Когда корсет приятно охватил тело, Марк помог мне засунуть под подол кринолин. Наверное, мы всё делали не по порядку, зато было весело. Я расправила складки на юбке и повернулась, чтобы разглядеть супруга.

Он был великолепен. Самый подходящий оттенок — темная, с серым отливом бирюза. Таким иногда бывает зимнее небо перед приходом бурана. Аккуратно завязанный галстук, светлая рубашка с высоким воротом, платок в нагрудном кармане с заклепкой, а на ней какие-то красивые синие камни отлично дополняли наряд. Все идеально, аккуратно, вот только волосы как всегда растрепаны.

— Причешешь меня, красавица? — улыбнулся мужчина.

Я сглотнула. Это был прямой, долгожданный комплимент, и захотелось все, что на нас надето, снова снять… Вот она, ненасытность! Я подошла к супругу и, кое-как убрав в сторону платье, легко и нежно поцеловала его в губы.

— Присаживайся. Попробую совладать с твоим буйным золотом.

И это оказалось легко, потому что расческа скользила сквозь пушистые пряди без проблем. Я обвязала его волосы лентой в цвет костюма, и Марк скользнул губами по моим пальцам.

— Приятно. Давай никуда не пойдем? Ты будешь причесывать и снова расплетать, а я сниму с тебя корсет, чтобы потом снова надеть.

Он думал о том же самом! Меня переполнила жадная ласка, но времени отпустить её не было: Марк уже достал откуда-то тяжёлый бархатный мешочек.

— Нежность серебра и этот солнечный цвет прекрасны, но без украшений на балу делать нечего, — сказал он. — Повернись, Габ. Наряд надо дополнить.

Я даже глаза прикрыла в ожидании, и в следующий миг ощутила, как на шею легло нечто прохладное и тяжелое. Марк подвел меня к зеркалу, и я уставилась на ослепительное колье, что теперь красовалось на коже. Оно было золотое, в классическом стиле, с девятью крупными камнями в овальных золотых оправах. Самоцветы были особенные, необычного тало-жёлтого цвета, с мягким внутренним мерцанием.

— Его называют солнечным, — сказал супруг. — Когда-то давно один человек подарил за то, что я ему жизнь спас.

— А что за камни? — прошептала я. — Топазы?

— Бриллианты Агбера.

— Так они же баснословно дорогие!

— Ну, жизнь-то ещё дороже, — улыбнулся он. — Я сразу решил именно это украшение подарить, оно идеально подходит к твоим глазам.

— Верно, — улыбнулась я. — И к платью тоже. Мне, кстати, тоже нужно причесаться. Поможешь?

— Боюсь, здесь я пас, котенок. Красоту уж точно не наведу. Давай-ка лучше Дайру позову.

Я улыбнулась.

— Хорошо.

Девушка пришла сразу и охотно помогла мне с прической — все заколола, оставив только несколько прядок свободными. Украсила волосы цветами, после чего я точно также помогла ей.

На ней было темно-синее платье, усеянное искрами каких-то драгоценных камней. Роскошное и тем не менее без излишеств, оно девушке очень шло.

— Ладно, я вернусь с Смайлу, — улыбнулась она, хотя было видно — волнуется. — До встречи во дворце.

— Удачи нам, — хмыкнула я, и девушка вышла.

— Как будто другие мы, — сказала я, когда мы с Марком встали рядом напротив зеркала. — Такие странные… Я не узнаю себя и тебя.

— Да, — кивнул Марк. — Вот что творят обычные куски ткани и драгоценные стекляшки. — Он взял меня за плечи, поворачивая к себе. — Ты должна знать, Габриэль: если все пойдет наперекосяк, я всегда смогу защитить тебя. Это — моя главная цель. Не карта и не остров, и даже не Атра…

— Марк!..

— Тихо, — сказал он и склонился к моим губам. — Я решил, что все о себе знаю. А ещё с гордостью полагал, что сквозь токи просчитаю других. Но с каждым часом ты нужна мне все больше, и это не обычная привязанность, не влечение, не последствия прекрасной страсти.

— А что? — прошептала я, чувствуя, как его жар становится все более мощным.

— Это…

Стук. Громкий.

— Ребят, экипажи поданы! — сказал Смайл. — Простите, если отвлек…

— Сейчас идем, — ответил Марк. Он поцеловал мои пальцы. — Разберемся с делами и обязательно договорим.

