— В общем… Как ты знаешь, магия и Мрак изменяют именно энергетическое тело, а не физическое, хоть они и неразрывно связаны. Если магу пронзить грудь, то его ядро не разрушится.

— Мне кажется, если магу пронзить грудь, он просто умрёт, — улыбнулся я.

— Ты понял, о чём я говорю, — буркнула она. — И дай мне закончить! Я веду к тому, что энергетические каналы всегда при тебе. Даже при потере конечности они никуда не деваются. Когда ты исцелил свою руку, ты направил энергию по проторённой дорожке, понимаешь? Теперь же придётся направить энергию за пределы тела. Обычную магию можно преобразовать и выплеснуть, а тут же всё сложнее.

— Вот оно что… — задумчиво сказал я. — Погоди, а если я сумею направить Мрак в тело обычного человека, то смогу сделать из него мракотворца? Ну, со временем.

— С чего ты взял?

— Мрак ведь прокладывает в теле свои каналы. Постепенно, шаг за шагом.

— Ты путаешь причину и следствие, — покачала головой Азара. — Ты мракотворец не из-за того, что в тебя случайно попал Мрак, а потому, что именно ты притянул его в себя. Вы, мракотворцы, унаследовали от древних нечто особенное, что и притягивает эту энергию. В любом другом существе Мрак не построит свои пути.

— То есть с другим человеком ничего не случится? — уточнил я.

— Может, его наполнит сила на жалкий миг, не знаю, — сказала она, пожав плечами. — Поток ему всё равно недоступен.

— Тогда плохого исхода отрицать нельзя.

— Поэтому я и принесла Грошика.

— Успела дать имя подопытному, который, возможно, умрёт…

— Пробуй уже.

Несколько глубоких вздохов, и я погрузился в нужное состояние. Мрак, как обычно, бушевал, окутывая меня своей энергией. Я направил палец в зад Грошика и сосредоточился. Я чувствовал, как энергия бурлит во мне, но ничего не происходило.

— Ты пробуешь? — нетерпеливо спросила Азара.

— Разве не видно? — стараясь не отвлекаться, ответил я.

— Хотя бы коснись его.

— Он не испугается?

Она театрально закатила глаза, и я прижал палец прямо к тому месту, откуда должен был торчать хвост. Грошик дёрнулся, но не убежал, продолжая поедать свой хлеб.

Как я ни пытался, реакции не было. Отчаявшись, я даже надрезал палец и убедился, что по-прежнему могу исцелять себя.

— Не знаю, — развёл руками я после очередной неудачи. — Я направляю энергию, но будто в скалу упираюсь. Почему она не идёт дальше?

— Ты меня спрашиваешь?

— А кого ещё спрашивать? Ты же мой мастер, а не наоборот!

Азара смущённо почесала нос и отвела взгляд.

— Я могу написать брату, чтобы он расспросил опытных мракотворцев, — сказала она, глядя в окно. — Правда, не уверена, что это поможет. Вряд ли они знают больше моего.

— Не понимаю, — нахмурился я. — Я же чувствую Мрак, он повсюду, окутывает меня со всех сторон. Его здесь в избытке. Должен быть способ…

Я осёкся на полуслове, поражённый внезапной догадкой.

— Что? — встрепенулась Азара. — Ты что-то понял?

— А если древние направляли энергию не через себя, а напрямую? — медленно проговорил я, обдумывая эту мысль.

— То есть?

— Мрак не требует преобразования, — пояснил я. — Значит, достаточно указать ему путь и цель, используя волю мага.

— Управлять им вне тела?.. — В голосе Азары слышалось сомнение. — Думаешь, получится?

— Сейчас и узнаем.

Я закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь направить энергию Мрака в маленького зверька напрямую. Однако обуздать эту мощную, хаотичную лавину оказалось непросто. Я чувствовал, как энергия обволакивает меня, но никак не мог подчинить её своей воле. Это напоминало отчаянную попытку голыми руками покорить горную реку, несущуюся вперёд с неудержимой силой… Невольно я вспомнил, как в детстве любил играть с водой на берегу ручья.

И тут меня осенило.

