— Нравится? — послышался такой нежный шепот прямо позади меня, и я, обернувшись, буквально столкнулась с знакомым взглядом. Серебряные глаза заворожили не меньше, чем облик дворца. Пришлось прибегнуть к крайним мерам, пока все это не зашло слишком далеко и я окончательно не утонула в этом взгляде.

— Пытаетесь произвести впечатление? — хмыкнув, спросила я. — Думаю, вряд ли моя магия проявится только от одного шикарного вида.

Хотя что-то во мне действительно откликнулось при виде всей этой красоты. Но императору об этом знать не обязательно.

Альт закатил глаза, но не сдержал усмешки.

— Тогда пусть она готовится — это ведь еще не все. Ты же не думала, что под практикой магии я имел в виду всего лишь демонстрацию своего дома? — в голосе монарха сквозило веселье. Пусть лучше так, чем тот сводящий с ума шепот. Интересно, сколько уже девушек купились на него?

Эта мысль меня слегка отрезвила, напомнив, что я никак не должна забывать — я тут совсем не ради любви, тем более к императору. Но почему-то сейчас эта совершенно логичная и здравая мысль показалась мне обидной. Кошмар!

Мысленно я вернулась к последним словам Альта. Ну во-первых, "всего лишь демонстрацию своего дома" — звучит ужасно пафосно. Всего лишь дом не выглядит, как мечта любой маленькой девочки (хотя не только маленькой, чего уж тут). А во-вторых, мне стало не по себе от предстоящей программы. Теперь оказалось, что от императора можно ждать, чего угодно! Хотя любопытство, по-моему, выигрывало у тревожности со смущением чуть ли не всухую.

Пока я перебирала варианты развития событий, ворота перед нами открылись сами по себе, и Альт аккуратно подтолкнул меня вперед. Я с широко распахнутыми глазами вступила на территорию дворца.

Мы попали в парк, окружавший главное здание, и у меня возникла ассоциация с Петергофом, хоть я там тоже никогда и не была. Я не переставала любоваться буквально всем, пока мы шли по аллее. Но потом до меня дошло, что двигались мы не ко входу в сам дворец, а куда-то в сторону. С одной стороны, меня расстроило, что я не увижу, возможно, всю красоту здания изнутри, а с другой — это хорошо. Тогда и меня никто из слуг и придворных не увидит чуть ли не под ручку с императором. Была вероятность и тут кого-то встретить, но все-таки меньше. Наверное.

— Неужели эта сама Диана Дар? — послышался откуда-то сбоку чуть насмешливый голос, но скорее задорно-насмешливый. — Какая честь увидеть вас лично.

Я обернулась. К нам шел вальяжным шагом какой-то молодой человек, в явно дорогом камзоле, с мечом в ножнах. Никого не встретила, да, Диана?

— Рей, что ты тут делаешь? — сквозь зубы поинтересовался у него Альт. Ну хоть не одна я не рада лишним встречам.

— Разве я мог пропустить возможность лично познакомиться с этой очаровательной особой, которая так влияет на тебя, — ухмыльнулся Рей и, взяв мою ладонь, быстро поцеловал. Я в оцепенении смотрела то на него, то на императора. Подождите-ка. Во-первых, эти двое явно в хороших отношениях, раз молодой человек позволяет себе такие вольности в разговоре. Во всяком случае, были в хороших отношениях. Потому что во-вторых — Альт буквально сверлил Рея взглядом. Особенно, когда тот не сразу отпустил мою руку. Почему-то захотелось подыграть этому человеку.

— Простите, но я вас не знаю, — улыбнулась я и присела в реверансе. Все-таки он был кем-то из высокопоставленных лиц. И опустим тот факт, что перед самим императором я делала реверанс всего раз в жизни. Альт посмотрел на меня с удивленно-раздраженным взглядом и уже с одним раздражением повернулся к своему знакомому (или другу?).

— Меня зовут Рей, леди. Я давний друг Его Величества, — улыбнувшись, ответил он, а потом посмотрел на Альта. Но вместо того, чтобы заткнуться под этим пристальным и недовольным взглядом, он еще больше развеселился.

— Рей, кажется, у тебя были другие дела, — еле слышно прорычал Альт. "Давний друг" усмехнулся, но понимающе кивнул.

