— Это оно мрачным и унылым тебе кажется, потому что ты не жрал давно. — рассмеялся один из охранников. — Обычна наша помойка больше на императорский дворец похожа. Особенно когда Джил кашеварит. Сейчас как раз его очередь. Топай к основному костру, Дирек. Может ещё успеешь.

— Благодарю! — резко ускоряясь и проскакивая мимо лыбящихся стражников, воскликнул я.

Порубежная канава надёжно отсекала запахи и я понял о чём говорит стражник только когда перебрался на другой берег. В ноздри ударил мощный аромат варёного мяса и каких-то специй. Из центра нашего лагеря слышались оживлённые разговоры. Люди немного пришли в себя и наслаждались жизнью. Под конец я уже торопливо шагал, ориентируясь только на запах.

В центре лагеря, тщательно спрятанный от остальных обитателей гарнизона, кипел настоящий пир. По местным меркам. Почти два десятка бойцов развалились на земле с глубокими мисками в руках. У многих я видел фляги и, судя по настроению парней, в них была не вода. Солдаты старших десятков могли себе позволить и более интересные напитки. А после сбора ингредиентов у большинства имелись лишние средства, чтобы получить приятные бонусы из бездонных хранилищ ушлого коменданта склада. Я даже пожалел, что не заскочил к Валуну по пути. Просто не подумал об этом.

— А вот и наш чемпион! — послышался с другой стороны небольшой площадки радостный вопль Регдана. Я тут же нашёл взглядом своего сослуживца, а рядом с ним всех остальных. Джеро активно орудовал ложкой, но сразу отвлёкся и помахал мне рукой. Ридра выглядел спокойнее и флегматично гладил сидящего у него на колене Эла. Милош, Камид — у костра собрался весь наш десяток. Люди наблюдали за шикарным представлением, развернувшимся у костра.

А там было на что посмотреть. Худой узкоглазый мужик, который наверняка был тем самым Джилом, превратил приготовление еды в настоящее представление. Он орудовал своим громадным черпаком с потрясающей ловкостью. Временами подкидывал высоко вверх сочные куски мяса, а потом эффектно окунал их в кипящее в глубокой сковороде масло. Туда же летели облака специй и каких-то трав. Каждый раз вся толпа замирала, ожидая что новый кусок рухнет мимо.

— Топай к нам, Дирек! — тут же позвал меня парень из другого десятка. — Со своими ещё успеешь наговориться. С нас кусок доброго мяса и фляга выпивки за весёлую историю.

— А ну прекращай, Феол! — от возмущения Регдан даже поднялся со своего места. — Я этого бродягу весь день жду, чтобы узнать последние новости. А выпивка у нас и своя есть! Дирек! У нас готово уже всё давно! Где тебя носит⁈

Чтобы избежать малейшего шанса упустить свежие новости, Регдан не поленился подняться и дойти до меня. Сослуживец закинул мне руку на плечо и потащил в самый центр нашего десятка. Потом усадил меня на своё место, а сам сел рядом.

— Ну, рассказывай! — устроившись поудобнее, радостно улыбнулся Регдан.

— Ни слова не скажу, пока не поем. — угрюмо нахмурился я. Внутри всё буквально звенело от странного чувства радости и умиротворения. Это был тот редкий случай, когда вообще не задумываешься о том, что будет завтра. Рядом верные друзья и соратники. В котле кипит сытное варево, а опытный повар виртуозно держит внимание на каждом следующем куске. — И не выпью.

— Обижаешь, Дирек! — моментально выуживая откуда-то полную миску, цокнул языком Регдан. — Ждали пока ты вернёшься только. Налейте чемпиону! Иначе мы никогда не узнаем, как герцог уделал младшего офицера резервных отрядов!

— Правда уделал? — тут же спросил Джеро. Глаза парня светились восторгом и удивлением. — А то Регдан уже пару часов болтает об этом без умолку. Говорил даже, что сам сержант Аньего вам дуэль устроил. И что ты его честь в бою согласился защищать.

— А что сержант моей женой захотел стать, не говорил? — весело фыркнул я.

— Иди ты⁈ — недоверчиво воскликнул кто-то. — Чтоб Аньего, да на такое пошёл⁈

— Так ему и скажу. — кивнул я. — Что рядовой Регдан травит байки про нашего сержанта и рассказывает о нём всякое.

