Закладку Астрид не оставила. Все, что ни делается, к лучшему.

- Ты меня искал?

- Ага.

- …

И тишина.

Я вздыхаю и поворачиваюсь к его светлости лицом.

- И что же от меня нужно?

Хантер, вопреки ожиданиям, вполне серьезен:

- Тебя принудили к этой свадьбе? Сколько бы не размышлял, никак не могу понять, отчего молодой леди бросать все и мчаться одной на север, только чтобы стать невестой монстра? Глостеры…этот род казался обычным, не думал, что они так относятся к собственным детям.

- Что для вас принуждение, для меня допустимый торг. Благодаря этому решению, отец не обанкротился, а кредиторы не отобрали у нас дом. Один мой брат сможет жениться, а второй вернется к учебе.

Прошло всего-то каких-то полтора с лишним месяца, как я сюда приехала. Я уже успела привязаться к Арни, когда он вне поля моего зрения, меня раздирало беспокойство…Он же такое дитя, одинокий несмышленыш…Да, только я буду скучать по тому зверю. Весь замок на ушах стоит от радости из-за возвращения истинного князя Альдиса.

Хантер Агнар, мой жених, понуро хмурит брови.

- Как тебе удалось выжить? Кто ты, черт возьми, такая?

«Глаза зверя загорелись опасными огоньками, когда он набросился на нее» в прямом смысле этих слов.

Вжимаюсь в кресло, князь нависает надо мной, его руки сжимают подлокотники несчастной мебели по обе стороны, не давая сбежать.

- Знаешь, у меня к тебе очень много вопросов. Как смогла приручить его? Или, например, как же тебе удалось так прекрасно разобраться со всеми делами? Эрик, этот счетовод, дальше цифр не видит ничего, а у Торвальда в голове заботы за пределы замка не выходят…План по строительству дамбы ведь твоих рук дело? А проект реформирования сбора податей с населения?

- Как ты узнал? – в голосе удается сохранить спокойствие, хотя сердце так и трепещет, и вовсе не в романтичном смысле слова.

И дамба, и реформа…это всего лишь слова на бумаге, простые идеи…

В ведении подсобного хозяйства и финансах я мало что смыслю, но реальное положение дел понять это не мешает. Не все благополучно в Датском королевстве. В княжестве есть проблемы. Тем не менее, не думала я, что какие-то наброски, обычные черновики, так заденут хозяина Альдиса.

План, проект…не более чем зачеркнутые и перечеркнутые скупые расчеты и схематично обозначенные механизмы действия, как только разобрал и понял, что именно увидел?!

Что за дотошный мужчина, все ему надо знать!

Лицо князя так близко, что разглядеть каждую ресничку не составляет труда. Его дыхание щекочет мне шею. И долго он еще собирается так стоять?

- Нашел бумаги в ящике стола.

А, значит успел побывать в своем кабинете. Мне же именно его выделили под рабочее место.

- Это обычные предложения по благоустройству, не более. Строительство дамбы решит проблемы с водой в поселениях, выше по реке, а села ниже перестанут страдать от весенних паводков. Во всяком случае их масштабы будут менее… разрушающими, - выдыхаю я, отвернувшись от напирающего князя.

Каких-то пару сантиметров и мы столкнемся носами, прямо как айсберг и Титаник.

Личное пространство…Да уж, мы не знаем, что это такое, если бы мы знали, что это такое…

- Вот как… - тянет загадочно Хантер. – А я и не знал, что основы по строительству водных укреплений входят в домашнее образование молодых леди наравне с домоводством и этикетом. Ты прекрасно определила все параметры и гидрологические условия…уровень воды и плотность. Браво.

Вжимаюсь в кресло взмокшей от пота спиной.

Чертова псина! Унюхал и взял след!

В своей второй жизни мне нравилось смотреть документальные фильмы. Хотелось получить как можно больше знаний того мира, технический прогресс Земли воистину поражал. Пусть я в тот момент и не надеялась, что смогу повернуть время вспять и вернуться, все же, упускать возможность расширить кругозор в таких условиях, когда знания были настолько полноценными и бесплатными…казалось грехом.

