- Мы были словно незнакомцы. Я смотрел на нее и не мог узнать. Но и прогнать сил не было. Аксель выставил ее прочь, не стесняясь в выражениях.

Тихо смеюсь. Да уж, второй братец всегда был решительнее старшего.

Ксандер уходит, оставив меня одну. Медальон крепко зажат в его кулаке. Не знаю, оставит он его или выбросит, мне нет до этого дела. Сейчас это просто бесполезным кусочком металла.

Разбираю вещи, стараясь не думать ни о чем.

Странное чувство нереальности происходящего настигает меня, когда я открываю шкаф, а на вешалке в чехле висит мое платье для дебюта.

Оно вернулось на свое место… в ожидании, когда возвратиться его хозяйка.

Накатывает чувство вины за то, что я позволила маме с папой, братья так долго жить в неведении, не писала и не воспользовалась возможностью вернуться, когда они с таким отчаянием и надеждой ждали каждый день моего возвращения.

Неделя дома похожа на прекрасный сон. Из-за пережитой разлуки меня бояться оставлять надолго одну, ненароком кто-от из братьев или родителей старается быть неподалеку. Я не противлюсь, моей семье нужно понять самим, что все теперь в порядке и я действительно вернулась.

Они не спрашивают, что было на Севере. Слов о том, что все со мной обращались хорошо было достаточно.

Но мне хочется поговорить с кем-нибудь о нем. И в то же время, словно драгоценностью, не хочется ни с кем делиться.

Люди говорят, что время лечит любые раны. Я и не подозревала, что на моем сердце Хантер оставил рубцующийся шрам, который порой болел ужасно.

Через две недели после моего возвращения в столичной газете появляются первые признаки того, что князь Агнар принялся за дело.

Не знаю, как ему удалось, но тихо и без лишнего шума известные фигуры стали бойкотировать салоны Роджера. За этой модой потянулись остальные. В отношении самого лорда Брандта завели несколько проверок из-за уклонения по уплате налогов, арестовали все счета и запретили любую предпринимательскую деятельность.

Афишировать, что на Севере промышляют браконьеры, изготавливаются опасные предметы одежды и аксессуары, никто и не думает. Визит одного из северных властителей в столицу резонанса в обществе почти не вызывает. Король тоже не предпринимает никаких действий.

Я не знаю, какой у Хантера план, но кажется, наступает затишье перед бурей. Рада за него, что он так умело и быстро разобрался с проблемой, которая могла стать настоящей угрозой и поводом к конфликту между центральной властью и Севером, но его величество и коалиция сторонников явно сейчас не в восторге.

За неделю до Новогодия в поместье приходит письмо из столичного корпуса. В нем требование Акселю явиться для продолжения учебы. А еще в этом конверте приглашения на королевский прием для нашей семьи.

Раньше подобного не случалось.

- Я думал, что меня давно отчислили, - рассеянно бормочет второй брат, разглядывая адресованное ему письмо.

Меня же беспокоит приглашение. Военных и их семьи нередко зовут на светские мероприятия дворца, но Аксель еще не зачислен в гарнизон, он обычный кадет.

- Это большая удача, получить приглашения на событие такого масштаба, - взволнованно переговариваются родители.

Хантер в столице.

И теперь нашу семью зовут на прием во дворце, где он наверняка должен появиться. Отказаться мы не вправе.

- Может, руководство училища таким образом хочет загладить вину? Они отстранили меня от занятий едва появились новости о нашем банкротстве… - Аксель смотрит на Ксандера с недоумением.

Вряд ли это так.

Но по улыбке второго брата вижу, как его радует эта новость. Мечта всей его жизни - стать рыцарем столичного гарнизона.

- Столько всего нужно приготовить… - сетует матушка.

- Нужно будет непременно просить о встрече князя Агнара, - переживает отец.

Эта тема уже всплывала несколько раз. Отец глубоко признателен Хантеру за деньги и за то, что он отнесся ко мне с благородством. Я не рассказала семье про договор. Моя семья думает, что Хантера я едва ли не развела на деньги. Явилась с улицы и просила о помощи, вот джентльмен и расщедрился, а из-за закрытых границ приютил в своем замке.

