– Что скажете? – спросил Король, когда я попробовала все составляющие блюда.

А что тут можно было сказать? Каждый кусочек, который я отправила в рот, был просто невероятным. Магическая смесь сладости, соли и ароматных специй создала какое-то неповторимое сочетание вкусов и текстур.

– Никогда такого не пробовала, – ответила абсолютно честно. – От рыбы остается невероятно приятное послевкусие.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский довольно улыбнулся, будто ему и на самом деле было важно, чтобы мне понравился обед. Удивительно, но дракон вообще вел себя и разговаривал со мной так, будто я была драгоценной гостьей, а не какой-то бедной студенткой.

Его Величество сам открыл бутылку с вином и разлил напиток по нашим бокалам. Никогда не пробовала спиртное – мне даже его запах не нравился. Потому просто сделала вид, что выпила несколько глотков.

Это не ускользнуло от внимательного взгляда Короля, который тут же взмахнул рукой, и вместо вина в моем бокале появился сок. С благодарностью улыбнулась, что сделала, наверное, первый раз за день. Приятно, когда кто-то думает о том, что тебе нравится, и уважает твои предпочтения.

Когда обед закончился, Себастьян Блэкхарт Кесарийский первым встал из-за стола, подал мне руку и помог подняться. Вряд ли бы мне кто-то поверил, но Его Величество даже поблагодарил меня за составленную ему компанию перед тем, как открыть портал.

К счастью, хоть тут вовремя сообразила и поклонилась прежде, чем пройти внутрь. Очутилась я в своей спальне, где меня уже давным-давно ожидала Беатрис. Девушка мне так обрадовалась, словно считала, что я никогда не вернусь.

Хотела сразу же рассказать о том, что произошло и что мне довелось сегодня увидеть, но заметила на своей кровати письмо. Так вот почему моя соседка перепугалась – почта же должна была прийти лично мне. Видимо, как раз в этот момент я была «вне досягаемости».

Открыла конверт, в котором оказалось послание от мамы. Даже не успела дочитать, как очень захотелось выругаться. У меня ведь только что разорвалась помолвка с Гарольдом, а она уже подыскивает мне женихов? При чем, судя по всему, подыскивает на полном серьезе, так как в письме содержалась просьба встретиться в Академии сразу с тремя потенциальными мужьями.

София Крейн

– А твоя мама сама замуж не хочет? – поинтересовалась Беатрис, прочитав очередное полученное мною письмо. – Там Гарольд, если что, как раз освободился.

– Очень смешно, – грустно ответила подруге.

– Не смешнее, чем снова пытаться пристроить тебя. Она просто не имеет права с тобой так поступать!

– Имеет, – со вздохом признала я. – Сама же знаешь.

– Отлично, – развела руками соседка. – Пусть договаривается хоть со всеми сразу, только потом пусть не спрашивает в Храме, куда невеста пропала.

Так поступить фактически означало бы отправить маму туда, где я только что побывала на экскурсии. А ведь был еще и Кайл…

– Посадить ее в тюрьму своими руками? – покачав головой ответила подруге. – Ты бы с папой так поступила?

– При чем тут я? Это не меня продают как курицу на рынке, – довольно обидно, но справедливо заметила Беатрис.

Зверушка, обезьянка, курица… Такими темпами мне можно будет скоро устраиваться на работу в зоопарк.

– Откуда вообще такие долги? – поинтересовалась подруга. – С твоей матери не должны требовать ничего? Отец твоего бывшего ведь во всем виноват!

– К сожалению, это еще нужно доказать, – ответила ей. – Сколько продлится следствие? Да и потом… Перед банками долги никуда не денутся. Но, если честно, я и сама понятия не имела, что там такие суммы.

– Ясно. Райты, стало быть, долги должны были покрыть.

Пожала плечами. Видимо, так, хотя мама и не говорила об этом.

– Ладно, – вздохнула моя соседка. – Скажи, что сама заплатишь. Победишь на турнире, и проблема решится.

