Они подошли к деревне. С этой стороны стояли несколько заброшенных домов. Изгороди покосились, соломенные крыши прогнили и просели, из пустых глазниц-окон торчали ветки кустарника.

— Смотрите!

Тиана остановилась, указывая в придорожную траву. Теон шагнул вперед, раздвинул тростью траву, наклонился и поднял с земли зеленую дамскую шляпку без полей. Сет-Дар сразу понял, что это головной убор Дарии. Вряд ли на пути в Ка-Диф могла встретиться еще одна такая. Тиана охнула. Врач растерянно вертел шляпку в руках:

— Вам, как и мне, кажется, что это принадлежит Дарии?

— Неужели, она вышла ночью и наткнулась на волков… — начал было Кример, но Теон замахал руками.

— Давайте не торопиться. Это значит лишь то, что Дария была здесь и потеряла шляпку.

Все завертели головами, осматривая окрестности. Теон двинулся было в сторону близлежащих деревьев, но Кример шагнул к заброшенному дому.

— Сюда! — химик наклонился к земле, осматривая примятую траву.

Никто не произнес ни слова. Кример уверенно довел их до двери.

— Волк не мог утащить туда свою жертву, — заметил врач.

Кример молча отворил покосившуюся дверь. Когда-то здесь была мастерская. Посреди помещения стояла наковальня, за ней верстаки, вдоль стены навалены ржавые инструменты: поломанные косы, серпы, рубанки, старые гвозди. На полу у входа валялся молоток. Сейчас местные жители сносили сюда за ненадобностью всякую рухлядь, вряд ли здесь что-то чинили или точили: помещение выглядело заброшенным, сквозь дыру в крыше лился свет Шакры.

Кример обошел верстак и встал как вкопанный.

— Проклятье!

Сет-Дар подошел и вздрогнул. На полу в какой-то странной, картинной позе, раскинув руки, лежала Дария. Блузка девушки была разорвана, открыв взору белые груди и живот, все тело в кровоподтеках.

Теон бросился к ней, но все было понятно без слов: Дария мертва. Кример присел на корточки.

— Вот же мразь! Что он с ней сделал! — в голосе химика звучали ярость и растерянность.

Сет-Дар на негнущихся ногах подошел к ним и обомлел. Только сейчас он понял, почему Дария так странно лежит, раскинув руки. Ее ладони были прибиты ржавыми гвоздями к дощатому полу. Кровавые следы на груди, животе и на шее не оставляли сомнений: над бедняжкой измывались.

— Что же это такое? — растерянно пробормотал Сет-Дар.

— Точно не волки, — голос Кримера оставался спокоен. — Возможно, ее…

Он не закончил фразу, а затем бесцеремонно приподнял у убитой подол платья.

— Странно: следов надругательства нет. Похоже, ее прибили к полу для какого-то ритуала.

— Или пытки, — сказал врач. — У нее два пальца на правой руке сломаны.

— Где? — Кример подался вперед. — Ага, вижу… Судя по ранам, ее кололи гвоздями. Что скажите, господин врач?

Сет-Дар поморщился. Как могут эти двое спокойно рассматривать тело женщины, которая еще вчера мило разговаривала с ними, улыбалась, смеялась… На глазах у механика навернулись слезы.

— Вы правы, — согласился Теон. — Это гвозди. Вот, на груди, животе, в районе печени, шеи… Постойте! На шее… Боже!

Врач откинул прядь волос убитой. Кример выругался. У обоих мужчин был настолько ошарашенный вид, что Сет-Дар, поборов отвращение и смущение, тоже наклонился к жертве. На белой шее Дарии был отчетливо виден след от небольшого укуса, вокруг раны запеклась кровь.

— Прямо на месте артерии. Это очень похоже… — Теон замолчал.

— На укус кровососа, — хмуро закончил Кример.

Сзади раздался сдавленный всхлип. Мужчины обернулись. Впопыхах они забыли, что Тиана вошла с ними. Бледная девушка стояла рядом с круглыми от ужаса глазами.

— Милая, не смотрите! — Теон вскочил на ноги.

Девушка прикрыла рукой рот, пытаясь сдержать позыв рвоты, еще раз всхлипнула и выскочила наружу.

— Вот вам и волки, — пробормотал Теон.

— Воистину Кровавая долина, — сказал Кример, продолжая деловито осматривать тело. — Как вы думаете, сколько она мертва?

Врач ощупал рукой тело жертвы.

