В голове вспыхивают сцены с преображением дурнушки в красотку из старых земных голливудских фильмов: через пару часов из салона наружу выплывает, не иначе, версия владыки Альдиса 2.0, в розовых перьях, стразах, кожаных бирюзовых брюках в облипку…

За этими думами я пропускаю мимо ушей несколько важных реплик. А тем временем князь успел просветить гостя.

- Но как! – восклицает посланец, вскочив на ноги. – Это…как это…То есть – опасно? Для жизни и здоровья? Но все носят…

В голосе удивление и недоумение, но сомнений нет. Поверил, надо же. Может, не такой он и дурак, каким кажется?

- А если все пойдут с моста прыгать в пропасть, вы тоже пойдете? – спрашиваю я, давя усмешку. Эта фраза не теряет актуальности даже в другом мире.

- Как же так… - жалостно трет нахмуренный лоб посол. Трагедия века, у человека здесь просто катастрофа всей жизни.

Теперь важно не пережать и не недожать. Засланного в эти края шпиона можно сделать и двойным агентом, если правильно все разыграть.

- Боги не посылают нам тех испытаний, с которыми мы бы не могли совладать, - вбрасываю словно бисер перед свинтусом философскую мудрость.

Но это лишь больше опускает гостя в пучины раздумий. До стадии принятия еще работать и работать.

- Поверьте, многоуважаемый родственник, я чистыми соображениями руководствуюсь. Нам тоже недавно стало известно, что есть подлец, который использует…кхм, тренды… в таких ужасных целях, - Хантер скорбно поджимает губы.

В нем погибает актер, настоящий кумир многих поколений, призер ежегодных кинопремий.

- Ни в Альдисе, ни на всем Севере вы не найдете тех, кто бы носил шкуру цербера, или чешую химеры в качестве одежды или украшения. И это не просто так. Мы научены драгоценным опытом наших предков, чьи заветы строго запрещают касаться в корыстных целях трупов тварей. Из этого следует только один вывод: пользуясь незнанием жителей королевства и придворных, затесавшийся на севере предатель решил сорвать куш, посеять в сердцах поданных одной страны вражду и смуту.

Как закрутил! Все слова - правда, осторожно вбрасываются умные мысли – мы не предатели, у нас общий враг, давай вместе искать справедливости - но этот тон и проникновенный взгляд глаза в глаза, словно его светлость девицу соблазняет. Браво! У кого еще острый язычок, а?

Не думает же, что все аплодисменты достанутся ему?

Я прижимаю к сердцу ладонь:

- И ладно бы преступление против человечества! Это преступление против моды! Высшего показателя прогресса общества! Использовать в качестве орудия возмездия и смерти стремления личности к прекрасному, сделать стиль рабом всеобщего осуждения, которое постигнет всю индустрию после того, как распространятся новости о вредоносности этих товаров!

- Кощунство! – Барек Биргир начинает стриптиз, который никто не заказывал.

К счастью, прочь летит только ремень из кожи василиска и камзол с перьями. Остальные предметы гардероба остаются на положенном им месте. Переглядываемся с князем и облегченно выдыхаем.

Оскорбленный Барек Биргир весьма активно участвует в допросе его светлости и вываливает целую кучу информации, впрочем, полезной можно назвать немногие сведения.

Товары из останков чудовищ продаются в модных лавочках и салонах, которыми владеет молодой лорд Брандт.

При звуке его имени я вздрагиваю.

Роджер?

Роджер Брандт. Любимый и предатель в одном флаконе. Вот чем он занимался в столице…

В прошлом, вся эта шумиха с губительными товарами с севера прошли мимо меня. Я жила в тепле и достатке в доме Роджера на юге и ни о чем и не догадывалась. После того, как он меня выгнал прочь – когда надоела – мне и имя его слышать не хотелось. Знаю только, что через месяц он спешно покинул страну, а я…после раскаяния на могилах членов семьи, мне недолго оставалось жить.

Значит, сбежал мой ненаглядный, с кучей вырученного золота сбежал! Вряд ли такой человек, как Роджер не мог не знать о том, как влияют на организм человека останки этих тварей. Сам он ничего подобного на себе не носил, припоминаю я.

Ниль, какая же ты дура!