Именно так я и хотела поступить. Мне всего лишь нужно было, чтобы у меня не отнимали возможность заработать. Нет, конечно, о победе речи быть не могло, но вдруг повезет с жеребьевкой? Золото полагается за каждый этап основной части турнира!

Попыталась объяснить маме, что последнее, чего сейчас хочу – это снова надеть свадебное платье, а также попросила дать мне время. Ответ не заставил себя ждать, и уже через полчаса я получила новое письмо, от которого пришла в ужас.

Как оказалось, мы уже в прошлом месяце не заплатили по одному из кредитов. В этом денег тоже не было, а значит мы легко могли остаться без дома. Спасибо Беатрис – подруга согласилась одолжить мне вознаграждение, полученное за прохождение отборочных.

Две сотни золотых должно было хватить, чтобы мама закрыла просрочку и внесла текущие платежи. Вот только, к сожалению, этого было слишком мало. Она все равно требовала от меня пообщаться с тремя ребятами, которые, как оказалось, тоже учились в Академии.

Первым порывом было отказаться, но чего бы я добилась? Мама легко могла без моего присутствия договориться обо всем. Потому пришлось пообещать встретиться с потенциальными женихами. Слава Богу, удалось уговорить дать мне месяц, чтобы спокойно выбрать. Как за такое короткое время заработать на следующие платежи, я понятия не имела, но это была хоть какая-то отсрочка.

Прежде, чем думать, где достать золото, нужно было сдать экзамены. Именно усиленной подготовкой к ним мы с Беатрис снова и занялись. Наши старания не пропали даром, и мы по всем предметам получили «отлично». Даже Кайзер не преподнес никаких сюрпризов, поставив оценки автоматом всем прошедшим отборочные.

Оставалась одна единственная проблема – основы магического права. Пересдача была назначена на следующий день после последнего экзамена, но подготовиться мы все равно успели.

Засомневалась в своих знаниях я только после того, как подошла к аудитории, где должна была их применить. Как выяснилось, заходить в кабинет нужно было по одному. Не так страшно, казалось бы… Вот только первый же вышедший оттуда студент сообщил, что экзамен принимают Себастьян Блэкхарт Кесарийский и Эрик Флоренс.

Когда настал мой черед, и я зашла в аудиторию, тело задрожало так, что застучали зубы. Сделала все, чтобы ничем не показать свое состояние, спокойно поздоровалась и поклонилась Королю, а затем села на стул напротив экзаменаторов.

Оба мужчины задавали вопросы, на которые, уверена, я отвечала верно. Мне казалось, что все идет отлично, но…

– Что ж, думаю, на этом можно закончить, – произнес директор. – Давайте зачетку. «Удовлетворительно».

– Как же так? Почему «удовлетворительно»? Разве я ошиблась?

– Нет, – сказал мистер Флоренс. – Но во время пересдачи оценку выше получить нельзя.

Это означало, что документы мне все же забрать придется – стипендию просто сразу отберут за такую отметку. По идее, я должна была бы расстроиться, но во мне не было ничего, кроме злости.

– Хотели выгнать? – поинтересовалась у обоих. – Сразу и выгоняли бы. К чему весь этот цирк было устраивать? Я не обезьянка, чтобы вас развлекать!

Экзаменаторы переглянулись – и на их лицах появилась улыбка. Весело, значит, им? Если бы передо мной сидел не Король, точно встала бы и ушла, хлопнув дверью.

– Раз вы хотите получить отметку выше, придется выполнить дополнительное задание – услышала от директора.

– Сейчас как раз проводится разработка законопроекта об использовании запрещенных артефактов, – сказал Себастьян Блэкхарт Кесарийский – У вас ведь, если не ошибаюсь, уже был опыт «знакомства» с подобными штучками? Предоставьте нам вашу версию документа.

– Что там разрабатывать? – удивилась я такому заданию. – Запретить любое применение – и все. Они на то и запрещенными называются.

– Запрещенными они называются потому, что использовать подобные артефакты можно, лишь получив лицензию, – поправил меня Король. – Без них…