— Даже не пытаюсь, — сказал я. — Чего навязываться?

— Дайте девочке время, — произнесла Тама. — Глядишь, оттает.

Наступил выходной. Утренние лучи солнца пробивались сквозь узкие окна, освещая скромную комнату. Я медленно открыл глаза, привыкая к свету. Моя небольшая спальня была обставлена простой деревянной мебелью: кровать, шкаф для одежды, письменный стол и пара стульев.

На краткий миг меня посетила соблазнительная мысль проваляться весь день в постели, но привычка взяла вверх. Я встал, потратил добрых полчаса на разминку, сполоснулся в ванной комнате, собрал в корзине грязную одежду для прислуги и направился на завтрак.

Миновав открытые арочные двери, я вошёл в обеденный зал. Сегодня здесь было заметно тише. Я нашёл свободное место с ещё нетронутыми тарелками и услышал возглас:

— Эйдан!

Это была Диля, сидящая недалеко от входа. Она энергично махнула мне рукой, приглашая присоединиться. Я прошёл к её столу и уселся напротив.

— Привет, — поздоровался я и заметил прислонённые к стулу костыли.

— Сегодня решила прийти сама, — сказала она, проследив за моим взглядом. — Обычно брат приносил еду в комнату.

— Как нога?

— Хорошо… Скоро смогу свободно ходить.

— Рад слышать.

Я не знал, что сказать, поэтому подвинул к себе тарелку с яичницей и принялся есть.

— Ты не подумай, я не дура какая-нибудь, — вдруг произнесла она, когда я справился с половиной порции.

— Прости, что?

— Ну… Я… — Она смущённо отвела взгляд. — Тот случай в лесу с рьянком… Знаю, как глупо это выглядело со стороны.

— Все ошибаются, — заметил я, пожав плечами. — Ты чуть-чуть переоценила свои возможности. С кем не бывает?

— «Чуть-чуть», — улыбнулась она. — Брат высказался иначе.

— Представляю, — хмыкнул я. — На его месте я бы тоже в выражениях не стеснялся.

Диля хихикнула и, посерьёзнев, тихо промолвила:

— Я ведь тебя так и не поблагодарила… Спасибо тебе. За всё.

— Всегда пожалуйста.

Она снова отвела глаза, сделала несколько глотков сока и спросила:

— Ты всегда завтракаешь один?

— Обычно да, — произнёс я. — Иногда прихожу с ребятами из своего крыла, но редко.

— Вот как…

— А ты? Неужели предпочитаешь уединение по утрам?

— О, нет, что ты! — поспешно ответила она. — Просто все уехали в город. Брат ещё вчера отправился.

— Выходной, — с пониманием кивнул я. — Все хотят отдохнуть и развеяться.

— Дамы больше за новыми нарядами охотятся, — сказала Диля. — Скоро же бал, надо блеснуть.

— «Бал»?..

Ежегодный осенний бал — торжество, которое проводила королевская семья в самый разгар золотой осени. Краем уха я уже слышал о предстоящем событии от сокурсников, но, поглощённый учебными заботами, успел обо всём позабыть.

Цедас настойчиво убеждал меня пойти вместе с ними, и я сдался. В конце концов, я был впервые в столице — стоило хотя бы разок показать себя местной знати.

Всю следующую неделю разговоры о бале звучали повсюду, куда бы я ни пошёл. Казалось, другой темы для обсуждения просто не существовало. Даже парни то и дело обсуждали праздничное одеяние. Я же по этому поводу не беспокоился: благодаря маме, привившей мне любовь к строгим и лаконичным костюмам, у меня уже был идеальный наряд, заблаговременно привезённый из дома.

И вот, в назначенный день, дождавшись вечера, я приоделся к балу и вышел в гостиную, где меня ждала Тама. На ней было роскошное платье насыщенного багряного цвета. Корсет платья плотно облегал её стройную талию; глубокий вырез подчёркивал изящество шеи и плеч. Длинные рукава из полупрозрачной ткани добавляли образу лёгкости и утончённости. Наряд дополняли изящные туфли в тон платью на невысоком каблуке. В ушах сверкали серьги с крупными черными камнями, которые притягивали взгляд и создавали эффектный контраст с её фарфоровой кожей.

— Очень… ярко, — произнёс я. — Тебе к лицу.

— Не все благородные будут рады моей кампании, поэтому стоит привлечь внимание, — хитро улыбнулась она. — Нас ждут внизу.