— Слова не обязательны, — со счастливой улыбкой сказала я. — Главное, чтобы чувства были радостными.

Марк накинул мне на плечи темный плащ.

— Поверь, Габ, таким радостным я не был никогда. И перегрызу горло всякому, кто посмеет причинить тебе боль.

— Так ты поступил в пещере? — тихо спросила я. — С тем мужчиной?

Марк кивнул, не мигая глядя мне в глаза.

— Убийство живого существа, тем более человека, непростительно. Но я не сожалею, что поступил так. Я видел его токи, Габ. Он совершил много ужасных вещей, он причинял боль, мучил и издевался над беззащитными. Если бы я тогда отпустил его, кровавая линия бы не прервалась. — Он вздохнул. — Знаю, тебе это неприятно.

— Ты не прав, — сказала я, беря в ладони его лицо. Пальцы сами собой принялись поглаживать загорелые, чуть колючие щеки. — Я на твоей стороне, Марк. Тот человек причинял зло. Больше не причинит. И я не верю, что он был способен одуматься. А если и так — сделанного не воротишь. Мы написали судьбу, и всё, что дальше — результат принятых решений.

Солнечный нежно провел рукой по моей шее до груди.

— Звук жизни, — сказал он.

Мы взялись за руки, и вышли из номера. Хотелось говорить и говорить на эту тему, но внизу ждали экипажи.

Прежде я никогда не ездила в карете, и оказалось, что самое трудное — это залезть туда в пышном платье.

— А долго ехать?

— Минут тридцать. Самый длинный отрезок — через королевские сады, наверх по витой дороге, — ответил Марк. — Волнуешься?

— Угу. У меня даже руки трясутся!

Марк мягко сжал мои пальцы.

— Не бойся, котенок.

Я прижалась к нему насколько позволял наряд и до самого дворца мы ехали молча, просто чувствовали друг друга. Мне было хорошо, и новые запахи и звуки не отвлекали от внутреннего созерцания. Найти и вычистить напряжение, оно лишь помешает мне и остальным. Я даже не выглянула в окно, размышляя о том, как себя вести.

Когда лакей открыл дверцу, Марк вылез первым и помог спуститься мне. Только тогда я заметила, что вокруг светло, как днем — это сияли тысячи светляков на фасаде здания. Мы вошли внутрь и оказались в бело-золотом огромном холле, где вдоль стен, как изваяния, застыли десятки лакеев. Мигом вернулся мой страх, но я выпрямилась и бодро улыбнулась предстоящему.

— Лорд и Леди Сварт из Атры, — объявил мужчина, и я, задыхаясь от волнения, прошла следом за Марком к огромной лестнице.

Мы долго поднимались по ней, и мужчина каждую минуту зычно возвещал о нашем прибытии. А потом двое распахнули огромные двери, и мы вошли в главную залу. Наверное, в ней бы поместились и Грозовое, и Солнечное поместья вместе взятые. Внизу уже стояла гигантская толпа, а гости все прибывали.

Был один страх — запутаться в ногах и упасть на пол плашмя. Я представила, как смешно задерется юбка, и едва сдержала смех. Нельзя, идя к Правителю, хохотать во все горло. Все-таки мы были почетными гостями, и должны были вести себя прилично.

— Сначала к Правителю, — тихо сказал Марк. — Потом мы относительно свободны, если у Деверо нет каких-то своих планов.

Однако нам предстояло сделать ещё много шагов под любопытными взглядами толпы, чтобы предстать перед главой дворца.

— Лорд и леди Сварт из Атры, — в который раз гаркнул лакей, и я с трудом сдержалась, чтобы не хрюкнуть. Наверное, так глупо на меня действовал страх.

Я поклонилась королю, Марк сделал то же самое, только в своей манере. Полагаю, не стой перед ним сам Деверо, он бы вовсе не опустил глаз. Правитель был сед, но выглядел крепким. Во всем черном, только светлые серые глаза были по-птичьи зоркими и ощупали нас обоих, словно ища скрытые знаки.

— Приветствуем, ваше Величество, — сказал Солнечный.

Голос звучал холодно и отчужденно. Меня заранее предупредили, что беседу ведет муж, только если Правитель напрямую не обратиться к жене.

— Здравствуй, Марк, — сказал Деверо. — Рад приветствовать тебя и твою супругу в столице. Вы красавица, дорогая моя, — улыбнулся он мне.