— Мне нужно попасть к мэтру Бальду. — добравшись до поста между первым и вторым валом, обратился я к часовому. Это оказался тот самый парень, который гнался за мной от Кастора. Он меня тоже узнал, но говорить по этому поводу ничего не стал.

— Я провожу. — ответил он. — Мэтр живёт отдельно от остальных и не жалует гостей. Но он предупредил, что ты придёшь.

Мы прошли через лагерь резервных отрядов в самую дальнюю часть. Оказалось что Бальд, в отличии от своего коллеги Вильера, жил не в шатре, а под землёй. Со стороны могло показаться, что это крайне странный выбор. Если только ты не занимаешься в своём жилище такими вещами, которые вообще никто не должен видеть.

Никакой стражи у входа не оказалось. Мой провожатый просто кивнул на здоровенную кучу земли с дверью и ушёл. Судя по внешнему виду, материал был укреплён точно так же, как и все валы гарнизона. А значит внутри могло находиться очень обширное подземелье, а не жалкая нора.

Я коснулся дверной ручки и ощутил небольшое покалывание в пальцах. Почти неощутимое, но я знал, на что нужно обратить внимание. Бальд действительно не любил незваных гостей. Если бы я был одним из таких, то визит мог закончиться ещё у двери. Оценить уровень защиты я не мог, но вряд ли он был низким.

— Мэтр Бальд? — зайдя внутрь, громко позвал я. Вниз уходила качественная лестница, которую освещали длинные световые полосы в потолке. Никаких факелов или обычных магических светильников. Мне показалось, что светящиеся полоски были частью этого места с момента его создания. — Это Дирек. Мы договаривались встретиться через час.

Идти вниз не хотелось. И причин для этого было много. Некоторые маги превращали своё жилище в настоящую крепость и можно было запросто погибнуть, если не знать, как себя вести. Я не знал. Поэтому не торопился спускаться.

— Мне нравится твой подход, Дирек. — появившись из бокового прохода внизу, весело произнёс хозяин подземелья. — Или лучше обращаться к тебе «герцог»? Сразу видно опытного человека, который не желает топтать грязными сапожищами чужое имущество. Спускайся. Хранитель тебя не тронет.

Я сумел удержать лицо и неспешно начал спускаться по лестнице. Всё оказалось даже серьезнее, чем я думал. Создать полноценный конструкт, способный управлять всей системой защиты, могли позволить себе далеко не все маги. Большинство обходилось обычными якорями, а самые слабые вообще делали артефакты на каждую отдельную линию обороны. Дух-хранитель мог самостоятельно оценивать уровень угрозы и менять структуру защиты по своему усмотрению. На одно поддержание такого конструкта уходило огромное количество маны. В прошлом, я сам обожал именно такие варианты, которые позволяли спокойно заниматься своими делами в любой обстановке.

— Можно просто Дирек. — оказавшись рядом с мэтром, произнёс я. — О чём вы хотели поговорить?

— Сразу к делу, да? — поднял бровь Бальд. Шрам у него на лбу немного покраснел, придавая магу зловещий вид. — Торопишься вернуться к обучению, Дирек?

— Не люблю неопределенность. — спокойно ответил я. — Лучше сразу понять, в чём суть происходящего, чем ходить вокруг, да около.

— Ну, пошли тогда. — направившись к одной из многочисленных дверей своего убежища, произнёс маг и на ходу спросил. — Как Риаз? Пришёл в себя?

— Он в порядке. — нейтрально ответил я. — Восстанавливается.

— Это хорошо. — одобрительно проворчал Бальд. — А то я уже начал опасаться, что его совсем искалечил.

— Это была случайность. — твёрдо ответил я. — Ошибка во время тренировки.

— Да-да… — насмешливо кивнул маг. — Я в курсе. На самом деле, хотел с тобой поговорить не об этом. В последнее время на Рубеже происходит много странного и это почти всегда связано с тобой. Поэтому у меня возникло желание прояснить эту ситуацию раз и навсегда. После этого мы можем начать работать полноценно и без лишних оговорок. Я буду верить тебе, а ты будешь доверять мне. Но есть один нюанс. Мне очень сложно общаться с Проклятыми, потому что всегда приходится оставаться начеку. Понимаешь о чём я?

