Алиса подскочила так резво, что в глазах потемнело. Она побежала на свет, не заботясь о возможных препятствиях на пути, а когда вырвалась из темноты, то невольно зажмурилась.

Вокруг клубился серо-зелёный туман, пахло смрадом и тухлятиной, казалось, что воздух превратился в едкий газ.

«Что же могло случиться? За десять-то минут!».

Щурясь, Алиса вгляделась в туман. Сперва она рассмотрела только бесформенные клубы и переливы грязных цветов, но потом сквозь туманную завесу увидела одинокий силуэт. Рывком Алиса бросилась к нему, но тут же остановила себя. Силуэт быстро проявлялся. Белое бесформенное тело, улыбка, кривая, слишком широкая, искажённая, и глаза-точки.

Существо неестественно склонило голову на бок, словно оценивая свою добычу. Алиса попятилась.

Страх.

«Сколько можно?!»

На глазах выступили слёзы.

Ужас.

Существо кинулось к ней.

«Пожалуйста, нет!»

Алиса зажмурилась и обхватила себя руками.

«Хоть бы кто помог! Не хочу умирать!»

Зажатый в кулаке артефакт уколол её льдом.

«Кто же мне поможет-то? Я ведь здесь совсем одна. Чёрт, влипла!»

Голова закружилась, в ушах ухнуло, и Алиса потеряла сознание.

3070 год от Великого Разлома 1 .

Даария 2 , Нифльхеймская пустошь 3 .

– Зачем ты позвал меня? – осведомился Локи.

Без излишнего интереса он взглянул на Чёрные Врата4, расположившиеся среди сухой степи. Их подножье поросло колючим плющом, острые шпили пронзали облака, вся поверхность пестрела доразломными символами. Локи знал их обозначения, но, сколько бы ни гадал, никак не мог связать воедино. Да, мудрец Имир обучил его древнему языку, но даже он не знал их истинного смысла. Впрочем, Локи не находил во Вратах ничего особенного, ведь они стояли на одном и том же месте, сколько он себя помнил.

Ветер с примесью песка трепал его огненно-рыжие волосы, делая их похожими на языки пламени. Песчинки забивались между прядей и мгновенно сгорали. Даарийцы, как и жители других континентов, с опаской и неприязнью относились к обладателям рыжих волос. Таких детей с самого рождения объявляли приспешниками ненавистного огненного Бога. Родные отрекались от них, дети становились скитальцами и, в конечном счёте, умирали, не достигнув и десяти лет. Сам Локи считал свои волосы неотъемлемой частью себя и с лихвой тратил уйму сил на то, чтобы они выглядели безупречно. Судьба пощадила его, наградив магией огня, благодаря чему Бор Асгардский, прежний Верховный Даарии, взял Локи ещё ребёнком под свою защиту, отдав на обучение старику Имиру.

Солнце бледным пятном расплывалось за пеленой серых облаков, отправляя жаркие лучи к потрескавшейся земле. Местами из песка пробивались колючие кустарники, которые выживали всеми правдами и неправдами. Лишённые влаги, они походили на костлявые руки мертвецов, пробирающихся из-под земли в мир живых.

Не дождавшись ответа, Локи последовал за своим близким другом – Одином Асгардским, нынешним Верховным Даарии. Тот прошёл мимо Чёрных Врат, даже не удостоив их взглядом. Торопливо, почти бегом, он направлялся вперёд, к густому серо-зеленому туману, растянувшемуся вдоль горизонта высокой непроглядной стеной. Все знали, что соваться в Морок5 – это всё равно, что добровольно распрощаться с жизнью, однако сейчас Один спешил именно туда, а Локи шёл за ним, игнорируя неприятное чувство в животе, трубящее об опасности.

– Мы прошли мимо Врат, – Локи сбавил шаг, поравнявшись с Одином, – я думал, ты нашёл ключ6. Нет?

– Нет, – отозвался Верховный.

В который раз он смахнул русую прядь со лба и почесал курчавую бороду. От стоявшей жары его лицо покрылось испариной, крупные капли пота стекали по вискам и щекам, блестя на солнце.

