— Простите, милая, у вас все в порядке? — Дарон приблизился.

Незнакомка подняла голову. На вид ей было чуть за двадцать, короткая стрижка, милое личико, глаза блестят от слез.

— Не бойтесь, я друг, — он улыбнулся, запоздало сообразив, что у него растрепанный после посиделок вид.

К счастью, девушку это не смутило. Она хмыкнула носом, осматривая незнакомца.

— Я хотел помочь, — поспешно добавил он. — Вы одна в такой поздний час, плачете. Все в порядке?

Она облизала губы, огляделась и покачала головой:

— К сожалению, не в порядке. Он свинья и мерзавец.

Ее голос был приятный, но немного хриплый. Дарону еще больше захотелось ей помочь. Такая красавица не должна переживать из-за какого-то мерзавца и свиньи.

— Вас обидели? Позвать стражу? Если боитесь, могу проводить. Меня зовут Дарон, у моей семьи литейные мастерские в Железном Пригороде, — он решил козырнуть своим происхождением, чтобы вызвать доверие.

— Стража не поможет, — вздохнула девушка. — Но если проводите, буду благодарна.

— Разумеется! — молодой человек выпятил грудь. — Вы далеко живете? Можем взять экипаж.

— Экипажа не надо. Дом моего отца на проспекте Славы, — она неожиданно смело взяла его под руку и увлекла по дорожке, уходившей в сторону от освещенной фонарями аллеи.

Молодой человек шел за ней, как на привязи.

— Как вас зовут? — спросил юноша. Мелькнула мысль, что, возможно, нынешнюю ночь он проведет в объятиях красавицы. Его друзья обзавидуются.

Девушка остановилась. Она еще раз огляделась и отпустила руку.

— Простите меня, — выдохнула она.

— Простить вас? Но помилуйте, за что! — растроганно воскликнул он.

Девушка тяжело вздохнула и отступила на шаг. Ее фигура в черном платье стала едва заметна на темном фоне кустов, обрамлявших эту неосвещенную часть аллеи. Глаза девушки странно блеснули в темноте. Минуту назад Дарон принял бы это за слезы, но сейчас понял, что ошибся. По спине пробежал предательский холодок.

— Простите меня за вашу смерть, — чувственно пояснила прекрасная незнакомка.

***

Ка-Диф раскинулся на восточном берегу озера Дао-Рао у подножия Туманных гор. Озеро считалось жемчужиной Самской равнины, большая часть которой была каменистой и засушливой. Дао-Рао питали несколько небольших горных речек и многочисленные подземные ключи. По берегам издревле процветало земледелие, а вот большой город возник только один. Ка-Диф основали выходцы из Эсхатонии. Потом они ассимилировались с валонийцами, пришедшими на берега Дао-Рао позже. Эсхатонское архитектурное наследие растворилось во времени, за исключением десятка построек в Старом городе, включая Золотой храм Огненного Умы. Когда-то Ка-Диф, стоявший на перекрестке торговых путей, был важным приграничным городом Валонии, воротами в Эсхатонию и Брадос. Однако с развитием воздухоплавания его значимость резко упала, а сам город пришел в упадок. Присоединение пятнадцать лет назад Ка-Дифа к Брадосу дало ему вторую жизнь. Сюда потянулись брадосские переселенцы. Наместник Ка-Дифа Кейрос Маар получил из королевской казны немалую ссуду на благоустройство города, который должен был стать военным и торговым форпостом Ар-Кана на юго-западе страны.

Сет-Дар и Тиана жили в районе Красная Горка. В соседях брадосские переселенцы, торговцы, гвардейские офицеры и мелкие чиновники. Поначалу Сет-Дар собирался снять квартиру в Железном Пригороде, где дешевле и ближе к мастерским его гильдии. Однако тот район оказался слишком шумным и вдобавок заселен коренными валонийцами, многие из которых на приезжих косились с подозрением. В итоге Сет-Дар решил не экономить и нашел уютную мансарду в двухэтажном домике на окраине Красной Горки.

