Не была точно уверена, сколько должна получить за выход в финал, но, однозначно, не мало. А вдруг хватит на билеты? Для Кайла это стало бы настоящим праздником. В открытой продаже они давно отсутствовали, но с рук купить было вполне возможно. Вопрос только в сумме, которую попросят перекупщики.

Возле букмекерской конторы меня ожидал сюрприз. Мама. Хоть мы и «немного» поссорились последний раз, но я была очень рада ее видеть. Правда, и удивлена не меньше. Откуда?

– Доченька, какая же ты у меня молодец! – неожиданно приветливо встретила меня женщина.

Это, конечно, хорошо, что она больше не кричала… Но почему? Неужели смирилась, что не получит в зятья правителя нашего государства?

– Мам, спасибо, но как ты тут оказалась?

– Я тут вместе с Остинами, – ответила она. – На тебя посмотреть хотели, оценить… А ты просто молодец! Как же я тобой горжусь!

Гордится? Неужели мама просто обрадовалась моей победе? Стоп. Что значит оценить, и что это за люди?

– Остины? – переспросила ее. – Кто это?

Улыбаться миссис Крейн перестала, и, кажется, я стала понимать, что происходит.

– Доченька, это просто чудо. Несмотря на то, как ты себя опозорила, они согласились взять тебя в свой дом. Их сын, Альберт Остин, учится с тобой на одном курсе. Ты наверняка с ним знакома?

Отвечать на это я не стала. Просто развернулась и, несмотря на крики матери, ушла. Сама не заметила, как добралась до своей комнаты, где на кровати увидела сразу несколько писем. Видимо, пришли во время моих боев на арене.

Сверху лежало послание от Беатрис. Обрадовалась, что с моей бывшей соседкой все хорошо. Девушка вернула мне кольцо, которое я отдала ей перед свадьбой, а также еще раз извинилась за то, что за мной следила.

Я бы может и поверила в искренность слов мисс Коллинс, только вот писала она не просто так. Как оказалось, отец Беатрис куда-то влип, и ему была срочно нужна помощь Короля. От злости скомкала конверт и выбросила в мусорное ведро.

Посмотрела на остальную корреспонденцию. В одном из писем меня приглашали на свидание, в другом на работу… В общем, всем от меня что-то было нужно. Особенно маме. Она никогда ведь от меня не отстанет, не даст доучиться? Даже если я завтра выиграю, это же ничего не изменит?

София Крейн

Сидела в одиночестве в полной тишине и ощущала жуткое разочарование, горечь и боль. Пришло понимание того, что абсолютно все не считают меня человеком, личностью… И не будут. Никогда. Для всех я всегда буду вещью. При этом очень желанной для многих, ведь меня можно использовать, на мне можно заработать.

Я почему-то наивно надеялась, что смогу жить так, как хочу. Размечталась. Теоретически можно было получить очень много золота на турнире, чтобы отдать его маме. И что? Она забудет об Остинах и оставит меня в покое? Ну, на какое-то время возможно. Только потом обязательно появится какая-нибудь другая семья.

О каких женихах вообще я могу думать? За кого мне выходить замуж? За очередного «охотника за сокровищами»? Что-то мне не верится, что хотя бы кого-то из ребят, постоянно приглашающих меня на свидание, волнует что-то, кроме четырех стихий. Не сомневаюсь, что им вообще без разницы, о чем я думаю или как выгляжу.

Сколько себя помню, мне всегда хотелось получить образование и найти работу, на которой получится делать что-то полезное для нашей страны. Я думала, что для этого достаточно хорошо учиться и получать отличные отметки.

Как же наивно было полагать, что мне будет позволено потратить пять лет жизни на такое бесполезное занятие. За это время ведь можно нарожать столько «щенят», что потребуется выделить отдельное помещение для хранения золота, полученного от их продажи.

Лучше бы я и вовсе не поступала в Академию. При небольшом везении вне стен учебного заведения никто так и не узнал бы о том, что у меня есть четыре стихии. Хотя… Кого я обманываю? Все равно это стало бы известно со временем. Сам Король в любом случае нашел бы меня, ему же так хотелось вернуть свою Кристину.

