— Тогда можем пойти в гостиницу прямо сейчас.

Что мы и сделали, оставив ухмыляющегося Торми на палубе. От нетерпения я даже забыла про все свои планы красиво одеться, но не стала просить Марка вернуться. Уж что-что, а одежда нам сегодня ночью точно не понадобится…

Комната оказалась небольшой, зато кровать была что надо — широкая, застеленная чистым, приятно пахнущим бельем. Пухлыми горками возвышались сугробы подушек — штук шесть точно. Я даже посмеялась, удивляясь, зачем двум людям такое их количество. Мы принесли некоторые вещи и сели ужинать. Из окна открывался красивый вид на океан, доносились крики чаек, и ветер подхватывал занавески. Порт Куарт был первым городом, который я посетила, и мне здесь понравилось.

Большой, но опрятный, удобно улегшийся на холмах, он был построен целиком из серого камня. Я читала о проблемах с отходами в крупных городах, но здесь с нечистотами хорошо справлялись бурундуки-воришки. Небольшие зверьки уносили всё, что могли найти вне домов, и горожане даже специально оставляли ненужный хлам в особых местах. К тому же в городе была придумана система водоснабжения, основанная на использовании сети колодцев. Были работники, которые мыли улицы и поливали цветники, и, что самое главное, обычные люди поддерживали чистоту.

Имелся, правда, и другой район — для людей, которые не хотели соблюдать правила. Его называли «Свинарником». Там ошивался всякий сброд, и Торми сразу предупредил не соваться в западную часть города.

— С Марком, конечно, не страшно, но там жуткая вонь, — улыбнулся он.

— Зачем вообще туда люди ходят? — спросила я.

— Некоторые «особые» товары можно купить, — отозвался Марк. — В открытую на рынке их не продают. Ну и удовольствия запретные.

— Вроде?

— Приворотная магия, продажные женщины, — пояснил он.

— Ой! Я думала, здесь такого нет.

— Еще как есть, — отозвался Торми. — Говорят даже, правитель Деверо не отрицает черную магию.

— Про него много что говорят, — отозвался Марк. — Чем ближе к столице, тем больше тайн. Твой друг, он надежный человек? Ты точно можешь ему доверять?

— Да. Маир не раз меня выручал, да и я его тоже. У него поместье возле Синего города.

— Понятно.

Я ещё расспросила Марка о людях, которые торговали запретными зельями, и узнала, что растения с Атры не могут быть использованы во вред.

— Вот такая хитрость, — улыбнулся мужчина, когда мы за обе щеки уплетали овощное рагу и рыбу.

— Однажды мы с Бэйтом гуляли по лесу и встретили двух браконьеров. Противные такие мужики, рожи грязные. И уже успели завалить молодую рысь. — Меня передернуло. — У брата был меч, у меня тоже. Зверь был ещё жив…

— И вы, конечно, решили освободить животное, — усмехнулся Марк.

— Да. Выскочили вместе со своими молниями, а тут и гроза подоспела. Повезло нам тогда, у мужиков-то оружие тоже было. Но они испугались светопреставления и убежали, а мы разделились. Бэйт понес зверя домой, а я побежала вперед него рассказать о злодеях. К тому времени, как Колэй гадов нашел, они успели убить нескольких соболей и снять с них шкуры.

— И что твой дядя сделал?

— Не знаю. Скорее всего, он их просто убил.

— А что шкуры?

— Принес домой. Зря, что ли, звери умирали?

Марк кивнул.

— Знаешь, к нам на землю тоже забредали браконьеры, и я их не щадил.

— Но не убивал же?

— Нет. Обычно воины провожали незваных гостей до нейтральных земель и предупреждали, что в следующий раз пощады не будет.

Мы переглянулись и продолжили трапезу. Я понимала, что эта болезненная тема ещё не раз всплывет, ведь нам предстояло защищать родину от неведомого зла. И оно, это зло, хотело не зверей и ценные растения, ему нужно было что-то тайное, о чем мы, атровцы, и сами не ведали. Постепенно из головы выветрились грустные мысли, и я решила спросить о другом, не менее важном.

— Знаешь, я тут думала…

Марк поднял голову и внимательно посмотрел мне в глаза. Это качество мне в нем особо нравилось — он всегда старался вникнуть в слова собеседника, хотя порой казалось, что ему всё равно. Но Солнечный внимал произносимому сердцем, к тому же вплетал в диалог те самые токи, и благодаря им мог увидеть самую хорошо завуалированную ложь.

