Марко из Дома Мер – тот, кто все это хитрое придумал и долгое время отлавливал лоялистов. С этим также все понятно…

Стивен из Дома Мер (видимо какой-то родственник Марко) – командующий первой Когорты. Он подвёл первую Когорту для оцепления и собственно командовал этим оцеплением; так понимаю всех свидетелей устранил и охраной объекта занимался.

Эйл из Дома Мино – гвардейский полковник, который создал подходящие условия непосредственно для удара: убрал эффективные гвардейские взводы, уменьшил дозорные группы на направлениях атаки и проходки, разогнал чуть меньше половины взводов гвардии Императора в отпуска.

Дом Мино – основа финансов в добыче ресурсов и страховании. Это слабый Дом, но его глава – министр юстиции. А Ферро удобен для Совета. Эйл сын Ферро.

Сидя в вагоне-ресторане с Астрой, мы обсуждали, как и кого можно было подцепить и устранить, однако все это было из разряда сказок. Понятно, что даже если поднабрать ресурсного жирка одновременно их всех не перебить, а, зацепив одного или двух в быстром ударе-наскоке, засаде или чем-то подобном, другие задумаются о том, что происходит и как минимум усилят охрану. Нас такое решительно не устраивало.

Сейчас Аргус, Крах и Марко плотно в Анхельме засели, чтоб в порядок дела привести, да и лезть там нечего – ребята выше десятого ранга, еще и Ямой воспитанные.

Где Эйл и Илма – непонятно, их еще искать надо. С другой стороны, а чего их искать? Трата времени – так или иначе они сами объявятся. Их поступки будут награждены нынешним Советом. Стивен вот приедет в Гродвал, но тут уж ждать не стану, а куда его потом кинут? Тот еще вопрос. Хоть и провалил по итогу свое задание – он родственник Марко – рискну предположить, что никто с ним ничего делать не будет. Ему либо скажут исправлять ошибку самостоятельно, либо отправят заниматься чем-то другим.

По итогу длительных обсуждений пришли к выводу, что в первую очередь надо думать не о том, как кого-нибудь стороннего миньона больших Имен схватить, а как наращивать с кем-то союзнические связи. Необходимо напомнить о себе другим Домам – тем, которым можно доверять, разумеется. Таких не больно то и много. Ну, я в любом случае – это и собирался делать с Вагрантом.

Нам принесли завтрак: жаренные яйца с помидорами, беконом. Мы перекусили. Бронепоезд двинулся.

Я отхлебнул горячий кофе.

Хорошо-о…

Вскоре пропали стены вокзала, потом и унылые дома Гродвала исчезли, мы въехали в сухую степь. Путь наш лежал в сторону Леора и фортов.

***

Прислонившись виском к окну, я с ленцой разглядывал мелькающие на фоне фермерские поля: желтые, зеленые и красные невероятно длинные ленты. Потом, как внезапно, появился тощий пихтовый лес, а позади него нависал панцирь тьмы.

– Переживаешь? – ткнула мне в плечо кулаком Астра.

Она, раскрасневшаяся, в руке – пластиковый стаканчик с подозрительным напитком. Отпивала помаленьку; дедок-контролер из закромов достал, угостил и приходил периодически подливал.

– Что? – я не понял о чём она спросила.

– Ну, Яма.

– И что с ней?

– Говорю: не боишься?

– А почему я должен бояться?

– Твоя физическая форма ужасна. А там будет месиво – первую неделю. Затопчут.

– Только первую?

– Да. По большей части одна неделя жести. Но в целом считать будут по четырём. Их надо пережить. Если переживёшь – дальше замечательно. Выбор у тебя широкий, бери и учись чему хочешь.

– А если нет?

– Ну в первый раз, если облажался, то выбыл с оперативников. Дадут послабление на дальнейшие тесты – но там уже как бойца поддержки воспитывать будут. И если еще раз собьешься – там уже путь только в инженеры.

– А если еще? Ну там дальше падать некуда?

