Мы попали в пробку у административных зданий в центре. Пока стояли я рассматривал белесые десятиэтажки, сделанные из бетона и стекла. Провели среди дрыгающегося месива машин минут двадцать. В салоне было душно. Мутило. Да и, если честно, взволнован я перед предстоящей встречей с отцом. Всякие нехорошие мысли грызли; еще и Тори выглядел встревожено.

– Император заругает? – спросил я с насмешкой. – Беспокоишься?

Телохранитель глянул на меня и его суровое лицо сморщилось, будто он лимон съел:

– Плохое предчувствие, Кир. Держи руку ближе к мечу. Надеюсь тебе легит не за дерзость впечатали.

Ухмыльнулся:

– Может лучше дашь пистолет?

– К Императору с нелегальным стволом?

– Ну.

– Это ты шутишь так?

– А в чем проблема?

Он хмыкнул:

– Парень, меня потом казнят.

Действительно, проблема.

***

Дворец Императора бело-золотой громадой возвышался на зеленом насыпном холме в центре города. Черные линии дорог, исходящие от него, казались щупальцами странного осьминога.

На пропускном пункте бойцы, закованные в штурмовые доспехи и вооруженные модульными винтовками, все-таки осмотрели наши машины и даже теург-сканером поводили. И пару пулемётов с башен на нас направили.

Вот, другое дело – уважают.

Мы проехали мимо гвардейских казарм к парковке у выхода. Выбрались и не успел я форму разгладить, как Тори схватил меня и провел внутрь через главный вход. Через пару толстых и важных работников СБ, через шесть охранных троек скитов, через дозорный приём с взводом гвардии, двух секретарей, большущий зал с серебряными барельефами щекастых лиц и золоченными лестницами. Затем увёл наверх, по коридору к кабинетной двери и… Император оказался занял – кого-то принимал.

Непруха полная.

В итоге остались ждать в шестиугольной приёмной. Стены ее украшали панели, расположенные в шахматном порядке: одни молочно-белые, другие зеркальные. Красиво, при мне такого не было.

Аркообразная дверь из чёрного дерева, внушительная, – я смотрел на нее, удобно устроившись на диванчике. Минуту за минутой.

Тори сидел с боку, за стеклянным столиком, который для него – двухметрового мужика – казался детским. Облокотившись, он скучающе положил голову на ладонь. Не обманывался: другая рука у него лежала на кобуре. Слышал, как он периодически постукивал по ней пальцами – это бесило.

Через какое-то время меня потревожили, оторвав от тяжёлых дум, где я пытался спрогнозировать возможные ветки будущего диалога.

– Уважаемый Кириан?

Неприятный голос, дребезжащий.

– Я занят.

– Уважаемый, – повторил надоеда.

Оторвал взгляд от двери, чтобы перевести на того смелого, из кого этот убогий голос и прозвучал.

Передо мной стояло два скитальца. Между ними шесть шагов.

Чёрно-золотая форма с интеграцией в центре груди, чтоб чуть выступающий квадрат алтаря виднелся.

Глянул на знаки различия модников. Цифра один и чёрно-серебристый знак в виде выступающей головы ворона на плечах.

Первая Когорта министра.

Следователи, дознаватели, оперативники, ищейки и палачи. Или по-простому, как их обычно называли из-за металлического значка – вороны.

По мою душу?

Странно.

Изображают что они серьезные и важные, но молодые, поэтому не верю. Оба бритоголовые: левый крупноносый, правый, тот, что ближе ко мне – невероятно тонкогубый.

Вспомнил слова Тори про предчувствие.

Ой, не спроста это всё.

Глянул на телохранителя, тот напрягся не меньше меня – похоже, действительно, накаркал. И перед нами два ворона.

Смешно.

– И чего вы хотели?

– Тут такое дело, уважаемый Кириан, перед встречей с Императором надо донести до вас кое-какую информацию, как вести себя. Это новые требования безопасности. И лучше не здесь...

– Что еще придумаешь?

– А…

– Представься хотя бы, чучело, – я был зол.

Он раскраснелся, заговорил:

– Лейтенант Ар…

Но договорить, к несчастью, не успел: из-за чёрной двери кабинета раздался вопль. Еще через миг громыхнуло так, что у меня левое ухо оглохло, одновременно с этим по всему Дворцу нехилая вибрация пошла. Горе-сыщики аж пошатнулись, выставив руки в стороны.

Один плюс один я умел складывать.

В момент как вибрация ушла в другую часть здания, атаковал. Вскочил, вырвал из ножен двухцветный меч и быстро преодолел четыре разделяющие нас шага – все практически одновременно.

Удар бы получился лучше, если бы у лейтенанта Тонкогуба не было усилка на укрепление кожи. Надеется на такие вещи – глупо, конечно. Способность то базовая. Я и бил сразу – раз и навсегда – в голову. И мол будь что будет. Политика верная. Внутри злобно клокотало. Лишил его глаза, в остальном клинок оставил лишь длинный горизонтальный порез на лице. Скорее смешной, чем серьезный.

Мгновение, и отпрянул обратно, вскочив на диван.

А теперь и я улыбался.

По всему дворцу грохотало. Грохотало и снаружи. Единственное функционирующее ухо различало клокочущие титанические звуки от высокоранговых способностей, рокочущий гром тяжелых пулеметов, почти везде в какой-то мере изящный стрёкот винтовок и карабинов.

Быстро же закрутилось – секунды две всего прошло.

Тори тоже не растерялся – мгновение и он давил: левой рукой закидывал носатого шипами, те аж брызгали золотом и зеленью, а с правой стрелял из пистолета.

Двигался и действовал быстро.

Одноглазый лейтенант Тонкогуб потянулся за рукоятью и начал вытаскивать оружие.

Он захотел фехтовать с легитом?

Я на такое не поведусь. Он же не тупостью эту форму заслужил, верно? Значит полна задница фокусов. Мы такое проходили.

Встав в стойку, вжал глиф-формулу активатора у гарды – способность двухцветного меча ожила. Я сделал движение клинком в сторону Одноглазого: налившаяся красная капля преобразовалась в дугу и с низким гудением сорвалась с острия. Она отсекла лейтенанту кисть, хлынула кровь.

Это я немного промазал.

Он вскрикнул, сжался, вытянул вперед руку. Должно быть собирался выпустить боевую способность.

Подскочил, оказался возле него на близкой дистанции, о чем тут же пожалел: получил от лейтенанта подарочный тычок в живот.

Проглядел и не рассчитал.

В половину силы, без замаха, и от такого удара у меня будто все внутренности перекрутило.

Способность на силу?

Наверняка.

Медитация отрешения и я запихнул боль в самый дальний угол разума. Потом спокойно доделал то, что был должен. Острие двухцветного меча вошло в глазницу лейтенанта на четверть от длины лезвия. Вытащил и стряхнул кровь.

Это не первый человек, которого я убил.

И даже не десятый.

Авалонские храмы войны для детишек имели странные программы обучения.

Тори на мгновение замер возле своего упавшего противника. Наклонился, вдавил пистолет ему в глаз, выстрелил. Потом выпрямился и указал на “моего” мертвеца.

– Это Арди, он – пятый.

Стрельба снаружи не затихала, но я рад тому, что у Тори был вкус к бесполезным разговорам. Как же дальше дело делать, если особо умные комментарии гибнут в башке? Невозможно просто.Некр, почему старшие офицеры СБ их не дрессируют?

– Что? – закашлялся, пытаясь промассировать ноющие мышцы пресса.

Оставалось надеяться, что Тонкогуб по имени Арди не повредил органы.

– Говорю у него пятый ранг.

Я поднял бровь:

– И похвалить хочешь? Хвали. Я такое люблю. Ценю.

– Хвалю. Что у него было?

– Кожа, скорей всего “Вол” и ударное что-то. Из того что показал. Больше не успел. Бездарь. Совсем бестолковый, – я показал на дверь.

Тори кивнул и перезарядил магазин.

Подошли ближе.

– Открывай, – приказал ему.

И он открыл.