— Тогда я хотела бы еще раз поговорить со своей будущей свекровью, если ты не против, — уже увереннее произнесла я. Альт вскинул брови, а потом в его глазах вспыхнуло понимание.

— Еще раз? Ну конечно, как я не догадался, кто посеял эти мысли, — прорычал он. — Ты права, нам пора поговорить с моей матушкой, но уже вдвоем.

Я уверенно поднялась на ноги, хотя в них все еще чувствовалась усталость. В первый раз мне не дали ничего сказать, но во второй — я молчать не собираюсь. Если я действительно стану императрицей, нужно уметь высказывать свое мнение!

— Подожди, — остановил меня Альт, заставляя сесть обратно. — Отдохни сначала, я не хочу, чтобы ты окончательно измотала себя.

Потом он нежно провел ладонью по моей щеке, вторая его рука скользнула на мою талию. Мы оба подались вперед, пока расстояние не стало совсем ничтожным. И…в дверь постучали. Я резко отодвинулась назад, поддавшись инстинкту, а Альт посмотрел в ту сторону испепеляющим взглядом.

— Ваше Величество, прибыл посол из Эльфийских земель, — послышался голос слуги, который только вчера проводил меня до этих же покоев. Не верится, что прошел всего лишь день — кажется, будто целая вечность. Альт же нахмурился и нехотя поднялся. Поцеловав мою руку на прощание, он извинился и, пообещав зайти за мной вечером, вышел из комнаты.

* * *

Альт

Магия Дианы становится все сильнее, наша связь — крепче. Но матушка отказывается это принимать, и вместо того, чтобы наконец поговорить со мной (чего я, собственно, целый день и добиваюсь), она угрожает моей невесте. Но я не позволю ей решить за меня. Я император! И мне выбирать, кто станет моей императрицей!

— Ваше Величество, — поклонился мне посол, когда я спустился в холл первого этажа. Я кивнул ему. Странно, что Ториэль посылает гонца, учитывая, что мы только недавно виделись с ним лично и решили вроде как все насущные проблемы. Помимо того разговора, на котором настаивал эльфийский король.

— Его светлость, король Ториэль приглашает вас вместе с вашей невестой на празднование дня Сплетения магии! — торжественно объявил посол и с поклоном протянул мне две позолоченные бумажки. Я со всеми событиями успел забыть об этом празднике. Эльфы очень связаны с магией, поэтому рассчитали дни, когда энергия природы наиболее активна, необычна и так далее, и устраивают пышные празднества по поводу этих событий. Сплетение магии традиционно считается самым значимым — благодаря этому явлению, собственно, существуют инверсии. Уверен, Ториэль хочет представить на торжестве Диану всем собравшимся, что как раз совпадало с темой, но именно это меня и напрягло. Официально она не была моей невестой, ведь мы не успели сделать объявление даже в столице Альбии. С другой стороны, до праздника было еще две недели — к тому моменту Диана станет полноправной невестой императора. Хотелось верить, что у Ториэля нет никаких планов насчет моей леди, обычно он такими интригами не занимается. Остается надеяться, что это просто проявление вежливости по отношению к ней.

— Передайте королю мои благодарности, — ответил я, приняв приглашения. Посол кивнул и перешел на более будничный тон, сообщая мне о партиях эликсиров, которые вот-вот поставят к нам. Также он извинился за столь долгое ожидание, ссылаясь на сложность приготовления этого вида зелий да еще и в больших количествах.

Обсудив с ним все вопросы, я наконец направился к своей невесте, но судьба, видимо, решила позлить меня.

— Альт, — окликнул меня Рей, вынурнув из соседнего крыла. — Понимаю, что тебе больше не до моей компании, но это срочно.

Я повернулся к другу, заломив бровь.

— Перестань язвить и давай ближе к сути.

— Это я еще очень сдержанно сказал, прошу заметить. По поводу того, как эта красотка тебя охмурила да так, что ты совсем голову потерял, я пока совершенно не язвил, — ухмыльнулся Рей, но, заметив раздражение, плескавшееся в моих глазах, поднял руки. — Ладно-ладно, к делу.