Мы спустились во двор и нашли Цедаса и Шаян.

— Что ж, пройдём на стоянку — сказал Цедас. — Надо найти свободную карету.

— Где Азара? — спросила Тама.

— Она не идёт на бал.

— Так и думала.

На огромной стоянке разрешалось дежурить всем: как экипажам благородных, так и приличным возницам, желающим подзаработать, поэтому здесь всегда было много карет — особенно в выходные и праздники. Запах витал, конечно, соответствующий, но зато было удобно. Да и слуги старались вовремя убирать конский навоз и грязь.

Час езды, скрашенный беседой, прошёл незаметно. Ещё на подъезде ко дворцу до нас донёсся шум толпы, а вокруг стало необычайно светло от множества огней.

Когда карета остановилась, и слуга поспешил открыть дверцу. Мы вышли, и я замер, наслаждаясь величием представшего передо мной зрелища. Огромный дворец возвышался над нами, а его белоснежные стены сияли в свете множества фонарей. Витражные окна переливались цветами радуги, золотые купола сверкали, отражая последние лучи заходящего солнца. Широкая мраморная лестница вела к массивным дверям, украшенным затейливой резьбой.

Вокруг собиралось всё больше знатных людей, прибывающих на бал. Дамы в дорогих платьях и кавалеры в элегантных камзолах спешили ко входу. В воздухе витали пьянящие ароматы дорогих духов и звуки оживлённых разговоров, сливающиеся в единый радостный гул.

Мы поднялись по ступеням и вошли в просторный холл, освещённый огромными люстрами. Наше появление привлекло внимание собравшихся. Я заметил устремлённые на нас любопытные, а порой и откровенно настороженные взгляды. Глядели, конечно, в первую очередь на Таму. Она лишь ослепительно улыбнулась, демонстрируя свои клыки, и с иронией произнесла:

— Каждый год одно и то же.

Потихоньку мы дошли до зала. Временами я замечал ребят из академии, но их лица терялись в гуще гостей. Здесь было полно мужчин с мечами: стражей, рыцарей и дворян, подтвердивших своё право носить оружие на торжествах. В Волноломных землях такого правила никогда не существовало, да и не было гильдии, где можно было сдать подобный экзамен, поэтому сегодня я был безоружен.

— Благородные собравшиеся, — вдруг прогремел чей-то голос. — Прошу внимания.

Я вытянул шею и увидел на возвышении церемониймейстера, который прижимал к шее какой-то предмет.

«Артефакт, — сообразил я. — Усилитель голоса».

— Великий король Оикхелда Фридолин из славного Дома Альфенсен! Его семья: королева Эриельда, принц Кельнел, принц Колиан, принц Галав и принцесса Сандра!

Раздались бурные аплодисменты, и в зал вошла королевская семья. Я стоял в отдалении, но даже отсюда не мог не заметить на голове Фридолина прекрасную корону, сверкающую золотом и драгоценными камнями.

— Дорогие гости, я рад приветствовать вас на ежегодном осеннем балу, — заговорил Фридолин. — Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать урожай, который нам щедро подарила богиня Ондора, и я надеюсь, что её благословение будет с нами в каждом танце, в каждом слове и в каждой улыбке. Отдохните от забот, насладитесь музыкой и пиршеством. А теперь, без лишних слов, я объявляю наш бал открытым!

Зал наполнился аплодисментами, и заиграла музыка. Фридолин вместе с Эриельдой принялись неспешно танцевать. Потихоньку к ним присоединялись остальные пары. Едва я собрался отойти к столу с закусками, как почувствовал прикосновение Тамы:

— Кажется, у тебя ещё нет дамы на первый танец?

— Мне казалось, приглашать должны мужчины, — улыбнулся я.

— Оставим эти скучные условности.

Тама взяла меня за руку и увлекла ближе к центру, где мы закружились в ритме музыки. Несколько секунд я позволял ей вести, а затем перехватил инициативу, увереннее задавая темп. Она звонко рассмеялась, привлекая ещё больше любопытных взглядов.

Я постарался выкинуть из головы мысли о глазеющих на нас гостях и просто насладился моментом. Насытившись танцем, мы плавно вышли из центра и вернулись обратно. Цедаса и Шаян здесь уже не было, зато появились слуги, которые один за другим наполняли столы новыми яствами.