Да уж. Сложно все это. Могу понять и обстоятельства девушки, и чаяния собственного брата, который после неудачного разочаровывающего опыта с Греттой впервые настолько кем-то заинтересовался.

- Знаешь, - произношу под мерный звук опускающегося на разделочную доску ножа, - я тоже считала когда-то невозможным то, что происходит со мной сейчас.

- Увы, брак по любви на наших землях, в кругу пяти древних семей, крайне редок. Хантеру очень повезло, - улыбается Марит одними губами, в глазах же ее смирение с судьбой.

Нет, она меня не понимает. Да и вряд ли я смогу когда-нибудь объяснить так, чтобы мне поверили.

Вся эта жизнь, все это – не только помолвка с князем Агнаром – было моей заветной мечтой. Несбыточной фантазией, которая отзывалась в сердце чудовищной болью из-за понимания, что назад ничего не вернуть.

Но время обратилось вспять. Я вернулась и смогла исправить свои ошибки. Моя семья цела, им больше не грозит опасность.

В кухню входит Ксандер. Найдя меня взглядом, он улыбается и спешит пересечь помещение.

- Выбрав путь, чтобы уйти от судьбы, именно там мы ее порой и встречаем, - тихо произношу я. Марит рядом вздрагивает.

- Ниль! А я тебя везде ищу, - Ксандер вопреки обращению к своей дорогой и единственной сестре смотрит на стоящую рядом наследницу земель Торгест, упорно избегающую его взгляда. Удачи тебе, братец.

В кухне делать больше нечего, помощи никто не просит, да и вряд ли мне вообще разрешат помогать, учитывая новоиспеченное на пальчике колечко. Перекинувшись еще парой фраз с братом, я спешу отсюда уйти.

В бальной зале накрывают столы, запеченный барашек, различные салаты, картошка с овощным рагу, несколько бочонков пива и ящик бутылок вина – хлебосольное застолье во славу освобождения героя получается пусть не эстетичным, но весьма практичным. Еды и напитков столько, что всем хватает набить животы и довольно откинутся на спинки стульев.

Мои братья удивленно поглядывали поначалу на подкладывающего в мою тарелку мясо князя, но быстро смирились, их сестра уже не одинока, и жених вполне достойно может позаботится о комфорте своей невесты, так что им можно расслабится.

Аксель изрядно напивается, они с Питером быстро находят общий язык. Ксандер же, держится особняком, и та единственная, к которой он бы хотел стать ближе, держится на расстоянии, предпочитая избегать его внимание.

Хантер с наложенной на руку повязкой и обработанными ранами выглядит гораздо лучше. И все равно, одной рукой он умудряется управлять весьма ловко. То волос моих коснется, то новую порцию ребрышек подложит, а то и вовсе возьмет за руку под столом и примется ласково перебирать пальцы.

Не все еще кончено, но многое уже позади. Правда на нашей стороне. К моменту, когда объевшийся народ уже порывается встать из-за стола, прибывают старик Эрлинг и неловко плетущийся следом рыжеволосый глава семьи Дагмар.

С новыми возгласами и поднятыми вверх кружками встречают пожилого спорщика. Тот явно наслаждается вниманием. Заметив кольцо на моей руке, опускает парочку не совсем приемлемых для ушей леди комплиментов и довольно опускается рядом с застывшим Хантером, хлопая одобрительно последнего по плечу.

- Береги ее! Как только отхватил такую, везунчик! Эх, был бы я хотя бы на пару десятков лет моложе…

Капитан Бьорн хохочет, заслышав слова Варга Эрлинга.

Князь рядом улыбается и, наклонившись к моему уху, шепчет:

- Очень вовремя я тебя окольцевал. Посмотри, сколько желающих, а у деда этого есть неженатые сыновья и внуки. Он своего не упустил бы!

Я прыскаю в ладонь, игриво подняв руку и поиграв колечком перед лицом Хантера.

- Сударь, рука, нога - я вся ваша.

Хищно блеснувшие глаза – вот и весь ответ. Может, кто-то на моем месте испугался бы настолько собственнического отношения мужчины, но мне оно очень даже нравится. Сама не без греха, я сильно помучалась от подозрений и беспочвенных фантазий, когда вообразила себе, что Хантер нашел себе другую, оказавшись в столице, так что еще одного такого случая не будет.

