Огромное скопление людей и духота вызывает у меня легкий приступ паники и тошноты. Интересно, а как отмечают Новогодие на Севере? Почему я так и не удосужилась спросить раньше. Вряд ли теперь узнаю.

Вздрагиваю всякий раз, как замечаю в толпе пепельно-серебристую макушку. И каждый раз вздыхаю, то ли с облегчением, то ли с разочарованием. Это не он. И снова не он.

Рука сама тянется за новым бокалом игристого. Ладно, иногда можно. Когда от содержимого остаются лишь капельки на самом дне, я наконец начинаю чувствовать эффект от выпитого ранее. Нервозность уходит, а напряжение покидает тело. На лице растягивается широкая улыбка.

Да плевать, не каждый день провожаем старое и оставляем его в прошлом. Это же и есть смысл Новогодних гуляний!

Когда в зал входит правящая чета, мне до них почти нет никакого дела. В затихшем зале я принимаюсь подниматься на цыпочки и оглядеть недавно вошедших внутрь гостей.

Где? Где Хантер? Где мой пушистик-волосатик? Он что, не знает, как я по нему скучаю? Уже их величества прибыли, а князя нет. А будет ли он тут вообще? Ну почему его до сих пор нет?

- Ниль, стой смирно, - сквозь зубы шипит на меня Аксель.

Речь короля заканчивается и начинается музыка, первый танец, открывающий бал. Ксандер берет меня за руку и помогает принять нужную позу. Ах, это же мой дебют в светском обществе, точно!

- Соберись!

С трудом, но мне это удается, хотя мыслями я далеко от этого всего, что происходит вокруг.

Голова у меня как движущийся на свет маяка корабль стойко глядит в одну сторону – сторону высоких массивных дверей входа в залу. Как бы не пытался Ксандер или Аксель – кто из них, кто, что-то я запамятовала – меня отвлечь, познакомить со своими знакомыми и бывшими однокурсниками, я все никак не могу перестать ждать.

Жду и нервничаю, нервничаю и жду, потом пью, какой-то замкнутый круг.

- Тебе, пожалуй, хватит, - большая рука грубо появляется откуда-то позади и вырывает из моей обтянутой перчаткой ладони очередной фужер, когда мне наконец удается скрыться от вездесущих братьев, портящих все веселье.

Оглядываюсь. Один его голос и я уже как плавленый сыр.

- О-о-о, - тяну я. – Явился-таки. Спустя почти три часа после начала.

Пальцем стучу по воображаемым на запястье наручным часам.

Хантер хмурится, и причина этого выражение для меня остается загадкой. Что не так? Не рад меня видеть?

- Ты напилась?

- Я трезва. Абсолютно трезва.

- Ниль, столько времени прошло с нашей встречи…Мне нужно было тебе сказать кое-что важное, но ты в подобном состоянии.

Князь трет недовольно переносицу.

Какой он красивый. Этот его глубокого синего, почти что черного цвета сюртук и накрахмаленная рубашка, и волосы, обычно немного лохматые, уложены воском в такую прическу хорошую…

- Спасибо. Ты тоже очень хорошо выглядишь.

Не помню, я говорила ему что-то вслух про его наряд? Причем здесь это «тоже»?

- Еще бы стояла ровно без моей помощи.

Я икаю и смотрю вниз. И правда, рука мужчины поддерживает меня за талию.

Хантер вдруг тихонько смеется.

- Значит, наша несокрушимая Ниль тоже не может устоять перед великой силой алкоголя? Сдала свою крепость за шампанское?

- Эй! Ну-ка!

Оглядываюсь вокруг. Мы стоим за колонной у выхода на пустой балкон. Рядом никого.

- Где она?

- Кто?

- Невеста твоя.

- …передо мной.

- Нет. Не я. Настоящая где? – оглядываюсь снова, но безликой женщины, рисуемой в моем воображении, не обнаруживается.

- Ну, ты столько уже в столице, и никого нового не нашел себе?

- Ниль, ответь честно, сколько ты выпила?

- Эй, - вырываю руку и отшатываюсь. – Не трогай меня. Не. Трогай.

- Хорошо, смотри, - Хантер поднимает обе руки, - я не трогаю.

- Л-ладно, - я снова икаю и смеюсь. – Красивое у меня платье?

Князь тяжко вздыхает, словно он весь вечер вагоны разгружал, а не пропадал незнамо где.

- Очень.

- Для тебя старалась. Знаешь, я так не хотела сюда идти. Но пошла. Из-за тебя…Я скучала, а ты скучал?