– Верно – некуда. Будут держать пока не покажешь что-то или пять лет за партой не отсидишь или прям неуспеваемость наглую по теории начнешь демонстрировать. Но у инженеров немного другие мерки, чем у оперативников. Если тебе как оперативнику нужно будет продемонстрировать в играх, что ты умеешь – могёшь, то у инжей проще. Обучаешься стандарт “наклёпам” формул, демонстрируешь изделия, собираешь пару своих собственных формул, а если еще какое-нибудь из пары десятков первых мест в “Ремесленнике” возьмёшь, то вообще по красоте… выпуск, печать и на производство сразу дуй.

– Что у поддержки?

– Я там смутно понимаю… Помимо тех же игр – учитывается в первую очередь эффективность применения магических шаблонов.

– А что нужно оперативникам?

– Зачёты, призовые – или хотя бы приличные места в тех же играх. Не ломаться – основное требуемое свойство.

– Самые упёртые бараны?

– В точку.

– Принял. Игр вообще много этих?

– Много, там еще и учить всякое придётся, и физ-форму поддерживать… Хороший отпуск. Отдохнешь.

***

Вскоре мы достигли Леора. Был это город миллионик. Приятно посмотреть: многоэтажка на многоэтажке – все светлые; пасть домов, подпираемая “зубами” заводами. Чуть поодаль от заводов еще синюшный гребень – “круг” теплиц. Любопытное расположение.

Центр с вокзала, который вообще чуть в сторонке от города располагался, виден не был, но насколько я помнил в Леоре он выглядел как малый старый район, в рамках титанических “клещей” нового города.

– Ну что проскочим?

– Вот что думаю, – Астра выложила на столешницу пистолет, сложила руки на груди, поежилась. – Тревожно…

Так мы и отсидели положенные сорок минут, ожидая, когда бронепоезд отправится. Встроенный в потолок динамик оповестил нас:

– Уважаемые пассажиры, мы поедем через четвертый форт. Бронепластины на окнах будут опущены в целях общей безопасности. Скорее всего вы будете слышать стрельбу; не беспокойтесь – это работают наши боевые платформы. Если поезд встанет, а вагон получит повреждения, выйдите из купе и ждите, когда вас заберут и переведут в другой вагон. Будьте готовы к боестолкновению. Боритесь за свою жизнь. Молитесь Дому Манти. Приятной поездки…

Ребята там с юмором.

И поезд отправился.

Астра напевала тихонько, но это она от нервов – я ее раскусил, еще она то и дело игралась, раскручивая на столешнице пистолет; от таких игр мне не по себе становилось – каждое прокручивание ствол указывал на меня.

***

Прошло два часа и ощущения на коже изменились.

Грязь, жижа, омерзение.

Мы заехали во тьму.

Ещё полчаса и спереди раздался стрекот пулеметов. Грохотало – работали крупные калибры.

Я очень быстро закрутил медитацию отвлечения, чтобы в обморок от волнения не свалится. Переживал, да. Такой побег. И всё на кону… и этот пистолет, который так и продолжал – и Астра, которая будто не замечала, того, что он на меня каждый раз указывал.

Через какое-то время, которое в нынешнем ожидании казалось вечностью, заработала главная пушка.

Тут уж по ушам вмазало знатно… чуть с полки не слетел.

Бронепоезд замер. Его тряхнуло от еще одного выстрела главного орудия; где-то громыхнуло, а потом все затихло, и через половину тревожной минуты: где лишь тишина, стучало сердце и слышалось наше дыхание, раздался душераздирающий протяжный – в секунды три – визг, и пулеметы опять включились в работу.

– Похоже надо выходить, – без особого энтузиазма сказала Астра.

Мы вышли из купе и замерли в вагоне. Возле нас еще трое скитальцев.

Ну, вместе не так страшно.

Семейная пара – люди под сорок, в деловых костюмах, и высоченная, выше меня, молодая девушка в свободной красной куртке и красно-коричневых штанах. У нее туго-стянутые в пучок светлые волосы; длинное узкое лицо; от переживаний она всё губу искусала.