Хочу, чтобы эти карие глаза смотрели только на меня.

Роджера Брандта ловят у южных границ королевства. После неудачного суда над князем Хантером Агнаром, король лично взялся за поиски настоящего «злоумышленника». Конечно, его величество обвинить вслух и напрямую никто из дворян бы не осмелился, а посему, чтобы немного успокоить волнения среди горожан, власть решила перевести все стрелки на того, от кого будет не жаль избавиться. Поэтому, неудивительно, что лорда Брандта обвиняют даже в тех преступлениях, в которых он, откровенно говоря, замешан не был.

Ну, в любом случае невиновным его не назвать, и даже тех дел, что наворошил Роджер, вполне хватит для пожизненной ссылки в угольные шахты.

Однако, урок о том, что Север лучше не трогать, и королем, и его правительством, должен запомнится на долго. Не буди лихо, пока тихо и наслаждайся тем, что имеешь, иначе и это можешь потерять. Попытка свергнуть северных владык едва не обернулась переворотом и революцией, уверена, монархи – нынешний и его наследники – еще не скоро смогут корыстным взглядом облюбовывать земли пяти нерушимых правителей холодных пределов.

Марит и Хэварт пробыли в столице недолго, и через две недели после освобождения Хантера отправились восвояси. Но старик Эрлинг и неловкий лорд Дагмар были вынуждены остаться.

Мы пробыли в столице до весны, смысла возвращаться пока не кончатся слушания и не объявят приговор Роджеру и его подельникам, было мало. Я, пусть и стала невестой князя, продолжила жить с родителями, наслаждаясь насколько это возможно временем с семьей до брака и переезда на север. Хантер на том, чтобы я жила в его доме не настаивал, хотя вполне бы мог, и на законных основаниях - с разрешения опекунов помолвленная девушка может переехать жить к будущему супругу.

Князь быстро оправился от полученных во время пребывания в качестве подозреваемого в темнице дворца ран и зиму мы с ним провели, активно гуляя по городу, наслаждаясь обществом друг друга, не до конца веря, что наступили мирные дни.

Барек Биргир, тот законодатель стиля, что оказался в княжестве с проверкой, узнав о предстоящей свадьбе, настоятельно и самопровозглашено взялся за дизайн и пошив наших с женихом свадебных нарядов. Если честно, каждую примерку я с ним ругалась в пух и прах, надеясь, что он откажется от своей затеи, но тем не менее, упорства было стиляге не занимать и раз за разом свадебное платье становилось все лучше и лучше, подстраиваясь под мой вкус. Под конец мы с Биргиром даже остались довольны друг другом, позабыв все ожесточенные споры и разногласия за чашечкой глинтвейна.

Хантер же лишь посмеивался над моими рассказами, но во время примерки парадного камзола, наступила моя очередь хохотать. Сам виноват, пускать на самотек и доверять изощренному вкусу местного «попугая» не стоило совершенно.

Времени было в запасе еще пара месяцев, до того, как поздней весной распустятся розы, одежда жениха успела измениться так, что узнать исконный замысел творения модельера в ней было невозможно.

- Как красиво!

Север весной не узнать. Поместье князя, которое я видела припорошенным белым снегом, позеленело и теперь утопает в цветах.

Наклоняюсь, чтобы вдохнуть аромат белой розы. Свежий, сладкий и немного морозный. Гордость княжества Агнар, лепестки этих цветов действительно похожи на переливающийся на свету радужными всполохами лед.

- Ах, Ниль, ты не говорила, что здесь так хорошо! Дорогой, смотри, это там вдалеке горы? Как чудесно! – восторгается мама, оборачиваясь к лучащемуся улыбкой отцу.

Мои родители в восторге от владений моего жениха. А еще им по душе гостеприимство обитателей Розенхольма и открывающиеся глазу пейзажи нетронутой природы. Хм, пожалуй, о том, какие обитают твари за этими горами им лучше не напоминать.

Интересно, спустя столько лет вместе, мы тоже вот так вот будем гулять по саду и наслаждаться цветением роз после долгой холодной зимы?