- Ты хочешь вернуться к своей семье? – спрашивает князь после нескольких минут тишины.

Не злится на меня за своевольное поведение – никто не заставлял меня приближаться к Арни и уж тем более его дрессировать и приручать – так еще и сожалеет о помолвке поневоле, пусть это и был мой собственный выбор, но видимо, князь все же считает, несмотря на свои опасения, что леди не могла мыслить здраво и по своей воле пойти на подобное. Даже думает о том, чтобы меня отпустить?

А как же те заявления, мол, договор в силе, пока я не скажу обратного? За деньги – выполняй все, что прикажут или как там было?

С виду крупный мужчина, а на деле, благородный мальчишка, не разбирающийся, как устроен этот мир?

- Да, хотела бы, - гляжу прямо в эти карие глаза и отвечаю честно.

- …Ну разумеется.

Такое чувство, что он предпочел, чтобы я ответила иначе.

- Не стоит впутывать в собственные в проблемы чужого человека, не так ли? Я поручу Торвальду все подготовить…

- Но… - я отворачиваюсь к окну. - Что же будет с несчастным зверем?

Голос Хантера холоднее льдов севера:

- Ты это обо мне?

И куда делось его смирение?

- К его светлости вернулся рассудок и человеческий облик, но он продолжает идти на поводу у других. Мало того, что первым делом принялся рассматривать дела княжества и своих вассалов, так еще и просьбу невесты, которую, считай, впервые видит, решил исполнить. Какая пустая трата времени.

- Тебе ли говорить подобное? Что и как много тебе вообще известно, чтобы жалеть меня? Подобным образом высмеивать мои добрые намерения… - князь неверующе качает головой.

Полное разочарование быстро сменяется гневом.

- Не пересекай черту, леди. Пускай благодетельница, но не все твои действия можно так легко принять. Хотела посмеяться надо мной, потому что я – монстр?

- Я знала, что ты разозлишься, - чувствую, как сами собой поднимаются верх уголки губ. – Нет, князь человек, не зверь. Человеческие решения принимают только люди.

- Что? Что за бред ты несешь? Что имеешь в виду? – его светлость вскакивает на ноги и за один шаг преодолевает короткое расстояние между нами. Снова его массивное, тяжелое из-за всех этих мышц тело нависает надо мной, сохраняющей сидячее положение.

- Будь эгоистом. Если тебе важны жизни твоих подданных, если есть для тебя хоть что-то важное, потребуй этого вслух, - выплевываю я ему в лицо.

Очнулся, и все вокруг продолжается казаться ему какой-то шуткой? На севере творится какая-то чертовщина. Опасные игры только начинаются, а этот князь ведет себя как благородный самаритянин?

- Если я попрошу, останешься рядом? – вся его злость схлынула, как морская вода с песчаного берега во время отлива.

Князь неловко делает шаг назад.

Моему жениху не чуждо благородство, пожалуй, он самый честный человек, которого я знаю.

Пока орал, что никуда мне от него не деться, этого видно не было, но та сцена с вассалами перед воротами и одинокая фигура мужчины по другую сторону…Заставила представить себя на месте его светлости.

Кому верить, с чего начать, кто враг, где подкралась опасность, от кого ждать предательства…Как мне дорога моя семья, так ему дороги его люди, его поданные, неудивительно, что едва он пришел в себя, побежал сразу смотреть, что там с делами Альдиса.

Все эти наклонности плейбоя и нарочитая маскулинность – напускной фарс, шелуха. Не может человек, к которому с таким трепетом и почтением относятся все жители замка, от дворецкого и рыцарей с каменными лицами до служанок, которые скорее похожи на фанаток знаменитого актера, быть недалеким тираном со страниц женских романов, чье слово – закон.

- Я уже получила свое.

- Ты про те деньги? Если…

- Много пустого. Так сложно произнести это короткое слово? – начинаю терять терпение.

- Можешь…Пожалуйста, оказать мне услугу, Ниль? - благородство благородством, а просить для такого гордого человека дело непростое.

- Хорошо, - одобрительно киваю. – Молодец.

