– Прекрати! – Больше он меня своими речами не проведет, поползновения прочь. – Сегодня совершеннолетие нашей малютки! Конечно, я хочу, чтобы все было идеально.
– Эрин, это самый лучший праздник на свете. Ты постаралась на славу. Все рады, еда замечательная, напитки тоже, гляди, даже император и императрица веселятся.
Следую взглядом за взмахом руки мужа.
На танцполе, под звуки задорной мазурки, отплясывают Блэйн и Тиана, она же бывшая наемная работница гильдии Мидаса.
– Вопрос только, где пропала наша именинница, – оглядывает банкетный зал муж. – Если Рокси снова потащила ее подглядывать за…
Толпа танцующих расступается под бешенным ритмом ведущей в танце мужа императрицы, и нашему взгляды предстает шокирующая картина.
Улыбки на лице строгого отца как ни бывало.
– Это еще что за патлатый?
Незнакомый щупловатого телосложения паренек с копной вьющихся соломенных волос на голове кружит смеющуюся Пенелопу так, что юбка ее платья развевается вокруг ног колоколом.
Красавица моя. Самая красивая – без преувеличений – девушка на всем белом свете. Моя доченька. Не могу поверить, что Печеньке сегодня уже восемнадцать.
Совсем ведь недавно она была такой малышкой. Рисовала, играла с медвежонком, плакала, потеряв зуб и тайком кушала сласти. Когда только успела так быстро вырасти?
Высокая, стройная, с очаровательными ямочками…Студентка академии, лучшая на своем курсе, первая наездница на соревнованиях среди драконьих всадников, подающий надежды маг и исследователь сложных формул…Но все это для меня неважно. Как ее мама, я хочу лишь одного, чтобы моя дочурка была здоровой и счастливой.
– Ух, сейчас-то я ему хорошенько личико подправлю! Видела?! Куда посмел глаза опустить, кудрявая башка?! – Альтан рвется вперед, его после такого вида посетили мысли иного толка, ностальгии и гордости он точно не предавался.
Но я кладу руку ему на запястье и останавливаю от позора на людях. Уже слухи ходят по столице, что зять в семействе Легранд появится только тогда, когда в стужу зацветут цветы, то бишь, с местного переводя, после дождичка в четверг – никогда.
– Смотри, за тебя тут уже впряглись.
Киваю в сторону.
Габриэль с мрачным выражением лица топает вперед, танцующие расступаются перед ним как солдаты перед командиром. Мгновение спустя лучащаяся улыбкой Пенелопа принимает его протянутую руку и в новом танце дочку ведет уже принц. Растерянный кудрявый паренек остается на месте, хлопая глазками вслед бывшей спутнице, не удостоившей его лишним взглядом.
– Этот мальчишка ненамного лучше. Терплю его только потому, что в академии мне следить за этими наглыми мордами не представляется возможным. Габриэль с обязанностью разгонять надоедливых мух неплохо справляется. Но это не значит, что я его одобряю!
– Да-да, конечно, – глажу мужа по спине.
Вряд ли Пенелопа будет спрашивать чьего-то разрешения. Но мужу моему лучше свято верить, что последнее слово за ним.
Давно у нас дома не было столько гостей. Или, лучше сказать никогда. При этом, старались позвать самых близких, но и обидеть кого-то не хотелось. Каким-то образом и вышло, что прием получился на одном уровне с празднеством во дворце. Хорошо, что места всем хватает, спасибо пространственной магии, иначе, даже такой большой бальный зал нашего особняка вряд ли бы вместил в себя всю эту ораву.
За двенадцать лет в этом мире я успела привыкнуть и нажить знакомых и друзей, обосноваться в столице, облюбовать семейное гнездышко в пригороде, которое перед свадьбой купил и отреставрировал Альтан. Много всего произошло, но я ни о чем не жалею.
Оригинальный сюжет должен был начаться полтора месяца назад. Но…ничего не произошло, хоть я и боялась, предполагая страшное. Жизнь продолжает идти своим чередом. Пенелопе Легранд более не грозят опасности и невзгоды, неминуемая судьба. Она сама вольна делать выбор и поступать так, как ей велит сердце.
– Мам!
– Печенька, – обнимаю и целую ребенка, который уже на пол головы перерос свою старую мать, снова позабыв просьбу дочери не называть ее больше детским прозвищем.
– Ты чего? Виделись же недавно, – смущается именинница, вытирая щеку от моей помады.
Эх, а ведь раньше ее проявление нежности и любви на людях не беспокоило.
– Да так… – я успела соскучиться, но не признаюсь в том вслух. Выросла наша птичка, вот-вот и вовсе упорхнет из родного гнездышка. К чему ей мои переживания и грусть, только давление лишнее.
Эх…
Муж чувствует мое настроение и сжимает руку, посылая волну приятного магического тепла. Сразу же становится лучше. Я же не прощаюсь, чего грустить понапрасну?! Пока нужна, всегда буду там, где смогут найти дети и любимый.
Принц Габриэль возникает рядом с дочерью словно записался в ее телохранители, и, судя по всему, продолжает разговор, завязавшийся ранее:
– А я говорю, она какая-то странная. Лучше игнорируй.
По серьезному тону его высочества, который рос на моих глазах, и в выражении лица которого мы с Альтаном разбираемся прекрасно, понятно, что то, о чем он говорит, действительно не шутки.
– Но это не совсем правильно. Да и верить всяким слухам… – Пенелопа оборачивается, глядя куда-то в сторону.
Следую за ее взглядом и стремительно бледнею.
Это…похожая на Анну Шервуд молодая девушка в дешевом платье и блестящими от скрытой злобы глазами, которая явно выглядит как человек не в своей тарелке, находясь среди разодетых дворян.
Корделия. Главная героиня романа и дочь Анны и Ника.
Вот так встреча.
В прошлом я не стала допытываться у любимого о том, как он разобрался с этой семейкой, но примерно через месяц после нашей встречи с бывшей лучшей подругой оригинальной хозяйки моего тела, в одной из газет западных земель была заметка о том, что маркиз Шервуд объявляет себя банкротом, а все его имущество будет выставлено на торги, и кредиторы могут заявить о себе в течении недели до аукциона.
Подобное событие должно было случится только накануне совершеннолетия Пенелопы, в самом начале истории. И то, до заявления о банкротстве там не дошло, Шервуды лишь знали, что, если ничего не предпринять, оно им грозит.
Ясно, что это все дело рук одного заботливого мужчины. Семейка тех, кто причинил столько вреда и горя, что в этой вселенной, что в оригинале книги, не могла жить как ни в чем не бывало. Мидасу ничего не стоило разобраться с провинциальными дворянами. После судьба этих людей мне стала неизвестной, но, видимо, какие-то вещи должны сложится так, как велит им замысел автора – богини этого мира.
Из препираний Гейба и Пенелопы узнаю, что Корделия их однокурсница в академии. В последнее время она постоянно крутится вокруг Пенелопы, что очень не нравится принцу, разбирающемуся в людях лучше моей наивной и доброй малышки.
– Уф, я не хотел говорить, но в прошлый четверг после уроков она якобы случайно потеряла кулон и просила меня поискать его вместе с ней. Только мы вдвоем в огромном укромном темнеющем парке. Тебе не кажется странным, что вещь, которая лежала у нее в кармане, стала предлогом для такой просьбы? Думает, я идиот? На этой безделице чувствуется остаточная магия после огранки заклинанием, еще бы я не смог отыскать то, что и не было потеряно вовсе! Единственное, что могло действительно кануть в лету, так это моя репутация. Вдали от свидетелей, его высочество принц напал на беззащитную студентку и надругался над ней! Как тебе такая история? Выход один – свадьба! Как бы я не отговаривался, вряд ли бы люди поверили, – Гейб запускает пятерню в блондинистую шевелюру и вздыхает. – Поэтому, Пенни, держись от нее подальше. И на день рождения тоже звать такую не стоило. Кто знает, что вообще можно ждать от подобного человека.
Мы с Альтаном переглядываемся, пока Печенька лепечет не совсем полный уверенности ответ лучшему другу. В глазах мужа легкое беспокойство и раздражение.
Я разглядываю пышущее откровенной заботой о Печеньке лицо принца. Маловероятно, что ради своей чистой и безудержной любви к главной героине оригинальной истории он сможет причинить вред моей «злодейке» Пенелопе. Да и Мидас в этой сюжетной вариации точно не его союзник.
