— Цвет камня приметный. Отсюда брали известняк для строительства замка и храма в Огненной Пади, — заметил Теон. — Интересно, насколько велики пещеры?

— Это карстовые пещеры, они могут уходить на десятки, а то и сотни шагов вглубь горы, — сказал Кример.

— Здесь могут обитать волки? — спросила Тиана.

— Сомневаюсь. В противном случае господин Шу выкурил бы их отсюда. И вообще, зверей из пещер давно выдавили более опасные хишники, — с этими словами Кример зашагал к горе.

— Наш друг, несомненно, имел в виду людей, — хмыкнул Теон и направился за товарищем. Сет-Дар пошел вместе с ним. Тиана и Шамул остались у дилижанса.

— Вам не кажется, что наш приятель темнит? — спросил врач у механика. — Для химика его возраста он слишком начитан и самоуверен.

— Я не знаю, — смутился Сет-Дар. — Он любопытен и смел. А как говорил мой учитель истории, эти качества движут прогрессом. Благодаря любопытству и смелости механики Аркаира обрели знания Древних. Они не побоялись изучать наследие Небесных воинов, поэтому и достигли такого могущества.

— Вы умный молодой человек, — хмыкнул Теон. — Жалеете, что не родились в Аркаире? С такими данными можно было стать членом Гильдии механиков.

— Вы же сами говорили, что Аркаир жестокое место.

— Все познается в сравнении. Механики не любят бесполезных чужаков вроде меня, но мастеров ценят.

— Древние философы учат, что не стоит сожалеть о несбывшемся. Я подданный Брадоса, родился в Шаэли, Гильдия паровиков обучила меня, и я должен отплатить за образование, — вздохнул Сет-Дар.

Они добрались до главной пещеры. Большую ее часть занимали каменные обломки. На стенах виднелись остатки барельефов, которые, впрочем, сильно пострадали от времени и вандалов. В дальнем конце пещеры на красном постаменте стояла небольшая, вполовину человеческого роста, статуя божества. Она была единственным предметом в этом хаосе, сохранившимся без повреждений. Справа и слева от статуи вглубь горы вели два узких прохода.

Механика и врача догнала запыхавшаяся Тиана: девушка не захотела скучать у экипажа. Втроем они подошли к Кримеру, который бродил между обломков.

— Когда-то здесь был храм, — Теон огляделся. — Он даже старше того, что в Огненной Пади.

— Но о нем нет упоминания в «Истории Ка-Дифа», — удивился Сет-Дар.

— Думаю, неспроста. Это место не просто покинуто века назад, оно уничтожено, — нахмурился Теон. — Храм взорвали. Вон те обломки — остатки колонн. Барельефы уничтожили вручную, чтобы никто не определил, каким богам здесь поклонялись. А ту статую поставили явно позже.

Сет-Дар подошел к каменному божеству. В грубом изваянии одновременно угадывались черты и Шакры, и Умы. На постаменте была выбита надпись на эсхатонском.

— Темнота таит смерть, — прочел механик и, заметив недоуменные взгляды товарищей-мужчин, пояснил. — Это на эсхатонском. Похоже на предупреждение.

— Вы знаете язык этой древней страны?! — воскликнул Теон.

— Немного изучал в школе гильдии.

— Изучали бы лучше дантарский. Язык врага надо знать, — буркнул Кример, присев на корточки. — Какой прок от мертвых языков?

— В данном случае такой: нас предупредили, чтобы дальше не совались, — парировал Теон. — А что, собственно, вы ищите?

— Пещеры отличное место для лагеря разбойников или убежища кровососа.

— Неужели господин Шу не знал бы об этом? — удивился Сет-Дар.

— Он явно что-то знает, но молчит. Мне показалось, он бросился нам помогать, чтобы быстрее сплавить отсюда. Он не хочет, чтобы мы искали убийцу Дарии.

— Может, стоит предоставить это Голубому сыску? — робко заметил механик.

— Голубой сыск сюда не доберется, — фыркнул Кример. — Представьте, что, прибыв в Ка-Диф, мы расскажем историю про кровососа. Какой следователь бросится сюда искать призрачного убийцу? К тому времени Дарию уже похоронят, а если какие улики и есть, то их спрячут или уничтожат.

— Кто уничтожит? Герцог? — спросила Тиана.

— Может, он, а может, еще кто, — Кример заглянул за постамент и обнаружил там два факела. — Предлагаю пройти дальше.

— А как же предупреждение? — ехидно заметил Теон.