«Вовремя хвалить, использовать кодовые слова…»

- И все? Это из той книги по дрессуре методика? Хах, видимо, ромашка действует, я слишком устал, чтобы снова злиться.

Прячусь за очередным глотком чая. Сам сказал, меньше знаешь, крепче спишь. Ответа, к счастью, князь не требует.

Мужчина возвращается на свое место через стол напротив и откидывается на спинку стула, тяжко вздыхая.

- Но…все в порядке? Мне нечего тебе предложить, кроме денег.

- Той суммы вполне достаточно.

Я знаю, что у этого вопроса низкая цена. Мне всего лишь хочется снять с себя эти угрызения совести…Сожаления о прошлом несмотря на то, что я уже исправила свои ошибки первой жизни, никуда не делись.

Бросить сейчас своего так называемого жениха, закрыть глаза на то, что его может ждать впереди, если так, то поступлю я не лучше, чем в тот раз, когда сбежала из дома и от семьи, на которую рухнул непомерный долг. Новая жизнь дана не только для того, чтобы избавиться от груза вины, нужно быть благодарной.

Судьба не случайно направила меня к князю-волку, чтобы разобраться в том, что же привело его светлость к печальному концу, нужно остаться рядом. И конечно же, допустить изначальной концовки для этого молодого еще человека я не собираюсь.

Если так посудить, по сравнению со мной, князь совсем еще ребенок, у которого еще все впереди. Как ни крути, а это уже третья моя жизнь. Вряд ли еще остались эмоции, которые я бы не испытала.

Когда тебя кто-то заставляет поступать против своей воли, тут любой будет недоволен, но вот так вот, когда человек просит о помощи, как не согласиться?

Зима только началась, в любом случае, до весны за пределы севера уехать непросто, чего уж.

Да и, думается мне, обида за мой побег родителей и братьев еще слишком свежа, чтобы возвращаться, неровен час нарвусь на суровое наказание. Каким бы оно не было, это не так страшно, как лить слезы над могилой все х тех, кто был тебе дорог, но все равно не хочется на себе испытывать терпение семейства.

К хорошему быстро привыкаешь. А на севере, что уж говорить, мне очень даже неплохо.

«»»»

Ниль: Побуду-ка пока в княжестве, никто же не гонит. Домой как-то страшно возвращаться.

Семейство Глостеров тем временем так и не пришло к единому мнению встречать беглянку с кнутом или с пряником.

Когда я говорила, что останусь и помогу князю, я имела в виду интриги, обличение секретов и шпионаж за вассалами… В итоге же на меня свалилась небывалая гора бумажной работы: однотипной, нудной и вгоняющей в сон.

- Эрик, попроси Марту принести еще кофе, пожалуйста-а…- зеваю, откинувшись на спинку стула и отодвинувшись от стола так далеко, как это возможно.

Молодой секретарь, смеясь, кивает, и выходит из кабинета его светлости, которым мы продолжаем нагло пользоваться и после того, как его хозяин вернулся в человеческое обличие. Кстати, о наших баранах.

Его светлость вместе с рыцарями собрались следующим после нашего разговора утром и умчались туда, откуда мы только-только вернулись. За предел, в те дикие земли.

- Арни, пушистая морда, - вожу чернильной ручкой по уголку одной из страниц бюджета поместья на следующий месяц. – Вот такие у тебя были уши, а вот такой вот нос, любопытный, и пасть, полная клыков, до боли острых…

Скучаю я по своему малышу. Даже по его слюням на моей подушке и шерсти в таких местах, где ее быть не должно. Мы круглые сутки были вместе, и вот так вот внезапно…даже не сепарироваться, а расстаться, по-настоящему окончательно и бесповоротно, как же несправедливо!

Хантер бросил меня работать и уехал, вот уже неделю как их нет. Ни Питера, ни Астрид – в Розенхольме остались только те рыцари, которых я не знаю.

- Леди Ниль! – Эрик возвращается быстрее, чем я думала. Юноша странно возбужден. – Леди, патрульные рыцари поймали подозрительного человека на территории замка. Он явно не северянин.