– А я на радостях решил, что мы наконец откроем их. Станем непобедимыми, бессмертными и тому подобное, – засмеялся Локи.

Нельзя сказать, что он и впрямь расстроился. В отличие от большинства жителей шести континентов маг не мечтал отыскать ключ от Врат в Хельхейм7. Ему и без того жилось хорошо.

Легенды гласили, что открывший Чёрные Врата будет наделён небывалой силой, обретёт могущество великой Богини, тёмной владычицы Хель, победившей злобного огненного Бога. Больше трёх тысячелетий назад случилась их битва здесь, на Нифльхеймской пустоши, повлёкшая за собой Великий Разлом единой земли. Образовались шесть отдельных континентов, которыми стали править первые Верховные. Со временем история обросла легендами и преданиями, люди жили обособленно добрую тысячу лет, пока не решились преодолеть бескрайние воды – Мировое Море, именуемое в Даарии Мидгардскер, чтобы обменяться знаниями и культурой. Не обошлось без войн, однако континенты так и остались независимы друг от друга по сей день.

– Зачем нам идти к Мороку? – Локи аккуратно пригладил волосы, окутав их огненным маревом.

– Покажу нечто интересное, – загадочно ответил Один.

Он смотрел строго вперёд и нервно облизывал нижнюю губу, задевая языком бороду и громко отплёвываясь. Огненный маг раздражённо вздыхал, но сохранял молчание, не желая обидеть друга.

Они почти достигли Морока. В опасной близости появились серые щупальца, которые закручивались сполохами, стремясь утянуть редких гостей в густой туман. Верховный пошёл дальше, словно не видя опасности, Локи неуверенно последовал за ним, хотя неприятное чувство в животе усилилось.

– Мы на месте, – сказал Один, останавливаясь.

Его взгляд метался по степному песку под ногами, намеренно избегая встречи с огненным магом.

– Я не вижу тут ничего, кроме Морока, который, если ты не заметил, слишком близко, – с напускным безразличием произнёс Локи, хотя уже подумывал убраться подальше.

– Послушай, – начал Верховный, вновь закопавшись пальцами в бороде, – ты мой друг. Очень близкий друг.

– Так, стой. Мне это уже не нравится. Давай вернёмся обратно, и ты продолжишь свою душераздирающую речь. Неужели ты не чувствуешь холодок жути? Он скользит у меня по спине, уж добрался до поясницы…

– Локи! Не перебивай, – Один на секунду поднял глаза, но тут же опустил их обратно.

Затем неуверенно подошёл к магу и продолжил:

– Ты – мой очень близкий друг, мой побратим, но я не могу так рисковать.

– Ты о чём вообще?

– Я не могу так рисковать, – как обезумевший повторил Один, – ты очень силён. Первый маг огня за три тысячи лет, Имир прекрасно обучил тебя, и я не могу так рисковать.

Локи сжал челюсть, шепча сквозь зубы: «Агни». Его руки мгновенно вспыхнули пламенем. Он отошёл на шаг назад.

– Мне тяжело далось это решение, ведь ты помог мне стать тем, кто я есть, – Один будто и не заметил его магии, – без тебя я никогда не стал бы Верховным правителем, не объединил бы земли нашего… моего континента, но я не могу так рисковать. Да, по моей просьбе ты делал все те ужасные вещи, чтобы я сумел избавиться от братьев и при этом остаться незапятнанным. Я благодарен, правда, но не могу так рисковать.

– Заладил! Рисковать, рисковать! – вспылил Локи, его пламя заискрилось, – давай закончим на этом, друг, и вернёмся в Асгард. Выпьем пару чарок мёда8, сыграем в шахматы, а потом предадимся любовным утехам с первыми красавицами Даарии.

– Локи! – Один наконец заглянул в его глаза, – ты должен понять меня. На моём месте ты поступил бы также. Я силён, и в моих руках вся власть, а ты – последняя угроза моему правлению. Сам же говорил, что никому нельзя доверять. Я следую совету.