— Судя по степени окоченения, со вчерашнего вечера, может, полуночи.

Кример пристально посмотрел на механика, отчего тому сделалось неуютно.

— Когда ты пошел в храм?

— Не знаю точно… Я встал посреди ночи. Все уже спали. Вернее, кто-то не спал. Черный вход был открыт.

— Открыт? — нахмурился Кример.

— Я слышал, как выходили, думал, кто-то из постояльцев, ждал, пока он вернется, но задремал.

— Возможно, это была Дария! — встрепенулся Теон. — Но раз вы вышли вслед за ней… Неужели, ничего не слышали? Дом как раз на дороге к храму. Она должна была кричать, когда ее истязали.

Сет-Дар растерянно покачал головой. В голову пришло, что он, возможно, видел убийцу Дарии. Тень у подножия лестницы. Злодей был в двух шагах от него, а это значит, что ночью и сам юноша был в двух шагах от смерти. От этой мысли сделалось жутко.

Кример поднял с пола ветошь:

— Кровосос оглушил ее, затащили сюда, в рот вставил кляп….

— Вы и впрямь думаете, что это настоящий кровосос? — с дрожью в голосе спросил Сет-Дар. — Вы видели такие следы от укусов раньше?

— Только в книжках, но очень похоже. Хотя, разумеется, я не специалист по кровососам, — пожал плечами Кример. — А вы, господин врач?

— Хм. В своей практике я с кровососами, хвала Шакре, не сталкивался. Как врач хочу заметить, что и без этого укуса, скорее всего, бедняжка была обречена. Проникающие раны крайне опасны. Крови вытекло немного, но могли быть повреждены внутренние органы: желудок, печень. Если бы найти орудие пыток…

Кример наклонился и что-то поднял.

— Это? — в руках он держал длинный гвоздь с запекшейся на острие кровью.

— Да, этим можно вызвать внутреннее кровотечение, — кивнул Теон. — Однако меня беспокоит вопрос, почему бедняжка пошла гулять ночью одна и как позволила заманить себя в ловушку? У нее же было оружие…

Кример предложил обыскать дом. Сет-Дар бросился помогать. На Дарию он старался не глядеть: вид полуобнаженного, пусть и мертвого, тела красавицы вызывал в нем странные чувства. Ему хотелось подойти и потрогать ее: это было страшно, но соблазнительно. Молодой человек стыдился подобных мыслей.

Сумочку Дарии механик обнаружил в углу, заросшем травой. «Пискуна» в ней не оказалось, равно как денег и драгоценностей, лишь блокнот, карандаш, пару платков и женская пудра. Блокнот оказался исписан мелким почерком, но текст состоял из беспорядочного сочетания букв и символов. В блокнот была вложена свернутая вчетверо бумажка с таким же непонятным текстом.

— Что-то, вроде, дневника, но заметки странные, не разобрать, — Сет-Дар показал товарищам находку.

— Ух, ты! Наша красавица была скрытной, — поцокал языком Теон. — Шаэльский шифр. Вы же механик из Шаэли, должны знать.

— Нас ему не обучали, — смутился Сет-Дар. — А вы знаете ключ?

— Я не мастер-шифровальщик, знаю лишь, что шифр этот бывает двух видов: альдо и индо.

Кример взял блокнот, полистал, отдельно осмотрел листок и подтвердил:

— Это индо.

— О! Вы и шифры знаете? — удивился врач.

— Изучал немного, но сходу ключ не подберу, — проворчал Кример. — Давайте думать. Напрашивается несколько объяснений. Первое. У страха глаза велики: никакой кровосос ее не кусал. Бедняжку изощренно истязали, и она не выдержала пыток. Это могли быть разбойники. Они решили, что мы везем нечто ценное, и не прекратили погоню. К счастью, их выжило немного, поэтому они побоялись атаковать днем. Эта версия хороша тем, что объясняет истязания. Им надо знать, какой у нас груз. Версия вторая. Убийство — дело рук местных. Лишь Шакра знает, какие у них причины, но раз ее не насиловали, значит, это был какой-то темный ритуал. Огненный Ума — бог жестокий, варвары ему жертвоприношения устраивали. В этой глуши могли сохраниться самые мрачные обычаи, — Кример помедлил. — Ну, и третья возможность. Нас все-таки угораздило наткнуться на настоящего кровососа. Не зря же крестьяне к своему герцогу по ночам в гости не пускают.