Вместо того, чтобы пытаться обуздать и направить всю мощь Мрака разом, я мысленно выделил из него маленький ручеёк. Это было похоже на то, как если бы я подставил ладонь под поток воды и аккуратно направил тонкую струйку в нужное место. Мрак, казалось, подчинился моей воле, когда я сфокусировался на этой малой толике его силы. Я начал осторожно направлять энергию Мрака туда, куда мне было нужно, словно художник, который не пытается закрасить весь холст одним мазком, а терпеливо и точно наносит мелкие штрихи.

Грошик перестал грызть хлебную корку и настороженно навострил уши, явно что-то почуяв. Понимая, что нужно делать дальше, я не просто указал энергии путь, но и вложил в неё своё намерение — исцелить утраченный хвост.

Поначалу казалось, что ничего не происходит, но затем на месте отсутствующего хвоста начал проступать едва заметный бугорок. Миллиметр за миллиметром формировалась новая плоть, а Грошик, словно не замечая чудесной метаморфозы, невозмутимо вернулся к своему кусочку хлеба. Наконец, хвост полностью отрос, став таким, каким и должен быть.

Азара, всё это время безмолвно наблюдавшая за процессом, восторженно охнула и, к моему удивлению, звонко рассмеялась. Впервые за всё время нашего знакомства я услышал её искренний, радостный смех. Бережно взяв Грошика на руки, она внимательно осмотрела его со всех сторон и легонько потеребила за новенький хвост.

Её глаза сияли неподдельным восхищением, когда она посмотрела на меня:

— У тебя получилось!

Я рассеянно кивнул, задумчиво глядя на свои ладони. Конечно, я знал, что рано или поздно научусь исцелять других, но даже представить не мог, какое ликующее чувство триумфа наполнит моё сердце в миг первого успеха. Я словно заново родился.

— Его следовало бы назвать Светом, а не Мраком, — невольно сказал я.

— Это название дали вы, оикхелдцы, — с грустной улыбкой заметила Азара. — На вотрийском он звучит иначе.

— Как же? — с неподдельным интересом спросил я.

— «Нэйтаар», — произнесла она с особым, мягким акцентом. — Что означает «объемлющий суть». Наши предки верили, что Мрак — это первородная энергия, из которой на Антумне возникла сама жизнь.

— Я запомню это.

Весна подходила к концу, а вместе с ней наступала горячая пора экзаменов. В коридорах царила атмосфера лёгкого хаоса и волнения. Первокурсники судорожно повторяли пройденный материал, пытаясь запихнуть в головы как можно больше информации. Старшекурсники, уже привыкшие к этой суматохе, подшучивали над ними и делились историями своих провалов и триумфов.

Сегодня нам предстояло сдавать экзамен по основам магии. Нас пускали в аудиторию группами по пять человек. На письменную часть отводилось полчаса, а на устную защиту — около десяти минут. Как всегда, кто-то засиживался дольше положенного, и оттого экзамен растягивался на целый день.

Я зашёл с третьей группой студентов и, недолго думая, вытянул первый попавшийся билет с преподавательского стола. Я много времени уделял теории, компенсируя этим свои слабые стороны в практической магии, поэтому почти не волновался.

Заняв свободное место, я пробежал глазами по вопросам и принялся строчить ответы. Когда дело дошло до последнего вопроса, стало ясно, что места на листе уже не хватает.

— Мастер Маера, можно взять второй лист?

— Ты исписал весь лист с обеих сторон?

— Да.

— Тогда выходи отвечать.

Не споря, я поднялся со своего места, подошёл к Маере и протянул ей свою работу. Она бегло начала смотреть ответы, и я решил сказать:

— Только для последнего вопроса не хватило места. Там нужно упомянуть, что магическое ядро не меняется в размере примерно после двенадцати лет, но до конца жизни продолжает увеличивать объём вмещаемой энергии. Если маг захочет измерить…

— Достаточно, — оборвала меня она, сделав какую-то пометку в журнале. — Можешь идти.

— Разве не нужно отвечать устно?

— Я знаю уровень твоих знаний, — произнесла она. — Ты успешно сдал экзамен.

— Благодарю, мастер Маера.

Невольно улыбнувшись, я обернулся и поймал взгляд шутливо нахмурившейся Шаян. Подмигнув ей, я подхватил со стола свои вещи, закинул на плечо сумку и вышел в коридор. Как только дверь открылась, сокурсники обратили на меня любопытные взгляды, но никто не решился задать вопрос.