— Если здесь прячется кровосос, он заплатит за смерть Дарии, — Сет-Дар произнес эти слова твердо, но вышло пафосно. Врач покосился на Тиану и улыбнулся.

Химик зажег факелы, один из которых вручил Сет-Дару:

— Держаться вместе. Давайте изучим левый проход.

Узкий темный тоннель, в нем с трудом расходились двое. Почти сразу начались неровные ступеньки, ведущие наверх. Первым с факелом шел Кример, за ним Теон, Тиана, Сет-Дар со вторым факелом замыкал цепочку. Прямой и длинный проход вывел их на второй ярус, находившийся выше потолка главной пещеры. Этот зал сотворила сама природа: низкий потолок, с которого местами свешивались гроздья сталактитов. Сет-Дар читал про такое явление, но видел впервые. Пещера была холодной и темной, но с одного конца пробивался дневной свет. Кример направился туда, и они попали в небольшой грот-глаз на голове «монстра». Отсюда открывался хороший вид на долину: каменоломня, экипаж с Шамулом на козлах, впереди море из верхушек деревьев. Тиана смело встала у самого края обрыва. У Сет-Дара засосало в животе от страха, но он подошел и встал рядом.

Кример осмотрел грот, но, как и в главной пещере, не нашел следов присутствия людей или нелюдей. Отряд вернулся в темную пещеру и обнаружил проход во второй грот-глаз, также пустой.

— Пещеры естественного происхождения, но ходы между ними делали люди, — сказал Теон. — Вряд ли здесь жили, скорее молились богам.

— А кому молились в древней Эсхатонии кроме Умы? — уточнила Тиана.

— Боюсь, мы никогда не узнаем.

— Если бы не гордыня эсхатонцев, бросивших вызов Небесным воинам, они бы и по сей день спокойно жили и молились своим богам, — проворчал Кример.

— Я помню, вы говорили: Небесные воины наказали эсхатонцев за дерзость, — сказал Сет-Дар.

— А вам не кажется странным, что посланцы Неба, уничтожившие, по вашим словам, целый народ, затем прилетели на Торо и поделились своими технологиями с аркаирцами? — усмехнулся врач.

— Откуда я знаю, как все было на самом деле, — отмахнулся химик. — Одно можно сказать точно: Эсхатонии давно нет, и кровососы точно приложили к этому руку… вернее, зубы.

Они вернулись в пещеру со сталактитами. На этот раз они обошли ее по периметру и на западной стене обнаружили тоннель, заваленный огромными валунами. Кто-то пытался разобрать препятствие, растащил часть камней, но затем, поняв тщетность усилий, бросил работу. На западной стене пещеры других проходов не оказалось, но на восточной нашлось несколько расщелин, ведущих вглубь горы. Одна располагалась слишком высоко, вторая оказалась чересчур узкой, зато в третью плашмя мог протиснуться человек среднего телосложения.

— Я не пролезу, — Кример крякнул с досады.

— Разрешите мне, — вызвалась Тиана.

— Нет, мне будет сподручнее, — встрепенулся Сет-Дар.

— Будь осторожен. Просто посмотри, что там, — напутствовал химик.

Сет-Дар лег на живот и аккуратно, чтобы не погасить факел, пополз вперед. Он тотчас пожалел о своем геройстве. Расщелина сузилась настолько, что каменный свод царапал спину. Если каменная глыба опустится, от него даже мокрого места не останется. От этой мысли сделалась так жутко, что юноша едва не вскрикнул. Сердце бешено забилось. Механик хотел покрасоваться перед девушкой, но переоценил силы. Даже если с ним ничего не случится, он рискует сойти с ума. Ему уже казалось, что каменные тиски сжимают его со всех сторон, не дают вздохнуть. Однако путь вперед по-прежнему был свободен, и парень усилием воли заставил себя ползти. Он не опозорится! Лучше быть раздавленным, чем осмеянным. Механик остервенело заработал руками, обдирая кисти о шершавые камни. Сейчас все закончится…

Сет-Дар подавил всхлип ужаса и в тот же момент выполз из расщелины в новую пещеру. Тяжело дыша, он поднялся. Факел выхватывал из темноты причудливые карстовые валуны и сталактиты. Здесь их оказалось гораздо больше, чем в предыдущей пещере: они не только свисали с потолка, но и, как причудливые деревья, поднимались от пола вверх. А еще здесь царил жуткий холод, словно в утробе горы прятался ледник.