Зла на прошлую себя не хватает. Вот и получила по заслугам! Верила слепо всем словам этого предателя и в рот ему заглядывала. А нужно было быть более осторожной, внезапное богатство Брандта мне в то время не казалось чем-то необычным, Роджер хвастался, что провернул несколько удачных сделок, и мне было не до подробностей. Да и кто стал бы посвящать в дела девицу с правами птички в золотой клетке?

- Знаешь его? – спрашивает Хантер, когда мы вместе доходим до дверей моей спальни после ужина. - Этого лорда Брандта.

Я и без ненужного уточнения понимаю, кого имеет в виду князь.

- Как ты понял?

- Ниль, ты бы видела свое лицо! Побледнела вся, нахмурилась…- фиктивный жених пытается улыбнуться и поймать мой взгляд.

- Да. Знаю, - отвечаю на вопрос, отводя глаза.

Закрываю за собой дверь и сползаю спиной по ней вниз внутри своих покоев.

Нет, я не хотела мстить. Несмотря на то, как со мной поступали в прошлом, все, чего я страстно желала, это спасти свою семью. И я смогла этого добиться, за что очень благодарна князю и жителям замка Розенхольм. Мой вклад в дела Альдиса – малая цена.

Я любила Роджера. По-настоящему любила его. Или…я думала, что любила. Мне льстил статус его избранницы, и я верила, что скоро мы поженимся. Его богатство, его приятная внешность, его забота и ласка…мне нравилось все.

Было ли это все истинным чувством? Не знаю. Смогла бы я отдать свою жизнь ради его спасения? У меня нет ответа.

Роджер Брандт оказался подлецом. Не только в личных отношениях, но и с точки зрения морали. Кинул всех своих друзей и знакомых, разжился несметными богатствами и покинул страну в неизвестном направлении. Предательство у него в крови.

За обескураженностью и сожалениями приходит гнев.

Да с какой вообще стати! Нет, этот гад больше никому не причинит зла. Особенно, близким мне людям…Погоди, Ниль. Когда Хантер стал тебе близким?

Начинаю ходить по комнате из стороны в сторону.

Да, конечно, мы провели с ним много времени, но это моя обязанность как невесты. Я подписала контракт и взяла на себя обязательства…Да и Арни мне не чужой был, оттуда и такая злость на всех тех, кто собирается причинить ему и его земле вред.

Так. Хватит.

Забираюсь в постель и укрываюсь одеялом, пахнущим лавандой. Спать. Как говорила одна мудрая женщина: «Я подумаю об этом завтра».

Ох, что-то тяжело в груди. Нос щекочет. У меня приступ?

Разлепляю глаза.

- Гав! – Арни лезет в лицо мордой и облизывает мои щеки слюнявым языком.

- Хватит! Да встаю я, встаю, - отодвигаю его голову.

Вот что мне дышать мешало, собакен нагло навалился на меня своим приличного размера и веса телом.

Осознание накатывает спустя пару секунд.

-Арни?

В ответ два громких энергичных гавка.

- Что ты…Как ты тут…Где князь? Ваша светлость, вы слышите?

Его светлость явно не слышит, потому что Арни спрыгивает с постели и принимается носиться за своим хвостом.

Зарываюсь в волосы пальцами. Я схожу с ума.

- Как так…Разве это не…

Что за чары такие? Это в самом деле проклятие? Или болезнь? В чем причины метаморфоз?

Запоздало приходит мысль, что на эту тему мы с Хантером так и не разговаривали. Все не до того было, а ведь это первостепенная наша задача, причина всего этого цирка с невестой и помолвкой.

- Хантер, - зову я.

Арни останавливает кружения на месте. Белый волк всматривается в мое лицо и вдруг взгляд его меняется.

- Ниль, - шевелится пасть, издавая неестественные для нее человеческие звуки.

Я врезаюсь спиной в стену, отпрыгнув от неожиданности назад.

- Хантер? Что происходит?

Его светлость оглядывает комнату, тревожно бьется о пол его хвост.

- Хотел бы я знать.

- Ты можешь вернуться обратно?

В моем родном мире не было оборотней, но чем черт не шутит. Припоминаю земные книжки про всяких вурдалаков.