Секунда и в центре алтаря появился глаз: узкий чёрный зрачок в охотничье-волчьем янтаре. Он с бешеной скоростью оглядел все вокруг и, в итоге, посмотрел на меня с укоризной. Глаз зажмурился – из него вытекла красная капля – и закрылся окончательно.

Прекрасно.

А мне что теперь делать?

Судя по цветам – квази-божество Жертва. Достаточно иронично. Теперь можно и умирать.

Серебристый луч ударил в тело твари – и в начале я даже не поверил в то, что вижу. Кошку прошило насквозь, луч ушёл дальше и не собирался останавливаться. Страшно представить, что за оружие такое… Что-то из “портальных обменов” с земель Гаата?

Выстрел оставил световой шлейф, сияющий во тьме.

Я глядел внутрь дыры, размером которая была больше чем кулак: ветвистая зелень некро-жил, месиво кишок, набухшие псевдо-пузыри магоса.

С трудом изорванная и израненная тварь повернулась к стрелку. Двигалась она тяжело, в глазах проявилась муть, но щупальце с клинком тьманника крутилось с безумной скоростью, напоминая винт аэроплана. Только никуда она от подоспевшего не улетит…

На меня гость также произвёл неизгладимое впечатление. Признаться, сначала я сильно испугался, подумав, что он – тяжеляк мародёр. Уже в голове прокручивал мысли о том, что сделать, чтобы не достаться в плен идейному палачу – тому, у кого квази-божество говорит: "пытай человечество и плоди тьму", но вскоре умная мысль в голове сообщила: пришедший даже за копейщика не сойдёт, столь странное у него снаряжение.

Громадный человек в световой сфере: двухметровый и широкий в плечах – в сложной технологичной кирасе тёмно-синего цвета. На ногах пластины дополнительной защиты; руки закрывают бронированные чешуйчатые рукава. На поясе обилие патронташей и кобур, меч в ножнах. Его вооружением можно снабдить целое пехотное звено. Только со своего места, разглядел три пистолетных рукояти. А ведь еще и спина была.

На теле – странное: он закрепил небольшие лампы, испускающие на несколько метров вокруг себя яркий белый свет, они и создавали сферу вокруг. Лицо закрыто тяжелой серебристой маской.

Оружие в руке – странный угловатый пистолет, с четырьмя квадратными стволами.

Таких никогда не видел.

Он подошел на расстояние семи шагов к искажению. Тварь попробовала атаковать, но белый свет пробить не смогла: клинок отлетел с икрами.

Про такое даже в сказках не слышал.

Пришедший прицелился.

Потрясающей мощности выстрел с вспышкой, как от сильнейших способностей, заставил зажмуриться.

Серебряный луч ударил в центр кошачьей головы и вышел с другой стороны, останавливаясь в земле через десять метров.

Воитель смотрел какое-то время на дымящийся труп, затем переломил пистолет, придержав нижние заряды. Вылетели шипящие чёрные цилиндры, местами оплавленные. Дым от них вился чёрно-сизый.

Поглядывая на меня, гость вытащил с патронташа два чёрно-красных цилиндра – в этом движение левой рукой была какая-то неловкость – и зарядил их. Пистолет технологично просвистел, когда подтвердил свою готовность; убрал оружие на бедро.

Вытащил меч. Двухцветный: чёрный и серебро… И у него? О чём я вообще и чему удивляюсь? У него есть вещи и лучше, и очевидно дороже – либо не имеющие аналогов вообще.

Гость срезал усилок с щупальца, убрал оружие и наконец двинулся ко мне. Думал пока он все это делал от приступа помру: так сердце колотилось. Издав тяжелый вздох, воитель присел возле меня на корточки.

Я услышал хруст его коленей.

Старый…

Громадная фигура, даже сидячая, возвышалась надо мной, как долбанный форт Предела. Я попытался двинуться. Что-то есть: мелкие, ленивые, болезненные движения – этого мало. Нащупал закрепленные ножны с мечом, но смогу ли сделать что-то большее?

Не уверен.

– Не рыпайся, пацан, – голос хриплый, басовитый, но не угрожающий.