В гильдии Сет-Дара приняли радушно: мастеров-паровиков в Ка-Дифе не хватало. К тому же старший мастер Грэм До-Рал, в помощники к которому определили Сет-Дара, сам был выходцем из Шаэли. Он приехал в Ка-Диф четырнадцать лет назад с первой волной переселенцев и был рад взять под крыло молодого земляка. Грэму, которому пошел уже шестой десяток, поручали самые ответственные задания, вроде обустройства дворца наместника. Вскоре после приезда Грэм и Сет-Дар приступили к монтажу системы водоснабжения в ратуше городского совета в Королевских Полях. Сет-Дар успешно демонстрировал знания, полученные за годы учебы. Юноша понимал, что ему теперь нужно заботиться не только о себе, но и о Тиане.

Сет-Дар, как и обещал, делал все, чтобы не дать ее болезни проявиться. Пару раз в месяц он приносил девушке свежую кровь домашних животных. Тиана была ему благодарна, но смущалась положения иждивенки. В Портане она училась швейному делу, но, к сожалению, устроиться на работу оказалось непросто. В местную гильдию без рекомендаций не брали, а чтобы открыть свое дело, нужны были инструменты и материалы. Первые гонорары за работу Сет-Дар отправил отцу, чтобы тот погасил кредит пурпурным банкирам, но юноша обещал возлюбленной, что через полгода сможет купить и ей все необходимое.

Пока что Тиана устроилась официанткой в питейную «Веселые призраки» на окраине Красной Горки. Поначалу Сет-Дар был против, но девушка обещала, что будет работать только в утренние и дневные часы, будет заканчивать работу и возвращаться домой до захода ока Шакры. Поначалу так и было, но вскоре выяснилось, что иногда все-таки Тиане придется оставаться до поздней ночи. Сет-Дар забеспокоился, даже хотел в такие дни ходить через всю Красную Горку встречать возлюбленную. Он опасался отпускать ее по ночам одну в чужом городе. Впрочем, Тиана и тут нашла выход: договорилась с хозяйкой «Веселых призраков», что в такие дни будет оставаться ночевать в питейной. Таким образом, ни ей, ни Сет-Дару не придется бродить по ночным улицам.

Случалось, что юноша сам работал до поздней ночи, и к моменту его возвращения Тиана уже была дома. Она успевала зайти на рынок и приготовить ужин. Готовила она посредственно, но молодой человек этого не замечал. Как и положено пылкому влюбленному, он наслаждался каждой минутой, которую проводил с Тианой, и считал себя самым счастливым человеком в Ка-Дифе…

Монтаж системы водоснабжения в городской ратуше подходил к концу. Сегодня к механикам с проверкой пожаловал сам Гас Кэйсо — первый советник наместника. Высокий элегантный мужчина средних лет, Гас Кэйсо принадлежал к знатному, но бедному брадосскому роду. Поговаривали, что в Портане, забитой дальними родственниками королевской семьи, сделать карьеру ему не светило, поэтому он с радостью ухватился за возможность стать советником наместника Ка-Дифа. Это давало возможность проявить себя. Кэйсо принадлежал к поколению так называемых реформаторов, благоволивших научному прогрессу и инновациям. Он мечтал провести в Ка-Диф дорогу для паротягов, и именно он был инициатором создания централизованного водопровода в Королевских Полях. Работу мастеров он проверял так дотошно, словно сам был механиком, но в итоге остался доволен.

Рабочий день близился к концу, когда подмастерье сообщил Сет-Дару, что с ним хотят поговорить. В тени у парадного входа механика ждал невысокий плотный человек в синем костюме и темном котелке. Сет-Дар узнал Кримера Кано.

За эти полгода, что они жили в Ка-Дифе, Кример изменился. Он заматерел, немного скинул вес, накачал мышцы, бакендарды и бородка стали гуще. К тому же за смекалку и мужество при разоблачении дантарского шпиона в Кровавой долине Кримера повысили в чине. Из младшего следователя Голубого сыска он перешел в следователи, на что обычному чиновнику понадобилось бы несколько лет.

Сет-Дар удивился визиту сыщика. Они встречались и ранее, но обычно Кирмер приходил к ним с Тианой домой. Каждый раз это обставлялось как дружеский визит: они поглощали принесенную сыщиком выпечку и разговаривали о том, как кто устроился в Ка-Дифе. Но Сет-Дар не сомневался: служитель закона присматривает за ними. И хотя им с Тианой скрывать было нечего, каждый разговор вызывал чувство неловкости.

— Служебные дела? — как можно более непринужденно поинтересовался Сет-Дар.