Когда ничего не ждешь от других, то нет и шансов на то, что разочаруешься, если тебя предадут и бросят.

- А все-таки, как именно тебе удалось его приструнить и сделать таким ручным? – интересуется Питер после ужина, когда я привычно начинают вычесывать прихваченной из замка щеткой из шерсти князя колтуны.

Ему и до этого было жуть как любопытно. Кажется, и условием в случае победы рыцаря тоже стояла моя чистосердечная повесть о том, как я одолела волка.

- Я же его невеста, видимо, княже чувствует нашу связь, - подтруниваю над замершими Питером и Астрид с абсолютно непроницаемым лицом.

- Правда? – хмурится парень.

- Да. Стоило мне только войти в клетку, как…А что насчет ламий? Насколько опасны они?

Астрид косит глаза в сторону сбитого с толку и все еще ожидающего продолжения Питера, давит злорадную улыбку и отвечает:

- А, змея, что может обращать свою верхнюю половину в красивую полуголую девицу? Ну, встретить ее очень тяжело, они из разряда тех тварей, что умно держатся в стороне от людей, крайне опасны.

- Чудовища тоже могут быть прекрасны, - вздыхает товарищ рыцарь.

- Но при это они остаются чудовищами, - замечает в ответ Астрид.

- Вообще все человекоподобные монстры не хотят идти ни на какой контакт с людьми. Экий негласный пакт, мы не трогаем их, они - нас. Наша задача прежде всего проредить поголовье того зверья, что бездумно плодится каждый год и не брезгует перейти границу в поисках двуногой пищи.

Спать мы с Арни ложимся в той же повозке, в которой ехали весь день. Рыцари же расчищают снег возле горящих костров и ставят палатки. Дежурные остаются караулить и следить за тем, чтобы пламя не погасло.

Эта ночь – последняя на территории, принадлежащей людям. Завтра к обеду мы должны пересечь границу и оказаться в Долине Смерти, как называют место обитания монстров.

Я сжимаю рукоять клинка под одеялом. Это уже не настенной украшение, а самое настоящее боевое оружие. Заточенное и прекрасно сбалансированное.

Арни тихонько сопит, его светлость уже успел заснуть. Завидую, никакие думы Арни перед сном не посещают.

В этой жизни я уже смогла добиться многого, о чем в прошлом было невозможно и мечтать. Если завтра мне суждено погибнуть, у меня нет никаких сожалений.

На утро встаю невыспавшаяся, опять какая-то ерунда снилась и чудились чужие прикосновения, на которые волк и его лапки не способен.

- Пошли, гулять, - командую я и довольный до невозможного песель бросает гоняться за собственным хвостом и выпрыгивает следом из повозки.

До поводка и намордника дело так и не дошло. Да, жаль мне зверя, но неминуемо приближается то время, когда все же придется их использовать. К счастью, ошейник Арни носит прекрасно, этой части своего гардероба он несильно противился, есть надежда, что и с намордником все обойдется.

Хотя, кого я обманываю.

Быстрый завтрак вяленым мясом, сухарями и горячим чаем – и мы снова в пути. Замечаю, что капитан Борн хмуро смотрит в мою сторону, когда мы с Арни идем обратно в свою повозку.

Чем ближе граница, тем неспокойнее ведет себя князь. Замечаю, что зверь нервничает, уши стоят, поза такая, что вскочить на ноги он сможет быстро, да и обычно усыпляющее движение повозки Арни прикрыть глаза не заставляет.

А до предела все ближе.

Год назад в том месте что-то произошло. Проклятье ли это, или же странный вирус, но причина, чувствую, именно в тех диких землях. И его светлость тоже это понимает, от того и чувствует такое напряжение с сокращением расстояния до злополучного места.

В землях за пределом, условной границей, по которой проходит хребет невысоких гор, так же тихо и пустынно, как и в землях княжества на всем пути в так называемую Долину Смерти.

Но при всем при этом чувствуется, что эта тишина искусственная, будто сотни незримых глаз следят за каждым нашим шагом.

Мы с Арни больше не едем в повозке. Стоит быть начеку, лишняя помощь рыцарям не помешает в любом случае. Лошади тоже успели привыкнуть к присутствию среди отряда волка, и близость его светлости их уже не так пугает, как мрачная аура, что словно рассеяна в воздухе этой пустоши.

Здесь нет деревьев, снега тоже гораздо меньше, он едва припорашивает застывшую мертвую землю.

Грузный мерин подо мной ритмично шагает вперед, позади и сбоку от меня рыцари, Арни резво бежит рядом, но все же нервное напряжение такое, что кажется, его можно рукой коснутся.

- Что-то не так, - бормочет под нос Астрид, скачущая неподалеку.

Мы движемся вперед, вглубь этой белой пустыни уже полдня. Солнце клонится на запад, пора бы быстрей найти пригодное для ночлега место.

- Что ты имеешь в виду? – уточняю я.

- Каждую зиму мы идем тем же маршрутом и пересекаем границу в одно и тоже время. Не с точностью до дня, но погрешность небольшая. Впервые, твари не поджидают нас у самого спуска с гор.

Ммм. Когда зверей кормят по расписанию, они привыкают к такому и ждут пищу в назначенный час. Для чудовищ, живущих за пределом, прибытие рыцарей тоже самое, что прибытие еды согласно графику.

Странно.

Я оглядываюсь и замечаю на лицах остальных рыцарей княжества Альдис тревогу. Многие из них следят за реакцией капитана Бьорна, ведущего отряд вперед. По мне, так это лицо не выражает никаких эмоций, кроме настороженности и упрямства.

Тем временем ледяная пустыня заканчивается, лошади и повозки заходят в лес.

- Остановимся здесь на ночлег, - заявляет с согласия командира помощник капитана, что постоянно трется с ним рядом, когда мы полтора часа как пробираемся сквозь деревья.

Полянка кажется давно уже облюбованной случайными посетителями долины. Хотя, кто кроме рыцарей северных земель суда вообще сунется.

Арни настороженно обнюхивается вокруг.

- Иди сюда, - зову князя, пряча руки за спиной.

Любопытная пушистая морда трусит обратно, опустив лапку возле ствола засохшей сосенки после бесхитростного действа. Ох, княже, лучше бы тебе этого потом не помнить!

Я вздыхаю. Давай, Ниль.

- Хочешь вкусняшку?

Хвост зверя входит в высокоскоростной режим. Ушки забавно прижимаются к голове и снова выпрямляются. Карие глаза жадно смотрят на мои заведенные за спину руки.

- Сидеть, - командую я.

Через десять секунд жуткий лай полный обиды оглашает поляну. Я держу в руке поводок. Арни в наморднике преисполнен обиды, бросает обвиняющие во всех грехах человечества взгляды.

«Предательница!» - так и кричит весь его вид.

Я на это не куплюсь. Для его же блага стараюсь. Чего недоброго, понесет его еще по округе побегать да сожрать незнамо что, сейчас вообще не до этих проблем.

- Ну-ка цыц! – сажусь на корточки перед волком и глажу его за ушами, сжимая крепко поводок.

Лай прекращается, но вот обида никуда не делась.

- Ладно тебе, я же только лучшего для тебя хочу, ну?

Воротит морду, теперь даже смотреть не хочет. А раньше-то, как ластился, стоило гладить начать, да за ушком чесать.

- Лапу, - прошу я.

Ноль ответа.

- Смотри, что у меня есть, - произношу загадочно и тянусь к поясной сумке, вытаскиваю из нее кусочки сушеного кроличьего легкого. Дразню.

Арни сглатывает слюну, но прощать меня явно не собираются. Упрямец. Но и я не из простых.

- Ну, как хочешь, - пожимаю плечами и иду вперед, тяну за поводок.

Кусочек лакомства убираю обратно в сумку. Туша волчья с места сдвигаться не собирается. К счастью, палатка, которую установили мы с Астрид при словесном, но вовсе необязательном «участии» Питера, буквально в трех шагах.

Закрепляю оставшимся колышком другой конец поводка Арни. Он поел и попил, такая мера как намордник только на ночь.

Эта первая ночевка в Долине и откуда ждать угрозы я пока не знаю, так что лучше на всякий случай подстраховаться. Да, князь тоже не обычный волк, есть в нем что-то чудовищное, он больше в разы и сильнее, но есть у Арни привычка в рот тянуть всякую гадость, так что предосторожность не повредит.