— Если я не буду знать, кто ваш лидер и чего он добивается, то каким образом я захочу с ним сотрудничать?

— Что ж, такой ответ меня устраивает, — кивнула она. — Он называет себя Золотой Маской. Он старее, чем я. Я единственная, кто знает или даже догадывается о его настоящем возрасте, и та, кто видела его настоящего. Он стремится уничтожить магию в этом мире, потому что она рано или поздно приведёт к гибели всего человечества. И если надо, будет готов отдать великую цену за это.

— А как так вышло, что он раскрылся только тебе? Разве он за все эти годы не заподозрил в тебе шпиона? И ты правда веришь, что из-за магии человечество обречено на гибель? — поинтересовался я.

— Как раз потому, что он знал о моём шпионаже, он решил раскрыть меня. Чтобы давать информацию, выгодную лично ему. Он показал мне, что со временем делает магия с человеком. Его лицо за маской скрывает куда больше, чем ты можешь предположить.

— Он превращается в пустого? — решил я озвучить свою догадку, на что получил ухмылку от третьей.

— Пустые — лишь сосуды, в которых теплятся остатки души. То, что с ним происходит… Нет, я не вправе об этом говорить, — сказала она и я заметил, как на её лбу появилась клеймо ока, которое светилось золотым светом и обжигало кожу. — Его Светлость терзают жуткие муки. Настолько большие, что их невозможно вообразить. Удивительно, как он вообще смог столько держаться… — стала она впадать будто бы в собственные раздумья, из которых уже мне пришлось её выводить.

— Хорошо, я понял. Тогда можно ещё вопрос? — сказал я и почувствовал, как над моей головой фыркнула громадная мордочка дракона. — А это вообще кто? Ваш личный питомец?

— Скорее уж защитник этого места. Не всякому постороннему дано сюда зайти. А кому дано, тот не вправе долго пребывать здесь, дабы не вызвать его гнев. Пока я здесь, можешь не переживать, он с тобой ничего не сделает.

— Понял. Тогда, если ты достаточно много знаешь, можешь рассказать, почему Император напал на Фэрос и как в этом были замешаны Великие Кланы? — решил попытать я удачу и внезапно не прогадал.

— Это не такая большая тайна. Твой род стал угрозой для Императора и Великих Кланов. Твой отец был довольно сильным человеком, пусть под конец жизни болезнь его сломила. И преследовал он воистину великую цель, взвалив непосильную ношу. И отослал он тебя с целью, чтобы ты в будущем мог взвалить на себя эту ношу и донести её до конца.

— Откуда тебе вообще об этом известно? — постарался спокойно сказать я, однако чувствовал, как внутри меня начинают бурлить эмоции.

— Я шпионила не только для великих кланов. Клан Фэрос издревле связан с Орденом Света. И твой отец был одним из немногих, кто знает правду об этом мире. О том, что случится с миром, если ничего не предпринять. И причину, по которой твой предок покинул Императора. Почему случилась Великая Катастрофа, превратившая большую часть земли в Пустошь. И знал о том, что в скором времени подобное может произойти вновь и с большим размахом.

Я не знал, что и ответить. Слишком много информации свалилось на голову. Пусть я и так о многом догадывался, но одно дело думать, а другое слышать собственными устами.

— Обдумай эти слова как следует. Вскоре я приду тебя забрать. Артефакт для смены внешности также в кольце, — сказала старуха и моментально исчезла, оставив на своём месте лишь пространственное кольцо.

— Фырк? — фыркнул дракон, глядя на меня, и внезапно лизнув мне волосы.

— Да, дракоша, мы с тобой тут надолго застрянем… — резко придя в себя, сказал я, и взял в руки кольцо.

Ладно, всё равно конкретики я по большей части не услышал. Однако приоткрыл завесу тайны. От этого уже можно будет отталкиваться в будущем.

Как я и раньше говорил — не можешь решить проблему сразу, начинай решать её с низов. А для этого мне нужно было стать сильнее. Ещё сильнее, чем прежде. Чтобы не проиграть сильнейшим мира сего.