- Предлагаю вам оставить свои вопросы при себе так же, как поступаю я, - вытягиваю руку вперед, касаясь груди мужчины и отталкиваю прочь. Пытаюсь, сказать вернее. Каменная глыба, а не тело. Целый год на четвереньках бегал, объедался да спал, так откуда эти мышцы?

- Меньше знаешь, крепче спишь? – князь поднимает шутливо брови, но взгляд остается серьезным.

Пусть не надеется на откровенность, не будучи честным сам.

- Я просто исполняю свою часть договора.

Который, кстати, кажется, прекратил свое действие, за достижением обозначенной цели.

Князь отстраняется и выпрямляет спину.

Я наконец-то могу нормально сесть и выдохнуть. Непривычная близость с незнакомцем наконец подошла к концу. Вот же ж, давил на меня своим физическим превосходством, наглец!

Хантер Агнар ухмыляется, глядя на меня сверху вниз, словно он, вопреки произошедшему только что, получил ответы на свои вопросы:

- Не думай, моя дорогая невеста, что так легко отделалась. Договор остается в силе до тех пор, пока я не скажу обратного. За ту сумму, леди Ниль, покинуть север спустя полтора месяца – большая потеря. Такую способную благоверную не грешно немного «использовать» по назначению.

В себя прихожу уже после того, как снова хлопают тяжелые двери библиотеки. Гад! Какой же гад! Словно мысли мои прочитал! А я думала, что все, свобода! Каким образом он собирается меня «использовать»?

Вот сдалась теперь его светлости невеста? Вроде не дурак, до своего превращения в волка в партнерше не нуждался, так с какой стати сейчас не хочет отпустить меня – чужого человека с неясными мотивами – восвояси?

До вечера в замке все спокойно. Обитатели Розенхольма пребывают в радостном расположении духа, но ничего необычного не происходит. Покинув библиотеку спустя час после ухода князя, я больше своего жениха не встречаю, возвращаюсь в спальню.

Устав размышлять о мотивах его светлости и обо всем со мной произошедшем за эти пару месяцев, я ни к какому выводу так и не прихожу.

- Леди Ниль! – перед ужином в спальню врывается служанка Марта. Возбужденное выражение ее лица говорит о том, что случилось что-то серьезно.

- Идемте!

Меня против воли вытягивают в коридор.

- Да что…

Замолкаю, когда Марта останавливается возле распахнутого окна в коридоре, что выходит на центральный вход и крыльцо перед замком.

За железными парадными воротами не меньше тридцати человек.

- Ваша светлость! Это божья благодать!

- Вы действительно вернулись в свой первоначальный облик!

- Князь, мы верой и правдой служили Альдису все это время! Вы должны нам доверять!

Хантер Агнар по эту сторону ворот стоит к замку, и нам, подглядывающим и подслушивающим, спиной. Но это не мешает мне в красках представить его надменное и полное сарказма лицо.

Даже морозный воздух, что впускает внутрь открытое нараспашку окно, не может остудить мои отчего-то вспыхнувшие краской щеки.

- А вот и лица, которые я давно не видел.

Несмотря на расстояние, голос мужчины невозможно не услышать. Я оглядываюсь, не мы одни с Мартой наблюдаем за разворачивающимся снаружи спектаклем. Все окна в коридоре, выходящие на эту сторону уже заняты. Какой, однако, горничные, любопытный народ!

- Я доверял вам. Но, как говорится, кот из дома, мыши в пляс.

Кот? Увольте, княже, вы совсем не кот, а пес обыкновенный.

За воротами вассалы князя притихают. Быстро они прознали про возвращение своего господина. Видать, водится за ними не один грешок, раз так быстро примчались вымаливать прощения.

- Насладились праздником бесчинств без хозяина? – громыхает требовательно.

Даже меня тут дрожью пробило, что уж говорить про этих.

- Ваша светлость, это неправда!

- Все было совсем не так!

- Это все…это та наглая женщина! Она посмела посадить князя Севера на поводок! Обращалась как с животным!

Чего?!

Поверить не могу, я вообще этих людей вижу впервые, а они меня уже грязью поливают. Стандартная тактика отвлечения внимания, надеются таким образом перевести гнев князя с себя на меня.