— Ухожу-ухожу. Мне нужно было только взглянуть на это очарование — ты то ей явно комплименты не делаешь. Я вот просто помог, — снова улыбнувшись мне, сказал Рей и, быстро обернувшись, пошел прочь. Я бы после такого к Альту спиной не поворачивалась… Император медленно выдохнул, потом посмотрел на меня.

— Не обращай на него внимания, — сказал он, жестом предложив мне продолжить путь.

— По-моему, он очень галантный молодой человек, — максимально непринужденно ответила я. — Но он ошибается насчет того, что я имею на вас какое-то влияние, правда ведь?

Я с милой улыбкой посмотрела на Альта. Почему-то одна часть меня буквально вопила, чтобы он не согласился, чтобы сказал, что я действительно ему понравилась.

— Правда, — хмуро кивнул император, не смотря на меня. Что ж, рациональная часть меня спокойно выдохнула, а эмоциональная — цеплялась за этот хмурый отведенный взгляд, как утопающий, в надежде, что это окажется признаками лжи.

Дальше мы в тишине дошли до небольшой огороженной площадки. Император наконец посмотрел на меня, уже своим привычным взглядом и с легкой ухмылочкой.

— Что ж, попробуй призвать магию снова, — приказал он, и я вздохнула. Успела забыть, что мы тут ради моей магии.

— Ладно, — сказала я и, соединив ладони, снова закрыла глаза. Если буду смотреть на императора, то точно ни о какой магии думать не смогу. Но в этот раз я не почувствовала ничего. Снова. Как на всех предыдущих практиках, за исключением последней.

— Я не могу, — тихо призналась я, спустя некоторое время, и наконец открыла глаза. И прежде чем Альт успел что-либо сказать или сделать, послышалась негромкая музыка. Такая же красивая, как на празднике урожая. Боже мой, кажется, что это было не вчера, а вечность назад. Император, нахмурившись, посмотрел куда-то в сторону дворца. Я проследила за его взглядом и увидела Рея на одном из балконов.

— Не благодарите, Ваше Величество, — крикнул он. — И, если что, все предусмотрено — пространство вокруг вас защищено от прослушивания. И я позабочусь, чтобы никто не мешал, — и еще раз коварно ухмыльнувшись, он исчез во дворце. Я резко повернулась к Альту и уставилась на него.

— Что?! — не выдержала я.

Альт поморщился, покачал головой и наконец перевел взгляд на меня.

— У меня была вообще-то другая идея, как пробудить твой дар, но эта тоже подойдет, — сказал он.

— Я все еще не понимаю, что все это значит, Ваше Величество, — эмоционально ответила я, переходя на более официальное обращение. Альт закатил глаза.

— Я видел, как вчера ты подчинила себе магию. Как заставила стихии кружить вокруг тебя, воду — стать твердой, как камень, и держать тебя на поверхности озера. И все это благодаря гармонии, которую, судя по всему, вызвал в тебе танец, — пояснил он. Я подчинила себе магию и ходила по воде?! Очень некстати вспомнилась одна старая песня…

Заметив мой шокированный взгляд, Альт усмехнулся, а потом в его глазах, к моему удивлению, разлилось тепло.

— Потанцуешь со мной? — протянув мне ладонь, спросил император. А я в это время поняла, что музыка очень подходит для вальса. Он и тут есть? Да о чем я думаю?! Ну какие могут быть танцы, да еще и с ним…

Но выбора мне не дали — Альт в мгновение ока оказался очень близко, и одна его рука легла на мою талию. Ох! Мне ничего не оставалось, как подать ему свою ладонь, а вторую положить на его плечо. Меня снова будто током ударило — по всему телу прошлась какая-то энергия. Вспомнились наши соединенные руки и золотая магия во время аудиенции. Я ведь так и не знала, что означает этот цвет у магов. Но сейчас мои мысли занимало не прошлое, а такое сказочное настоящее.

Конечно, я переживала, что тут этот танец исполняется как-то по-другому, но решила просто довериться Альту и позволила ему полностью управлять движениями. В моем мире мне тоже приходилось танцевать в паре, но все те разы не сравняться с этим.

Я слышала только красивую мелодичную музыку, видела только серебряные глаза, смотрящие только на меня, а думала… Лучше не анализировать мои мысли в тот момент. Разброс у них был широкий, но направленность — исключительно в сторону этого властного, самоуверенного, не дающего мне выбора дракона! Хотя в тот момент я бы описала его другими эпитетами и начала бы с "красивый, притягательный"… Дальше лучше не продолжать опять же.