Я открыл глаза. Купе, вроде бы все то же. Вот только не было собаки под столом. И Суня. Книги лежали, где я их сложил. А статуэтки не было.

На откидном стуле по ту сторону стола сидел Бриарей. В той форме, в которой мне изначально явился. И стоило признать, так с ним общаться было куда проще. Его истинный вид безусловно впечатлял. Но еще и сбивал с толку, и дезориентировал. Так, короче, лучше.

- Хотел, - согласился я, тоже садясь и протирая глаза.

- О чем же? Решил принять мое предложение?

- Дойдем и до этого. Но… эмм… дядя Бриарей, - не без усилия проговорил я.

Вот уж не думал, что и со сторукими будут так общаться. Не хватало только братика титана заиметь для полноты картины… Или сестричку, если уж на то пошло.

- Но можно я сначала задам несколько вопросов? - я поежился и отогнал непрошенные мысли. Почти отогнал. Образ “сестрички” Фемиды совершенно сбивал с толку. - Кхм. А то их с нашей встречи нормально так накопилось.

- Спрашивай, - усмехнувшись разрешил он.

С чего бы начать… Знал бы заранее, что будет такой шанс, список бы подготовил.

- Я тут столкнулся с парой странных существ - змеечеловек с парой мечей, которыми он довольно ловко мою магию отбивал. И девчонка, которая позвоночником, как хлыстом орудовала… Они из тех, про кого ты рассказывал? Кто сумел сбежать из Тартара?

Бриарей пожал плечами.

- Может да, может и нет. Ты же не думаешь, что я всех бездников лично знаю?

- Во! Бездники. Это слово я тоже недавно слышал. Что оно означает?

- Так называют себя те, кто в Тартаре живет. Сравнительно новое словечко, старикам не нравится, когда их так называют. Но имеет место быть, да. Как правило относится к молодняку, кто там родился и вырос.

Родился и вырос… Значит, это правда. Хм… А чему удивляться? Чем еще всем тем тварюгам на протяжении веков заниматься? Блин. Представлять такое как-то совсем неуютно и неприятно.

Вроде бы даже логично и естественно. Но… брррр…

- Есть еще вопрос. Я тут клятву странную услышал. Что-то в духе: “клянусь именами сторуких и бла-бла-бла”. Знаешь что-то об этом?

- Да, была такая. Давненько уже, правда, вышла из обихода. Сейчас клятвам уже не так доверяют, в ходу больше товарно-денежные отношения. Так что, если нужно, просто оформляют договор и заверяют у нотариуса. Проще контролировать и учет вести, сам понимаешь. Но когда-то подобные клятвы были довольно распространены.

Он задумался, словно припоминая что-то.

- Пожалуй, лет тысячу или около того, как вышли из обихода.

Угу, ясно… Хотя, кого я обманываю?

- А почему именно вашими с братьями именами? И… стой. Что значит, товарно-денежные отношения? Ты хочешь сказать, что у вас в Тартаре и деньги свои есть?

- Почему ты так удивляешься? Конечно, есть деньги. Если есть желающие что-то продать и те, кто хочет это купить, то как без денег обойтись? А нашими именами потому, что чем же еще? Тогда только мы, считай, за порядком и следили. Потому нас и призывали в свидетели. Чтобы в случае нарушения, гарантированно кто-то пострадал. Хе-хе!.. Хорошие все же были времена…

Как я и говорил, чем больше ответов, тем больше возникало вопросов. Но, видимо, никуда от этого не деться. Придется втягиваться. Но потихоньку.

- То есть… вы там - в Бездне… И урожай собираете? И овец каких-нибудь разводите? А вино делаете?

- Ну, что-то вроде того, - кивнул Бриарей. - А что заинтересовался? Хочешь сам поглядеть? На экскурсию?

- Мммм… может как-нибудь потом, - осторожно ответил я. Как-то к идее самому провалиться в Тартар я пока относился с опаской.

- Как знаешь, - усмехнулся он. - Но в целом - да, товаров хватает. Почти как в вашем мире. Не совсем, конечно, но близко. Например, у нас куда более распространены сделки на сущности.

- Сущности? Это что?

- Да что угодно в принципе, - он пожал плечами. - Лишь бы кто-нибудь хотел это купить. Воспоминания, возраст, навыки, жизненная сила, способности…

- Постой-ка, способности? - заинтересовался я. - Это что-то вроде… ну, той же магии, что ли?