Несмотря на слухи о том, что князь искал себе невесту, я так и не обмолвилась, что действительно была ею какое-то время. Тревожить лишний раз отца и мать, братьев мне больше не хотелось.

- Кажется, наша Ниль скоро наденет свое платье. Оно уже давно ждет подходящего момента, - улыбается Ксандер.

Проглатываю подозрения, что все это – уловка и кому-то понадобилось вытащить меня в столицу. Но предвкушение от новой встречи скрыть так, чтобы обмануть сердце, мне не удается.

- Ах, дорогой! Помнишь, как мы гуляли зимними вечерами в том парке? – матушка предается воспоминаниям пока мы в карете едем в сторону дворца.

Поездка выдалась изматывающая. Пусть и короткая. Благодаря портальной арке дорога сократилась в разы. Иначе бы за неделю бы до столицы могли не успеть добраться. Зима окончательно пришла во все региона королевства. И все же, снега меньше, чем на севере.

Едва ли я спала прошлой ночью.

Вчера Аксель получил письмо, а сегодня мы уже здесь. Слишком внезапно все происходит. Я не думала, что мне придется увидеть Хантера так скоро. Я вообще не думала, что мы с ним снова встретимся, если честно. Такой вариант даже не рассматривала.

- Я снял дом в центре. Довольно удобное расположение, дворец близко, и торговая площадь…

Не слушаю, что воодушевленно говорит отец.

За приглашением в столицу моей семьи и меня стоит кто-то, кто в курсе наших с князем отношениях. И он явно не горит использовать это знание во благо.

Очевидно, с приездом владыки Севера в столицу лично, король и его приближенные нехило занервничали. Они давно уже хотят прибрать к рукам формально входящие в состав страны автономные земли, свергнуть правление богатыми территориями северян – их исконных хозяев – и поставить пешек. Алчные и наглые. Визит в столицу князя грозится вылиться в провокацию одной из сторон. И я даже представить не могу, какую участь уготовили в этой политической игре мне.

Располагаемся во временном жилье, без энтузиазма рассматриваю комнату. Нанятая отцом горничная распаковывает багаж. Платье для дебюта служанка кладет на постель и едва касаясь ткани расправляет складки.

- П-простите леди, я сейчас же уберу ваш наряд в гардероб! – превратно понимает мой взгляд юная девушка.

А меня всего-то заинтересовал ее любопытный и восторженный взгляд.

Не могу представить, что когда-то давно я была такой же. И реакция у меня каждый раз при виде этого платья была восторг и предвкушение.

Сейчас я вдруг начинаю понимать, что имел в виду Хантер, когда говорил, что я на обычную леди не похожа.

Все так и есть. Я совсем не веду себя так, как должна восемнадцатилетняя девушка перед дебютом.

В отличии от меня, князь видел свою невесту насквозь.

Какое у него будет лицо, когда мы снова встретимся?

Скажет ли он, что рад меня видеть? Что скучал?

Или его глаза будут так же холодны, как и при нашем прощании, потеплев на короткое, едва заметное мгновение?

Действительно ли он меня любит? Эти слова ни разу не были произнесены вслух.

Гретта любила Ксандера, мне казалось, до беспамятства. Но когда наша семья пала, она ушла, не оглядываясь назад. Ничего эти громкие слова не значили.

Роджер мне никто не говорил, что любит, но я могла, как тогда казалось, увидеть чувство в его обо мне заботе. Но в тех отношениях любила только я.

Что такое вообще это чувство? Почем оно такое сложное, приносит столько боли и страданий, но люди продолжают о нем грезить? Почему вспыхнувшие страсти разрушают семьи, почему бродяги и короли готовы бросить к ногам любимой все без остатка?

- Милая?

Я вздрагиваю. Мама стоит на пороге.

- Задумалась? Я тебя зову-зову, а ты не слышишь.

- Да так…Ерунда.

- Что такое? Переживаешь? Это правильно, перед своим первым балом я тоже себе места не находила. Так все было волнительно. Твоего отца в итоге я встретила в тот самый вечер…он был другом одного юноши, который в то время за мной ухаживал. А на того Глостера я и внимания не обращала года два. Пока он не признался.