Не уверен, сколько времени длилась очередная моя тренировка, но кажется в общей сложности с момента похода в руины прошло четыре года.

Не был я уверен потому, что здесь практически не заканчивался день. Поэтому приходилось обходиться ощущениями.

Что я по итогу делал? Ну во-первых, повторно закалил тело. Теперь было совсем другое дело. И по ощущениям я стал практически неуязвим к магии огня.

Учитывая, что в качестве главного ингредиента выступало ядро алого дракона, то оно неудивительно. Правда поглощать его перед родичем было, мягко говоря, не по себе.

Затем шло укрепление моего фундамента. Специальные пилюли помогли вынести из организма все нечистоты, а местный климат собрать огненную эссенцию в теле, чтобы снова достичь гармонии.

В-третьих, я без остановки тренировался использовать теней и огненную магию. Первым я давал новые силы и практически научился придавать оружию нужную форму, сделав собственный меч маны. Правда скорее его стоило бы назвать мечом тёмной маны.

Я даже не знаю, какой уровень или ранг можно было бы дать этому заклинанию. Всё зависело только от моего резерва, которого увы, по ощущениям категорически не хватало.

Зато во время всех этих тренировок до меня внезапно дошла одна вещь. Я ведь по сути умудрился совместить тёмное пламя и магию теней, о которых мне рассказывала Касия и «Тень».

Тут правда был один огромный такой минус. Видимо из-за того, что я не обращался к самой тьме, то и резерва маны у меня крайне не хватало, чтобы создать побольше воинов. Даже сейчас, когда моим пределом стал десяток, этого было мало. Ведь я понимал, что с таким подходом их можно было бы создать хоть тысячу, хоть десять тысяч, хоть сто, хватило бы маны.

А с таким войском даже Императору было бы тяжело мне противостоять.

Это уже мысли вслух. Так, вообще помимо всего прочего, я даже умудрялся глядя на дракона, совершенствовать свою огненную магию. Ведь по сути находившийся рядом со мной дракон был её квинтэссенцией. Считай огненный элементаль высшего уровня.

Следить за тем, как течёт внутри него мана, как он преобразует её в огонь, как именно использует — всё это вызывало восхищение.

Ну и ещё он время от времени мне подкидывал высокоуровневых монстров с превосходными ядрами, за что я был ему благодарен.

В общем, время шло довольно бодро, и скучать мне не приходилось. Правда стоило задаться вопросом, что пора бы уже и отправляться на поиски своих друзей и возлюбленной, как тут же появилась та старуха, и вообще без лишних предисловий телепортировала меня в морозную стужу.

Туда, где должна была находиться Виктория.

Первая мысль, когда меня телепортировало, это даже не мысль про порталы, нет. Меня посетила совершенно другая мысль.

Как же тут холодно!

Нет, я понимал, что попал в ледяную аномалию, которую мне к счастью даже искать не пришлось, но когда в первые же секунды вокруг тебя начинает собираться корка льда, а местный климат будто бы пытается воссоздать условия абсолютного нуля, то становится совсем невесело.

В сложившейся ситуации мне не оставалось ничего больше, кроме как без остановки использовать обычное пламя, чтобы растапливать вокруг себя снег и лёд. Как назло, это стало привлекать местный тварей, которые не могли причинить мне особого вреда, но крайне сильно раздражали.

Ко всему прочему они могли привлечь сильных местный обитателей, которых я чувствовал благодаря магическому глазу. С седьмым уровнем ещё может быть, но вот с восьмиуровневыми монстрами я бы точно не справился.

Одно радовало — я точно знал куда идти. Тут было всего одно место, откуда мана будто бы тянулась со всех точек земли, из-за чего в центре она ощущалась максимально концентрированной. Вряд ли это могло быть просто так.

Правда из-за этого большинство сильных монстров наверняка находились бы там и питались этой самой маной для собственного развития. Что ж, всё равно делать было нечего.

По-первой было просто. Да, на меня нападали ледяные элементали, отдалённо чем-то напоминавшие волков. В середине пути к ним присоединились подобие бабочек, только размерами в трёхэтажный дом и хреначащие заклинаниями так, что приходилось уже мне убегать.