- Конечно. А как еще, по-твоему, люди научились этим своим “элементам”? Ха! Да изначально это просто контрабанда из Тартара была. Помню, как мы за сбытчиками охотились и каналы сбыта им перекрывали! Та еще морока была!..

- Погоди… но тогда что, получается, и мне как-то эта контрабанда досталась? Я имею в виду в моем нынешнем теле…

- М? Да нет, то давно было. Люди всегда были горазды на выдумки. Тебе ли не знать, сам ведь такой, - он покачал головой. - Довольно давно один очень предприимчивый смертный сумел здорово подняться на этой торговле. И я подозреваю, слегка кукухой тронулся. В общем, он решил, что надо все человечество до богов возвысить! Представляешь уровень идиотии?

Я не представлял, но кивнул. Очень уж дальше хотелось узнать.

- Его никто всерьез, конечно, не принял. Но, пожалуй, напрасно. Короче, способностей всяких он скопил будь здоров. И сумел особое заклинание подготовить и исполнить. Разом на весь мир повлиял. Точнее, не на сам мир, а только на всех человеческих детей или вроде того. Мы так до конца и не поняли, что именно он сделал. Потому что вмешались боги. Перепугались и стерли его к хренам в порошок. Вместе со всеми записями, лабораториями и прочим. Да и остров, где он жил, вместе со всеми там потопили. И даже память о нем постарались выжечь напрочь. Вернешься, почитай немного про Атлантиду. В виде легенд обрывки все же сохранились, кто-то из наших слил инфу. Наверное, чисто чтобы богов позлить. Хе.

Ого, нормальные тут страсти после моей смерти кипели!

- И что дальше было?

- Да все по-прежнему. Вот только среди смертных герои вдруг стали куда чаще появляться. И вовсе необязательно для этого было прямое родство с богами. Поначалу на это особо внимания не обращали. А когда спохватились… В общем, уже было поздно что-то менять. Проще было оставить, как есть.

- Ага… а?..

- Слушай, Ахилл. Я тебе не справочная, в конце концов. Сколько можно? Давай дальше как-нибудь сам. Ты лучше скажи, что насчет моего предложения решил? Берешься?

- Берусь, - кивнул я.

- А я в тебе и не сомневался! - хохотнул Бриарей. - Поузнавал немного, прежде чем обратиться, знаешь ли. Так что уверен, ты ведь на жопе ровно не усидишь, все равно во что-то влезешь. И от хорошей сделки отказываться не станешь.

- Так что конкретно у нас за сделка-то?

Бриарей довольно щелкнул пальцами, и на стол передо мной из ниоткуда рухнула толстенная пачка бумаги. Вот не соврать - с полметра, наверное, высотой башня получилась.

Я скептически снял верхний листок, поглядел. Строки и строки убористого текста…

- Типовой контракт, - заявил гекатонхейр. - Ознакомься и подпиши.

- Издеваешься.

- Ага! - довольно согласился он. - Условия прежние. Ты выслеживаешь и убиваешь, кого скажу. А с меня сила. Баш на баш. Договорились?

Он протянул мне руку, смахнув пачку писанины на пол. Листы разлетелись по всему купе.

- Договорились, - я скрепил рукопожатие.

- Да будет так, - осклабился сторукий.

***

- Просыпайся! Приехали!

Меня разбудил окрик. Я в недоумении уставился на пустое купе, встретился взглядом с Всё. И только тогда вспомнил, что за мной теперь призрачная невеста летает. Или вроде того.

За окном стояла темень. Правда город, сияющий разноцветными огнями окон, фонарей и рекламных вывесок довольно успешно с этим мраком боролся.

Что ж, приехали, так приехали. У вокзала меня должна была ждать машина. Прямо до бабушки и довезут.

А там, глядишь, тоже пытать не станут и сразу спать уложат. Может, даже накормят… Было бы неплохо, а то и обед, и ужин я пропустил, кажись.

Поезд остановился, и в числе прочих пассажиров я двинул на выход. Довольно удобно, можно просто делать, как все и не прогадаешь.

По пути к выходу из вокзала меня издали разглядела Иолотли, караулящая вместе со своим чемоданом на перроне.