Представляю, как дракон был счастлив, когда увидел меня во время отборочного боя. Наверное, также сильно обрадовался, как радуются коллекционеры, когда им попадается в руки какая-то редкость.

Пожалуй, именно от его предательства было больнее всего. Я полюбила этого человека, искренне поверила, что смогу быть счастлива. Мне даже казалось, он видит во мне человека, когда смотрит на меня. Как же... Его Величеству я вообще не была нужна даже как инкубатор, нужно было всего лишь мое тело.

Речь не только о желающих на мне жениться. Я бы в жизни не подумала, что девушка, которая со мной полгода жила в одной комнате, может считать меня не подругой, а средством заработка.

Она же и про стихии изначально знала. Специально перед тем, как идти к Кайзеру на проверку, надавила на жалось. Хотела, чтобы я помогла, протащила на факультет. Не противно же было ломать комедию и пытаться постоянно использовать воздух? Знала ведь прекрасно, что его нет и быть не может.

Очень интересно, зачем Беатрис решила рассказать мне правду? Не соврала и на самом деле не была в курсе, что меня планируют убить? Хотя не удивлюсь, что и это ложь. Просто в очередной раз меня захотели использовать. За какую же идиотку меня все принимают?

По плану я, видимо, должна была поверить, что моей бывшей соседке вдруг стало стыдно, и она просто очень захотела извиниться. Ну, а то, что мистеру Хьюзу, оказывается, срочно нужна моя помощь – это, конечно же, чистое совпадение. Для убедительности, что подругу совесть замучила, она даже кольцо вернула, которое стоит целое состояние. При ее-то любви к деньгам.

Когда оказалась в зеркале, немного даже обрадовалась. Там меня нельзя было использовать, у меня больше нечего было отобрать. Вот бы и в жизни… Да, лучше бы у меня и вовсе не было стихий. Как жаль, что Барон всего лишь дал мне зелье, а не открыл тогда шкатулку.

Посмотрела на украшение, валявшееся в мусорной корзине, и задумалась. В день свадьбы мне удалось с его помощью попасть в королевские покои. А сейчас? Там же хранятся не только сокровища, но и самые сильные в мире артефакты. В том числе та самая шкатулка, которая способна не просто заблокировать магию, а навсегда избавить от этого проклятия.

Это ведь именно то, что мне нужно. Есть, конечно, риск, что все закончится как с Кристиной. И очень большой риск. Его Величество, кажется, говорил, что открыть шкатулку и выжить можно только с десятипроцентным шансом? Очень мало и очень страшно, но… С другой стороны – это целых десять процентов.

Если повезет в них попасть, можно будет спокойно жить без магии. Нашла бы какую-нибудь работу. Пусть не самую высокооплачиваемую, но разве это важно? Главное, что я больше не буду никому нужна. Может, даже повезет – и с руки исчезнет метка. Не слышала о таком, но у Короля ведь не может быть истинной-пустышки?

Если же нет… Главное, что Его Величество из-за меня не пострадает. В случае неудачи просто запихнет меня в зеркало. Луше уж провести вечность там, чем стать главным блюдом в каком-нибудь элитном ресторане.

Всю ночь думала над тем, способна ли я решиться проверить свою удачу. А утром пришло сообщение о том, что мне предоставляются внеплановые выходные для того, чтобы я посетила собственную свадебную церемонию. Надо же, как быстро очередной договор мама подписала. Видимо, я действительно неплохо вчера выступила.

Без тени сомнений отправилась к директору, чтобы забрать свои документы. Слава Богу, мне без вопросов дали написать заявление. Очевидно, решили, что раз я выхожу замуж, то учеба мне больше и ни к чему.

С грустью посмотрела на закрывшиеся за мной ворота Академии, в которую когда-то так стремилась попасть. Очень не хотелось уходить, но делать мне здесь было больше нечего. Даже при удачном для меня раскладе у меня не будет магии, следовательно, и учеба не понадобится.