- Но и я кое-что могу. Гляди, - она вытянула руку, и та покрылась знакомой уже серой дымкой. Всего на секунду, а потом та рассеялась. А руку покрывал слой все того же серого нечто в форме доспеха. Не как привычные мне, а скорее в таком слегка фантастическом стиле. В сериалах видел.

- Можно?

- Что?

- Посмотреть, говорю, можно? - я взглядом указал на руку.

- А, да, смотри, конечно!

Я осторожно взял за руку. Пощупал. На ощупь твердое. И прочное. А еще легкое. Я постучал пальцем. Напоминало это не столько металл, сколько какой-нибудь хитин или кость. Ближе к локтю покрытие это истончалось, пока не сливалось с кожей.