К этому времени мы миновали пару пустых комнат и остановились у запертой двери. Никаких замков на ней не было. Только множество рун, которые мягко пульсировали в свете магического освещения.

— Не совсем, мэтр Бальд. — осторожно ответил я. Происходящее переставало мне нравиться.

— У каждого из нас есть свои тайны, Дирек. — создавая сложный аркан для снятия защиты, произнёс Бальд. Я отметил, что он при этом не обратился к хранителю, а сделал всё сам. Значит, у конструкта не было доступа к этому замку. — Вильер отравил какого-то графа, Риджад убил на дуэли сына какого-то большого начальника из столицы, я попался на изучении запретных знаний… А вот что скрываешь ты мне непонятно. И узнать это есть только один способ.

Бальд открыл дверь и на меня обрушилась кислая вонь, которая везде сопровождала западных тварей. А следом за этим я услышал звук, который невозможно было с чем-то спутать. Мерзкий скрежет множества пластин, который издавал постоянно только один вид чудовищ — Мозгожоры.

Столица Алаирской Империи. Дворцовый комплекс.

— Это недопустимо! — едва слышно произнёс архимагистр. Ему приходилось сдерживаться изо всех сил. Доклад главы экспедиции застал верховного мага на пути к императору и каждое мгновение опоздания могло привести к печальным последствиям. — Я назначил тебя главой сводного отряда не для того, чтобы слушать жалкие оправдания, Эрсиалид! У тебя есть конкретная задача и меня не интересует, как ты будешь добиваться поставленной цели. У меня в кабинете ты заверял, что сможешь справиться с этим заданием без особых проблем. И я поверил тебе.

До приёмного покоя императора оставалось миновать ещё два этажа и старик продолжил путь. Разговаривать на ходу было неудобно, потому что во дворце даже у стен были уши. Однако, другого выхода сейчас не было. Верховному магу пришлось активировать небольшую заколку с арканом Малого Поглощения Звука, чтобы получить возможность разговаривать без опасений.

— Архимагистр! — прозвучал из амулета голос главы экспедиции. — Возникли серьезные трудности с обитателями гарнизона. Они настоящие животные, которым плевать на законы империи. Я делаю всё необходимое, чтобы выполнить ваш приказ, но есть обстоятельства непреодолимой силы, которые требуют более гибкого подхода.

— Для мага твоего ранга не существует непреодолимых препятствий, Эрсиалид. — резко ответил старик. — Что могло заставить тебя покинуть гарнизон и отправиться в западные земли? Алаир всемогущий, о чём ты вообще думал, когда отдал приказ выдвигаться?

— Наши полномочия во время визита на седьмой Рубеж были под большим вопросом, архимагистр. — тут же ответил Кадерзар. — Мы прибыли в гарнизон во время полноценного прорыва и нам пришлось принять участие в обороне цитадели. Если это недоразумение вообще можно так назвать. Я лично возглавил наших магов во время защиты, но даже этого оказалось мало, чтобы добиться лояльного отношения со стороны старших офицеров гарнизона.

— Мне насрать на их отношение, Эрса! — прошипел старик. В этот момент он шагал по широкому коридору и увидев идущего ему навстречу аристократа, любезно улыбнулся. — Найди этого Проклятого и доставь его в академию. Вы уже выяснили, что он там. Просто найди его и привези ко мне!

Мимо мелькали коридоры и лестницы. Неподвижные фигуры императорских гвардейцев больше напоминали железные статуи, которых тоже было полно по всему дворцу. Архимагистр невольно ускорял шаг, стараясь при этом соблюдать положенный ему по статусу величественный вид. Подобных людей во дворце было достаточно много. Все что-то изображали, но при этом неслись изо всех сил, чтобы не прогневать единственного хозяина дворцового комплекса.

— Это невозможно прямо сейчас, архимагистр. — дрогнувшим голосом, ответил Кадерзар. — Я пытался убедить мэтра Бридера, что мы обязаны выполнить поставленную задачу, но он настоял на своём. Покинуть гарнизон была исключительно его идея. Предводитель Серых Стражей уверен, что нам всем угрожала прямая опасность во время прорыва.