— Я такого не говорил! — тут же напрягся главный болтун десятка. — У кого хочешь спрашивай! Не говорил я такого! Дирек, ну ты же понимаешь, что это бред. Вранье полное. Просто интересно было, что там у вас произошло. Подтверди! Подтверди при всех, что я такого не говорил!

— Так мне откуда это знать. — пожал плечами я. — Я же только пришёл!

— Герцог, он меня на лоскуты порежет если хотя бы тень слуха такого до него дойдёт. — выпалил Регдан. — Живьем на тренировочном поле сгноит. Я же о выходе на передний край, как об отпуске в борделе мечтать буду! Ты же не хочешь, чтобы твой лучший друг так бесславно погиб?

— Не хочу. — честно ответил я. — Уверен, что никто из нас не хочет. А то ведь слишком тихо станет и скучно.

Народ вокруг весело рассмеялся. Я протянул руку к олучу и Эл мгновенно взлетел по ней ко мне на плечо. Потом сосредоточился на содержимом своей миски и на время потерял нить общей беседы. Вернулся в реальность только когда ложка начала скрести дно. Кто-то немедленно протянул мне флягу и я, не глядя, сделал пару глотков. Пойло дерануло горло и на глазах выступили слёзы. Из этого размытого марева возникло массивное блюдо, на котором исходил ароматным паром крупный кусок мяса. За блюдом обнаружился сам повар, которые весело улыбался и смотрел на меня.

— Блюдо для героя этого дня. — со странным акцентом произнес Джил. — Угощайтесь, седжар. И приятного вечера.

Улыбка на моём лице начала меняться. Веселье и расслабленность вымело из головы холодным ураганом опасности. Я медленно, не отрывая взгляда от лица Джила, принял блюдо и поставил его себе на колени.

— Что ты сказал? — очень тихо и неторопливо переспросил я.

— Да не обращай внимания, Дирек! — моментально почуяв возникшее напряжение, попытался разрядить обстановку Регдан. Краем глаза я заметил, как подобрался Ридра. Остальные ещё пребывали в блаженной расслабленности. На другой стороне площадки кто-то требовал продолжения представления, но повар не торопился возвращаться к своим котлам и внимательно смотрел на меня раскосыми глазами. — Джил иногда болтает на своём. Мы его тоже не всегда понимаем, но готовит он отменно. Скажите, парни! Да попробуй сам, раз тебе лично целое блюдо перепало!

Я не обратил на Регдана никакого внимания и продолжил ждать ответа. Внешность Джила говорила о его родине достаточно много. Каждый, кто хоть немного разбирался в народах империи, мог уверенно сказать, что этот человек родился далеко на востоке. Почти на границе с царством Иллитридов. Каждый, кто разбирался в этом вопросе хорошо, мог увидеть много неточностей. Прическа из десятка длинных косичек была признаком кочующих племён, которые давно исчезли в той местности, пара символов на серой рубахе были похожи на традиционную вязь восточников, но чаще встречались у северян. Джил неплохо создал образ человека с восточной границы, но его слова полностью ломали картинку.

Седжар… Приговорённый вождь, который должен был вести своё племя в последнюю битву. У любого племени на юге это была величайшая награда. Мало кто удостаивался подобной чести. Но, самое главное, почти никто не знал о существовании этого титула за пределами горячих пустынь юга. Никто не знал о внутренних обычаях южан, кроме тех, кто прожил там достаточно долго, чтобы добиться уважения от диких кочевников, использующих в бою сильнейшую магию крови. Магию, которую так и не смогли одолеть имперские чародеи.

— Почему ты подал мне эрграс после победы, Джил? — наконец спросил я и повар удивленно вздрогнул. Он внимательнее всмотрелся в моё лицо и радостно улыбнулся.

— Я не ошибся. — поклонился повар. — Время не имеет значения, седжар. Твой путь только начался и я пойду за тобой. Вместе с тремя твоими соратниками.

Джил на мгновение стрельнул взглядом в сторону Ридры и я тут же понял, о каких соратниках говорил южанин. О паре моих друзей знали все. Но был ведь ещё и третий. Тот, кто дремал в глубине разума молчуна и ждал своего часа.