— О близости между людьми. О том, нужно ли сдерживать инстинкты и как их отличить от чувств. Вообще о физической стороне любви. — Покраснела, поправила волосы. Рассмеется? Нет, молча глядел мне в глаза, ожидая продолжения. — Как и ты, я много читала, но в отличие от тебя никогда не видела мир вне книжных страниц. Так вот что меня интересует: может ли в любви быть что-то главное вроде разговоров и взаимопомощи, или близости и поцелуев, например? Нормально ли постоянное… желание? Правильно ли хотеть быть рядом всегда? И нужно ли учиться сдерживать свои чувства?

Выдохнула и в ожидании поглядела на супруга. Марк был задумчив и многозначительно молчал.

— Нет, ты, если не хочешь, не отвечай, — поспешила добавить я. — Просто мысли вслух. Что каждому свое. Что все влюбленные разные… Ну, ладно.

Я встала и подошла к чемодану, надеясь, что если там пороюсь, то дыхание наладится. Возможно, не стоило делиться с Марком сокровенным. Не потому, что я не доверяла супругу. Но зачем лишний раз отвлекать его от цели нашей поездки?

Когда я повернулась, держа в руках сорочку, Марк стоял возле и любопытно глядел мне в руки.

— Это зачем? — улыбнулся он. — Чтобы желания сдерживать? Габ, я жуткий тугодум. То есть думаю не медленно, но долго. Тем более если тема мне интересна. Не думай, что не хочу с тобой разговаривать. Я учусь этому заново, тем более с девушкой. К тому же ты предлагаешь обсуждать то, что в Среднем королевстве называют «запретной поэзией». — Он забрал у меня сорочку и повел за руку к кровати, отчего в горле мгновенно пересохло. — Сядем здесь. Как раз самое место для обсуждения.

Я робко улыбнулась, когда Марк нежно погладил мои пальцы.

— Тебе не нужно себя сдерживать, Габ. Никогда. Тем более, если мы в постели, — и поцеловал меня в краешек губ. — По-моему, близость портят две вещи: отсутствие любви и присутствие мыслей. В первом случае люди просто обладают телами друг друга, и поверь, от этого дыр в их сердце становится все больше. А дырявое, сердце теряет чувствительность и учится предавать. Во втором случае люди могут любить, но слишком много думают о том, что было и будет. Они жаждут новых ощущений, и, вместо того, чтобы наслаждаться процессом, принимаются анализировать. В итоге оба становятся равнодушны к щекоткам, мягкости и нежности, и зацикливаются на жесткой страсти. Мне кажется, это крайность. Каждое чувство важно, главное найти лучшее мгновение для его применения.

— И почувствовать партнера.

Марк тихо рассмеялся.

— Угу. И я знаю, что ты отлично меня чувствуешь, котенок.

Мужчина провел ладонью по моей щеке, легонько толкнул в грудь, и я упала прямо на подушки. Марк с улыбкой склонился, как всегда внимательно разглядывая меня. Теперь-то я понимала, что вместо слов он дарит этот взгляд, полный искреннего интереса, теплоты и ласки. Хотелось поскорее поцеловать его, ведь мы много дней избегали откровенных поцелуев. В каюте было достаточно места, но я подчинилась воле мужа и не просила о ласках. Марк ничего не делал без причины. Если он принял решение терпеть, я готова была ждать сколько угодно.

Как же хорошо он умел дразниться! Дотянулся до губ, провел по моим несколько раз, руками нащупывая завязки платья. Поцелуй легкий, но чувственный, без глубины и напора. Я сама поймала губы Марка, раскрывая рот, и он понял просьбу. После долгого воздержания мне хотелось снова ощутить его вкус, жар и настойчивость.

Он ласкал меня языком, я отвечала, постанывая, и чувствовала, как руки его проникают под лиф платья, сжимают, поглаживают грудь.

— Ещё!

— Да.

— Пожалуйста…

— Да, Габ.

Марк оторвался от меня и принялся стягивать платье. Пользуясь своей ловкостью, я выскользнула из наряда и тотчас схватилась за рубашку супруга. Рванула, послышался треск, и Марк выдохнул мне в ухо: