— Хотя это не останавливает самого Правителя, если он устраивает допрос, — сказал Марк. Мы зашли в обычную закусочную, взяли отдельную комнатку и выпустили Кулька. Человечку было душно, и он оголодал, но держался молодцом.

— Как там много темноты, в этом доме! — воскликнул он. Потом смущенно откашлялся: — Злых вещей полным-полно, господин Марк. И этот мужчина — нехороший. Опасный он. Если карту забирать, то только до полуночи.

— Думаешь, он и сам маг? — спросила я.

— Не знаю, — отозвался Кулек. — Но в нем сидит нечто темное.

Обсудив все в каюте Торми на судне, мы пришли к выводу, что недостаточно хорошо знаем лорда Ачачали, и тогда с визитом к нему отправились братья Арнэ. К сожалению, им удалось узнать не больше нашего.

— Итак, что мы можем, — сказал Торми. — Завтра бал, и лорд на нем непременно будет. Особняк охраняется, но я и не в такие места залазал. Беру с собой Кулька, Мур остается сторожить судно. Маир меня прикроет, остальные — на бал, отвлекать общество. Закатите скандал, устройте драку — что угодно, главное, чтобы народ раньше времени по домам не пошел.

— Обычно все и так до утра гуляют, — с улыбкой сказал Маир. — Но в любом случае наш темный лорд должен захотеть остаться.

— Он заинтересовался книгой, — сказал Марк. — Буду болтать о ней, а там посмотрим.

— А если крайний вариант? — спросил Смайл.

— Ну, это уж как всегда, — хмыкнул Марк. — Подло воспользуюсь магией, устрою переполох, разобью несколько тарелок.

— Твои силы не сдерживают охранительные заклинания?

— Неа, — весело отозвался Солнечный. — Это все равно что Кервела за хвост к кровати прицепить — немыслимо удержать силы света.

— Ну, тогда нам пора приступать к завершающему этапу…

— Ой, слова-то какие! — рассмеялась Дайра. — Любимый, ты загибаешь.

Смайл широко улыбнулся.

— Я к тому, что на королевском балу нужно выглядеть соответствующе, а я волосат, вонюч и одет в лохмотья.

— Кстати, — вдруг сказал Маир. — На балу будет Андрей и его люди, а ещё лорд Тарт и Мельсея.

— Отлично, — хмыкнул Марк. У него было хорошее настроение после наших бесконечных сладостных ночей и прекрасных дней. — И тот, и другой меня не слишком любят.

— Они знают о ситуации в Атре и поддержат тебя, — сказал Торми. — Главное, не рисковать друг другом и не ставить под угрозу жизни невинных людей. Потому что от того, кто пренебрегает правилами силы, добрая магия быстро отворачивается.

На том мы и расстались. Остаток для мы с Марком посвятили прогулкам и общению, а, вернувшись к обеду в гостиницу, стали заранее подбирать наряды. И Солнечный как всегда доверил мне это «занудство», чтобы самому заняться более важными вещами. Он пошел отправлять письма в Атру.

О доставке почты на красную землю стоило рассказать отдельно. Магици необходима была буря, Свартам — Солнце. Грозовые называли это «нашептать дождю», Марк говорил — отпустить свет. Правда, действовали послания только внутри семейного круга, однако доходили всегда в целости. Вот и сейчас супруг пошел на крышу, чтобы настроиться на Атру, а я осталась перебирать купленное.

Марк доверил мне выбрать ему наряд, и это оказалось проще простого — я нашла изумительный лазурно-серый костюм. Ткань была темной, с легким отливом, а в дополнение к пиджаку, брюкам и жилету можно было взять кремовую рубашку, что я купила не так давно. Нашелся галстук, и платок, и прочие мелочи, которые Марк терпеть не мог, но в которых нуждался на королевском балу. Я с улыбкой отложила наряд в сторону. Теперь стоило решить, что надеть мне.

Выбирать было особо не из чего. Поначалу мне казалось, что лучше всего подойдет красное, как раз для бала и купленное. Уж оно точно привлекало внимание, вспыхивая драгоценными камнями и серебряными нитями. Однако потом я перевела взгляд на другой наряд, и если прежде смущалась надевать его, теперь поняла, что это самый лучший выбор.

Платье было с вшитым корсетом и лифом в форме сердца, глубоким декольте, рукавами немного ниже локтя, и пышным, но не слишком громоздким подолом. Основная ткань была серебристой, а вышивка, украшающая корсаж — золотой, но не изобильной. Платье и вообще не было чересчур богато украшено, но дышало нежностью и силой, к тому же его не надо было подшивать.

— Решено, — сказала я вслух. — Теперь бы ещё украшения где-то достать…

— Ага, — сказал Марк. — Хотя, по-моему, они тебе без надобности, Габ.

Он сидел на подоконнике и весело разглядывал меня. Конечно, я разделась для примерки, и теперь стояла в смешных панталонах и хлопковом нижнем корсете.

— Туфли — просто прелесть, — едва сдерживая смех, сказал супруг. Я поглядела на белые бантики и улыбнулась.

— Дайра говорит, такие сейчас очень популярны. Ты давно на меня смотришь?

— Давно, — кивнул Марк. — Ты удивительно милая, когда разговариваешь сама с собой.

— Я ведь только несколько слов сказала.

— Неа. — Он спрыгнул и подошел ко мне, внимательным и ласковым взглядом вгоняя в краску. — Ты говоришь себе под нос, Габ, и это действительно забавно. Подобрала мне наряд?

— Да.

— И себе?

Я кивнула, чувствуя, как щеки полыхают. Неужели ему действительно нравилось каждый раз меня разглядывать? Тем более когда я стояла посреди комнаты в таком нелепом виде… Марк склонился и мягко тронул мои губы.

— Значит, это тебе больше не понадобится?

Встал на колени и снял одну за другой туфли.

— И это, — показала я на панталоны.

— Хорошо, — усмехнулся Солнечный и медленно их с меня стянул. — Габ, — укоризненно сказал он, видя, что под ними.

— Дальше корсет, — улыбнулась я. — И увидишь остальное.

Вообще-то я не собиралась обольщать его красивым бельем. Надела обворожительное вишневое боди из тонкого кружева только чтобы посмотреть, как оно на мне сидит… Марк неспешно ослабил шнуровку, осторожно стянул с меня корсет, и я отступила на шаг назад, наблюдая за реакцией супруга.

Взгляд Марка был голодным — в эту ночь мы просто спали. К тому же за окнами вовсю светило солнце, и я знала, как это действует на мужчину. Мне хотелось подлить страсти в огонь его желаний.

— Нужно что-то придумать с прической, — улыбаясь, сказала я. — Или оставить распущенными, как думаешь?

И вынула одну за другой шпильки, позволив волосам охватить меня густым блестящим плащом.

— Давай ты будешь ходить в таком виде только для меня, Габ, — нахмурился он. — В столице — никаких распущенных волос.

— Хорошо, — тихо сказала я. — А как тебе эта штука? Довольно удобно, кстати.

Я перекружилась на месте, чтобы волосы разлетелись и открыли больше тела, и Марк одним стремительным движением подхватил меня на руки. Так нам стало не до разговоров, и сияние счастья ослепительной белизной залило голубую спальню.

Торми нарочно не сбривал бороду и не стригся до нужного дня, поэтому когда мы увидели его, то не узнали. Одетый во все черное, красивый молодой мужчина. Глаза сверкают, на губах веселая улыбка. Уж точно в таком не заподозришь вора.

— Первая на сегодня магия, — улыбнулся Маир. — Торми-аристократ.

Они с братом тоже выглядели ослепительно — старший в синем с серебром костюме и белоснежной рубашке, младший — в сером, светлом, с драгоценными пуговицами.

— Мы прибудем на бал вместе, и вам останется только вести себя громко. Ну а я тихонечко смотаюсь, чтобы прикрыть Торми.

Заранее было заказано три экипажа, всем выданы необходимые зелья, а Кульку велено отсиживаться в городском особняке Арнэ, который находился ближе всего к дому Ачачали. Мы плотно пообедали, и ближе к трем часам, после очередного обсуждения, стали собираться.

Я скрылась в гардеробной, надела светлое боди вместо нижней сорочки, потом натянула пышные нижние юбки, состоящие из множества мелких рюшей. Кое-как влезла в платье и позвала Марка, чтобы он зашнуровал корсет.

— Замечательные цвета, Габ. Скажи, когда остановиться.