– Вы сейчас серьезно? – спросила в надежде, что все это неправда.

– Разве я часто шучу? – ответил декан, покачав головой. – Что ж, меня уже давно ждут студенты, потому – всего доброго, мисс Крейн.

Кайзер ушел, а я несколько минут простояла на одном месте. Нет, я не виновата, что Беатрис попала в Академию вместо Оливии. Но… Господи, ну, декан точно надо мной издевается. О каком турнире можно говорить?

Я же вообще не тренировалась. Наверное, у меня даже не выйдет вспомнить, как создать несчастную скорлупку! Я и магию-то почти не использовала с окончания прошлого семестра. Да, получилось помочь Королю, когда в него летело пламя, но это не считается. Сама не знаю, как тогда получилось создать щит. Просто стало страшно, что дракон погибнет.

ПРЕД. ЧАСТЬ

123

 ВПЕРЕД

София Крейн

Никогда не считала себя сумасшедшей, но… Как адекватный человек может решиться на участие в королевском турнире практически без подготовки к нему? Да никак. Так что меня точно стоит считать камикадзе. К тому же, я не просто решилась, но еще и очень надеялась выиграть. Ну, ладно, не выиграть, но хотя бы пройти как можно дальше.

Самой смешно, но о том, что в турнире придется принять участие, мне стало известно лишь за день до его начала. Так что все, что я успела – это лишь немного перед сном попрактиковаться в создании щита.

В основной части состязания примет участие больше трехсот студентов, которые сделают все, чтобы выиграть свои бои. Можно не сомневаться, среди них не найдется желающих поиграть в поддавки. А как иначе?

Их и раньше-то было мало, а теперь у всех появился дополнительный стимул в виде серьезного увеличения призового фонда. Как я поняла, денежное вознаграждение за каждый пройденный этап было решено поднять в два раза из-за сильно возросшего ажиотажа вокруг турнира.

Лично меня это не могло не радовать, потому как даже одного победного боя должно было хватить для того, чтобы помочь Оливии закрыть кредит. Вот только шансы выиграть сражение были довольно небольшими, ведь правила проведения боев в основной части состязания сильно отличались от отборочных.

Больше никто не мог рассчитывать на второй шанс. Проиграл хоть один бой – вылетел с турнира. Кроме того, сильно изменился формат сражений. В первом раунде из восьми человек, вышедших на поле, пройти дальше мог только один.

Я переживала, что по жребию мне выпадет кто-то из фаворитов турнира. Но, к счастью, удача была на моей стороне, и все соперники в моей группе оказались обладателями одной или двух стихий.

Вышла на арену и оказалась в окружении шумной толпы, которая встретила меня довольно приветливо. Ну, вероятно потому, что вместе со мной на поле вышло еще семь участников.

Себастьян Блэкхарт Кесарийский, конечно же, должен был находиться среди зрителей, а как иначе? Сердце бешено заколотилось, а мысли беспорядочно закружились в голове. Как Король вообще пережил произошедшее? Вряд ли дракону было легко, его ведь тоже предали. И тоже очень близкие люди – родной брат и обожаемая жена.

С трудом осмелилась посмотреть в сторону вип-ложи, но она оказалась пуста. Интересно, почему не появился – занят или, может, дело во мне? Задуматься над ответом на этот вопрос было некогда. Настало время участникам на поле разбиться по парам, после чего судьи дали команду к началу сражений.

Моим первым соперником стал Ханс Фишер – студент второго курса, управляющий только огнем. По идее мне сначала стоило создать щит, но показалось, что не стоит тратить на это время. Парень не стал атаковать, а сосредоточился на защите. У него была только одна стихия, а, значит, удар из трех в теории должен был гарантированно принести мне победу.

Но я прекрасно помнила слова Рика о том, что нужно экономить силы, ведь предстояло без перерыва провести еще два боя. Потому решила рискнуть и отправить в оппонента заклинание второго порядка.

Этого оказалось достаточно, чтобы щит Фишера треснул и разлетелся на части. Студент попытался восстановить защиту и не стал нападать в ответ, а я без промедления отправила в него новый «шарик», который попал точно в цель. Ханс отлетел немного назад, упал на землю, а через минуту покинул поле.

Пришлось подождать несколько минут, пока закончатся остальные бои нашей группы. Как только определились все победители в парах, судьи провели жеребьевку, и моим новым противником стала обладавшая двумя стихиями Линда Пирсон.

Как и Фишер, она решила сконцентрироваться на защите. В этот раз было понятно, что экономить силы нельзя, ведь девушка училась на последнем курсе и явно имела неплохой опыт. Создала заклинание третьего порядка и уже собиралась отправить его в девушку, но в последний момент испугалась, что этого окажется мало.

Добавлять еще одну стихию было поздно, ведь моя соперница успела бы нанести удар. Оставалось только максимально усилить свой «шарик». Видимо, вышло сделать это у меня довольно неплохо. Щит Линды не смог даже остановить атаку – заклинание просто его смело и попало в студентку пятого курса.

Показалось, что мисс Пирсон сильно пострадала, но, слава Богу, лекари появились на поле мгновенно. Они оказали помощь девушке прямо на месте, и моя бывшая соперница смогла подняться на ноги.

Последним, с кем мне предстояло сразиться в этом туре, стал Фрэнк Тайер. Хоть парень и был первокурсником, но учился на факультете у Кайзера. На отборочных мой бывший одногруппник одержал победу над студентом четвертого курса. Таким образом, на легкий бой надеяться никак не приходилось.

Сразу после сигнала к старту в меня полетели заклинания второго порядка. Парень швырял их один за другим, будто теннисные мячики. Немного растерялась, но поставила щит, который с легкостью выдержал все удары.

С одной стороны, мне понравилась идея Тайера – поддайся мой щит хоть немного – следующими атаками у него вышло бы доломать защиту. Но при этом с каждым разом заклинания Фрэнка становились заметно менее яркими. Вероятно, парень вкладывал слишком много сил в каждый свой удар.

В итоге мой противник смог отправить в меня какое-то блеклое подобие своих первоначальных «шариков». Поняла, что больше опасаться за свой щит не стоит, и решилась нанести удар. Первокурсник даже не пытался защититься, и уже через минуту судьи поздравили меня с прохождением во второй тур.

НАЗАД

123

 ВПЕРЕД

Желания смотреть за другими боями у меня не было. Хотелось вернуться в свою комнату и проспать до самого ужина. Но нужно было узнать, кто из участников пройдет в следующий раунд. В нем мы должны будем самостоятельно разбиться на команды по три-четыре человека.

Причем сделать это необходимо сегодня, ведь уже завтра должна будет состояться жеребьевка следующего тура. Очень не хотелось бы остаться без команды, ведь это означало автоматический вылет с турнира. Хоть у меня и четыре стихии, но совершенно нет никакого опыта. Потому была высока вероятность того, что больше на поле я даже не выйду.

Единственной моей надеждой было то, что свои бои выиграют мои бывшие одногруппники. С ними у нас сложились неплохие отношения. Кроме того, ребята тоже являлись студентами первого курса, а, значит, мы были практически в одинаковом положении. Ну, если не считать того факта, что они тренировались пока я отдыхала во дворце и слушала лекции на Артефактологии.

Моим надеждам было не суждено оправдаться. Всем студентам первого курса боевого факультета жутко не повезло со жребием, и они не смогли победить в своих группах.

Расстроилась и за ребят, и за себя. Какие у меня оставались варианты? Разве что отправиться спрашивать у всех прошедших дальше, нет ли у них места в команде. Уже так и собиралась поступить, начав с тех, кто казался мне самым слабым участником. Но совершенно неожиданно ко мне подошел Рик Эстли.