Мой взгляд бегал, не зная за что цепляться. Левая ладонь – чёрный “костеподобный” протез: оттуда и неловкость некоторых движений. Один глаз с серебряной радужкой, другой странный – а, понял, на нём заплатка с изображением глаза.

Забавно.

И как я вообще принял его за мародёра? Он слишком чист, все что на нём есть – за всем ухаживали, все обслуживали – с мирмидонской тщательностью. Никаких следов крови, никаких Варунских замашек безумного накопительства. Да и ведет себя иначе.

– Кто ты?

– Можешь говорить? – в голосе прозвучало подобие радости. – Замечательно. Я – Пепел.

– Ты храмовник?

Он долго смеялся.

– Думай лучше, пацан.

Пепел. Что-то знакомое. Разум закрутился в медитации чистоты.

Пожалуйста, не подведи.

Пепел. Пепельники. Серые. Серокожие. Пепел. Об этом говорил улыбчивый Тив в храме – инцидент у второго форта Крипты в прошлом году, Пепел и взвод провели диверсию на глазах у всех и убили дредноут, лишив мародёров штурмового потенциала.

Было кое-что еще: Пепел, полтора года назад – это рассказывал Лео – стычка, три раненных мирмидонца и погибший. Пепел защитил деревушку серокожих от особо ретивых бойцов. Странные события. Противоречивые. Хотя нет. Вполне конкретные – действует в своих интересах.

– Пепел?

– Думаешь повезло тебе или нет?

– Ты лидер серокожих…

– У серокожих нет лидера. Не лидер. Просто заинтересованный. Ты, умник, это просто так кинул наобум? Уважаю. Ваша разведка не могла быть настолько тупа, чтоб к такому выводу прийти. Рассказывай, пацан-наследник, как докатился до жизни такой. Как ваш драгоценный Лео так обосрался? Про Императора вообще лучше помолчать, ничего не спрашивать и ничего не говорить – папаша твой мозгом совсем оказался плох.

Проигнорировал. Спросил свое:

– Почему ты помог?

– Взять щенка Императора в должники – это сильно. У меня и так был хороший день. А теперь стал еще лучше.

– Ты знаешь, что снаружи этого, – обвёл взглядом окружающее. – Происходит?

– Побольше вежливости, пацан. Я здесь в “этом” живу.

– Так ты знаешь?

– Какой нетерпеливый, – в голосе раздражение. – И требовательный. Да, знаю.

– Много прошло времени?

– С момента неразберихи во Дворце – неделя.

– А что…

– Уже объявили о гибели твоего папаши Императора.

– Кто, по их словам, напал?

– Как кто, – он хмыкнул. – Серые-радикалы и тёмные скиты.

– Как обычно?

– Как обычно.

– Начались погромы?

– Уже закончились. Серокожих много поубивали. Шанкарские твари.

– А я?

– Тебя вроде бы потеряли. Ищут. Сейчас все Когорты будут носом землю рыть, чтоб найти наследника. У кого-то поближе к перевороту, наверняка есть и другие указания. Думаю, они в первую очередь хотят марионетку, пока что, по крайней мере. Вон искажение тебя убивать не спешило, значит планировало за шкирку брать и тащить.

– Почему ты так думаешь?

Пепел начал терпеливо объяснять:

– Потому что оно могло прибежать, изорвать тебя клинком и также убежать, а эти, – указал на мёртвых. – Ничего бы сделать не смогли. Это очевидно. Иск же клейменный, значит действия зависят от поставленной задачи.

Действительно, очевидно.

– Ты много знаешь?

– Я важный человек. Важный человек должен много знать. Ты вот много знаешь?

– Нет.

Он рассмеялся:

– Поэтому ты и по уши в дерьме.

– Но ты же поможешь?

– Конечно. Будешь вечно должным. Вечная дружба, вечная помощь.

– Ты по случайности здесь мимо проходил?

– Пацан, ты такой взрослый, а какие-то чудеса нелепые придумываешь. Ты представляешь насколько фон большой?

– Нет.

– Представь случайно наткнуться на тебя, на территории по площади равной десяти Империям. Нет, конечно, я целенаправленно искал. И нашёл. И рад.

Он вложил в один из моих карманов заостренный усилок тьманника и добавил: