– Отнюдь, мы в одной лодке. Я же хозяйка имущества, в моих интересах, чтобы арендатор продолжал платить ренту и не вызывал вопросов у правоохранителей, не приведи богиня, они обнаружат, чем вы тут занимаетесь на самом деле, пособницей стать не хотелось бы.

Кладу посуду в раковину и принимаюсь за мытье. Ничего страшного, с чашками да чайником справиться много труда не нужно.

Девушка с косой челкой на слепом глазу кивает. Приняла мои доводы.

– Леди, может быть тогда вы не прочь… -

А вот это уже слишком! Дай палец, руку откусят, это ко всем в их гильдии относится? Улыбка госпожи Тени, какой бы пугающей не была, меня не проведет.

– Увы, но нет, я смогла помочь вам только сегодня, в остальные дни у меня много других дел, да и дочь я одна воспитываю. Однако, могу легко организовать вам помощниц. Вряд ли вы имеете опыт в подборе персонала. Мои соседки будут рады найти подработку рядом с домом и Академией. Если будете достойно оплачивать их труд и не обижать, такой ситуации, – я махаю рукой на зал, еще недавно набитый посетителями, – в будущем не повторится.

Сделка, где обе стороны выигрывают. Только вчера одна из девушек, живущих над нами, жаловалась, что возвращаться из таверны на окраине города, где она работает, вечерами очень страшно. А здесь в кафе не хватает рабочих рук.

– Я поговорю с мастером и свяжусь с вами, – отвечает ровно Тень. Холодности в ее взгляде стало заметно меньше.

– Хорошо.

Улыбаюсь и удаляюсь восвояси. Так сразу мы не стали подругами, но маленький шажок навстречу был сделан. Я не хочу ее как-то использовать, всего лишь завести дружбу. Как-никак, она же мой любимый персонаж, сильная и уверенная девушка, преодолевшая все невзгоды своим собственным усердием. А еще, возможно, что, попав в Настин роман, мне наконец удастся узнать настоящее имя госпожи Тени! Это вторая после личности Мидаса загадка в оригинале.

Девушки-соседки принимают предложение о новой подработке с большим энтузиазмом, хозяин гильдии дал добро, но как он будет принимать собственных клиентов, чтобы не вызвать подозрения, мне неизвестно. Заставит подписать студенток соглашение о неразглашении? У них наверняка появятся вопросы, если они начнут замечать неладное. Ладно, это уже не мое дело.

Спустя несколько дней после встречи с Мидасом, я отправляюсь в МАГА, по приглашению Совета архимагов. Увы, но причины такого события в письме не упоминалось. Остается только гадать, что же понадобилось от меня этим чопорным магам.

В этот раз прием отличается кардинально. Едва я переступаю порог, подбегает молодец и раскланявшись, вежливо просит следовать за ним. В большой богато обставленной приемной на третьем этаже здания ассоциации встречают стоя знакомые лица.

Председательствующий в прошлый раз на разбирательстве, мужчина с моноклем, декан из Академии – от чего вдруг он тоже здесь – и еще несколько других членов Совета.

У меня накопилось за прошедшие дни различные подозрения, одно хлеще другого. Кайла не пригласили, значит, нужно им что-то именно от меня.

– Леди Эрин! Приятно снова вас видеть. Чаю? Угоститесь пирожными?

Один из пожилых магов с длинной до самого пояса серебристой бородой сверкает улыбкой и добродушно зовет присесть на диван и не торопиться уходить, скрасить беседу угощениями.

Так становиться еще подозрительнее. Бросаю взгляд в сторону декана Пармезана. Возможно, он сейчас мой единственный здесь союзник. Мужчина с усами-стрелками как у именитого художника с Земли лыбиться во все тридцать два зуба. И даже его Немезида с моноклем натянул льстивое выражение лица.

– Вынуждены признать, леди, благодаря вам и работе Патентного бюро при ассоциации, мы уже превзошли прогнозы по доходности на этот год.

А-а. Ситуация проясняется. Значит, архимаги осознали всю прелесть выгоды от того, чтобы водить со мной дружбу. И заслуги мои уже не вызывают сомнений, а ставят их в еще большее предвкушение от открывающихся перспектив. В конце концов, все решают деньги.

Председательствующий на разбирательстве, кажется, его фамилия Ламбер, продолжает улыбаться и говорит:

– Мы с коллегами посовещались, и решили, что такой талантливый человек как вы, леди, заслуживает исключения. Как вы смотрите на то, чтобы стать членом нашей ассоциации?

Оу. Разве это не привилегия магов? Как ни крути, но мне не изменить своей природы.

– Думаю, с вашим вкладов в развитие науки, ни у кого этот шаг вопросов не вызовет.

Только мне кажется, что мне не принесет большой выгоды стать рядовым членом МАГА. О чем я и объявляю собравшимся старцам. Кроме привилегии бить себя в грудь и хвалиться членством в этом сообществе, я боюсь, возлегшие на мои плечи обязанности и ограничений превысят все плюсы от такого участия.

Декан Пармезан совершает невозможное физически – его улыбка становиться еще шире.

– Я знал! Я знал, что леди Эрин откажется. Тогда, леди, как вам предложение стать постоянным преподавателем на моем факультете?

Я давлюсь воздухом и неловко откашливаюсь. Энтузиазм этого человека немного пугает. А где же списанный с Настиного научного руководителя образ строгого и сурового доцента?

– Пармезан! Ты, хитрый лис! Вот значит, зачем ты здесь! Так и думал, твоя гнусная душонка решила перетащить на себя все одеяло! – господин в монокле тычет пальцем в сторону усатого декана, не заботясь о выражениях в присутствии дамы.

Одеяло – это я что ли? Как-то много всего происходит разом, я не ожидала ничего подобного. Наоборот, гадала, что за ужасные вести могут здесь караулить моего прихода.

В чем причина подобных диспутов?

Кайл упоминал что-то, когда мы с ним говорили о публикациях трудов. Да, кажется, что собрать сливки с научного открытия и взять его в разработку может тот, кто покровительствует исследователю. Конечно, есть и те, кто сами по себе, как мой соавтор, но большинство ученых предпочитают иметь некую «крышу», которая бы обеспечивала защиту их прав и интересов, выступала посредником и спонсором.

Поразмышляв над этой стороной процесса, я прихожу к выводу, что какое-то подобие защиты необходимо. У меня нет практически никаких связей и надежных родственников, боюсь, после произошедшего в прошлый раз на собрании, многие не прочь, грубо говоря, запереть меня в подвале и заставить работать, чтобы потом пожинать плоды подобной эксплуатации.

– Хорошо. Давайте обсудим вопрос о членстве и о преподавании тоже.

Ох, заведующий с моей собственной кафедры знатно бы посмеялся. Преподавание, когда у меня еще даже диплома об окончании универа нет! Простите! Не я такая, а сам мир вокруг такой. А я всего-то пытаюсь в нем выжить и найти себе и Печеньке место.

В общем, в результате переговоров, я-таки обзавожусь «крышей». Пармезан обещает мне место приглашенного преподавателя, пару раз в неделю мне нужно будет появляться и проводить студентам лекции, что не может не пугать, если честно. Я ведь сама еще недавно сидела на ученической скамье. Хорошо, что сейчас лето и каникулы. Совет архимагов же заверяет, что почетное членство в МАГА будет регламентировано как можно скорее и приглашение они отправят почтой. Что-то подписывать и вступать в ассоциацию сейчас я не решилась, об этом лучше посоветоваться с Кайлом.

Наконец, наступает момент, когда можно уйти. Выхожу в коридор и иду к лестнице, от сопровождения я отказалась, маги сразу принялись что-то обсуждать меж собой, а где выход я знаю прекрасно.

Но стоит только преодолеть половину ступеней вниз, когда совершенно внезапно на верхнем пролете что-то взрывается. От страха сердце в груди ускоряет ритм, в воздухе поднимается пыль, вибрация проходит по всему зданию. Замираю словно крошечный кролик перед опасным хищником, нет сил бежать, ноги слабеют. Я думаю только о том, что, если со мной что-то случится, Пенелопа окажется в сиротском доме.

Когда кажется, что наверху стихло, и я обнаруживаю, что со мной все в порядке, пронесло, на этаже выше кто-то кричит:

– Майлз, стой, не трогай!