Не ответа. Лицо владыки Севера застывает. Он как песик, которому приказали сидеть перед полной лакомств тарелкой.

- Эй.

- Ну чего ты?

- Дай лапу, а? Потанцуем?

- Скучала. Сильно? – хрипло переспрашивает его светлость.

- Ага, - дую на упавшую на лицо непослушную прядь волос и, взяв ладонь князя в свою, прислоняю ее к горячей щеке. Прохладно. Хорошо. Прикрываю глаза.

- Так сильно…Ты меня любишь, да? …Да. Я тебя, наверное, тоже. Сердце разбилось, когда ты меня оставил. Даже не проводил до дома, как подло, - по-детски жалуюсь князю на него же каким-то не своим голосом.

- Хорошо, Ниль. Прости…Давай найдем твоего отца или братьев, тебе уже хватит… - доносится сверху.

- Нет! – я снова распахиваю глаза, вырываюсь и возвожу дистанцию между нами в пару шагов. – Ты опять меня бросаешь!

- Ниль, мы во дворце. Я клянусь, я завтра с тобой, с трезвой тобой, поговорю и мы все проясним…

Качаю головой. Так не пойдет.

Знал бы он, сколько я испытывала стресса, не только за эти недели, а вообще, с тех пор, как открыла глаза и поняла, что моя жизнь повторяется…И только недавно я смогла отпустить все эти годами пускающие в душе корни сожаления. Впервые за долгое, долгое время, меня ничто не тревожит.

- Я никуда не иду. И ты тоже никуда не идешь. Мы будем танцевать. Пошли!

Делаю пару шагов в направлении центра и останавливаюсь, когда не замечаю движения рядом. Хантер стоит на том же месте, не шелохнувшись. Отказ написан в его серьезных карих глазах. Осуждает меня? Разлюбил? Пьяньчужка-невеста ему не нужна?

- Лапу.

- Дай лапу.

Сдуваю снова упавшую на лицо прядь и приближаюсь к невозмутимому мужчине, протягивая руку. Упрямый и несгибаемый. Мог бы и уступить даме. Кого-то он мне напоминает. Кого же? Кто это так упрямо отказывался идти следом? И постоянно лез своим слюнявым языком…

Неожиданно для его светлости и для самой себя хихикаю.

- Дай, князь, на счастье лапу мне…Как там дальше, ик, было…А!

Ты по-собачьи дьявольски красив,

С такою милою доверчивой приятцей.

И, никого ни капли не спросив,

Как пьяный друг, ты лезешь…

Поднимаю руки, смыкаю их вокруг шеи вздрогнувшего князя, тяну его вниз, мужчина поддается, и я ловко касаюсь губами его сомкнутых губ, провожу языком по ним пока он не сдается и, рыча, не открывает рот, жадно поглощая предложенное.

Утро было кошмарным. Совершенно ужасным. Проснулась я от того, что в глаза бил из не зашторенного окна яркий свет. Голова болела, в горле стоял неприятный ком, в общем чувствовала себя я ужасно.

И знала почему. Память, увы, мне не отшибло.

Боже! Как нарезки из самых сочных моментов перед глазами проносились воспоминания о том, что случилось накануне.

Зарываюсь пальцами в воронье гнездо на голове. Как мне теперь ему на глаза показаться?! Нет, я больше ни за что не выйду из этой комнаты! Только избавилась от мучавших меня сожалений, как на их место сразу же пришли новые.

После поцелуя – неимоверно краснею, только вспомнив о нем – я таки затащила князя на танцпол. Агрх, рука-лицо, Ниль о чем ты вообще думала?

Едва закончился тот танец, в котором я висла на Хантере как лоза и оттоптала ему все ноги, явились братья и чуть ли не силком меня выволокли прочь из дворца. Мама с отцом уже ждали в карете. И то, как они и Ксандер с Акселем на меня смотрели…Мне не забыть этого позора никогда.

Даже если бы я хотела, мне не дадут.

- Проснулась? – удивленно восклицает мама, входя в спальню без стука. – Тогда поживее приводи себя в порядок. Его светлость уже полчаса ждет.

А? Я подбираюсь на постели, путаясь в простынях.

Хантер как и обещал, пришел? Точно! Он же хотел о чем-то поговорить? О чем же?

Подрываюсь и как метеор принимаюсь носиться из ванной в спальню и обратно. За что хвататься? За волосы или сначала платье выбрать?