Оказалось, что нападения эльфов не прекратились. Но теперь их активизация стала понятней — Димитрий отвлекал от себя внимание и возвращал былую власть и влияние. Сейчас он, скорее всего, решил отомстить мне за то, что я не дал ему украсть Диану — покушений на магов было сразу пять! Надо как можно скорее разобраться с этой тварью. Он стал слишком силен, с его помощью темные эльфы проходят сквозь защитные стены города — те их только слегка ослабляют.

— Придется поднять резервные силы на то, чтобы усилить защиту, — хмуро сказал я, смотря на карту. — А вот тех, кто останется на территории города, придется отлавливать. Подними к завтрашнему дню два полка магов и разошли по приграничным городам. Лично проверишь качество магических стен. Если я успею — присоединюсь.

— Да ладно, — отмахнулся Рей. — И без твоего контроля справлюсь. Лучше займись своей невестой, чтобы потом не пришлось ее искать по всему Темнолесью.

Я бросил на него гневный взгляд.

— Она никогда туда не попадет.

— Ты же сам видел, каким сильным стал Димитрий. А мы даже не знали, где он был все это время, — уже серьезнее сказал друг. — Не стоит выпускать Диану из дворца. Хотя я не против сопровождать ее в Академию.

Тут к нему вернулась ухмылка — скорее всего, он уже видел себя в окружении студенток, которые пытаются ему понравится.

— Димитрий скрывался в другом мире, и похоже нашел там способ не только сохранить свои силы, но и преумножить их, — недовольно произнес я. После утреннего рассказа Дианы про свое прошлое и этого Диму, я долго думал над тем, мог ли оказаться им темный владыка. И все факты указывали на это, хотя вопросов оставалось множество. Но представить мою леди, живущую столько лет в непосредственной близости к Димитрию… Эти мысли вызывали у меня пылающий гнев.

— В другом мире?! С чего ты это взял? — шокировано спросил Рей, когда я поднялся. Подойдя к двери кабинета, я обернулся на друга.

— Диана — иномирянка. Димитрий каким-то образом учуял в ней дар, несмотря на ее немагическое происхождение, и перенес к нам, — ответил я и вышел из кабинета. Я знал, что Рей болтать не будет о том, что слышал, но его удивление меня позабавило.

На этот раз ничто не помешало мне добраться до покоев Дианы, вот только там меня ждал еще один неприятный сюрприз. В комнатах я застал только служанку.

— Где она? — рявкнул я.

— Леди только что ушла, — испуганно пролепетала девушка. — Спросила, как найти покои Ее Величества, и…

На последних словах служанка посмотрела на меня и замолкла. Но мне и не нужно было продолжение. Развернувшись, я быстро покинул покои Дианы и направился к комнатам матушки. Меня одновременно пугала и радовала мысль о том, что моя леди решила, не дожидаясь меня, снова поговорить с императрицей. Отважности ей не занимать, только вот моя матушка еще не знала ничего о нашей связи и будет упрямо добиваться того, чтобы выпроводить Диану вон. Но я этого не допущу!

Уже на подходе к покоям я, благодаря использованию магии, услышал матушкин голос.

— Это снова ты? Я же говорила тебе исчезнуть до вечера из дворца, разве ты меня не поняла?

Я готов был рычать. Дракон тоже взвился внутри в желании защитить свою любимую.

— Простите меня за дерзость, Ваше Величество, — послышался в ответ сдержанный голос Дианы, — но, по-моему, ваш сын уже взрослый, и он сам должен решать за себя. Я прекрасно понимаю вас и ваше беспокойство за будущее Альта и всей страны, но поверьте — я совершенно не стремлюсь ни к власти, ни к богатству, ни к чему-то другому.

Я в этот момент достиг двери, но замер. Хотел дать Диане возможность высказаться и наконец услышать то, что действительно она думает на мой счет, а не заставлять ее выбирать меня. Собственно, именно по этой причине я до сих пор не рассказал ей о сути истинной.

— Альбия — сильная страна, она не нуждается в поддержке других стран, помимо уже имеющихся дипломатических связей. Я далеко не политик, поэтому говорю то, что вижу. И если ваш сын действительно любит меня и выбирает меня, я стану для него императрицей. Научусь всему, чему только возможно, лишь бы не стать для него обузой. Но это его выбор, а не ваш. Если он скажет мне уходить, я уйду без каких-либо притязаний. Я люблю Альта, а не его статус.