— Второе, — глухим голос из под шлема ответил мне здоровяк, после чего позвал рукой следовать за ним.

Мы шли по коридорам, которые я без утайки с интересом разглядывал. Здесь не было картин или чего-то такого, однако по всему дворцу линиями текла энергия. Судя по всему, тут были даже не просто руны, а сложные конструкты, построенные во время древней эпохи.

Это кстати объяснило бы то, почему меня перенесло сюда. Кстати, раз такое дело, я могу же спросить, чего я стесняюсь.

— Маркус, раз уж ты чувствует себя в долгу, расскажи хоть, как я сюда попал? — спросил я, решив может и грязно, но сыграть на манипуляции чувствами.

— Твоя кровь Фэроса. Система дворца почувствовало её и перенесло тебя сюда. Император знал, что ты придёшь. Он хочет поговорить.

— Поговорить о чём? Не похоже, чтобы нам было о чём говорить, — ответил я ему.

— Не знаю. Это не моё дело. Я лишь выполняю приказы, как его цепной пёс. Остальное за тобой.

Дальше, в молчаливой тишине мы добрались до больших дверей. На удивление я никого не увидел из стражи, что меня напрягло. Если её тут нет — значит она находится в другом месте. Однако что-то мне подсказывало, что он не стал бы их трогать, если хотел, чтобы разговор прошёл успешно.

Правда оставалось вопросом то, чего он от меня хотел. Хотя о чём он мог попросить ещё в такой ситуации?

Большие двери открылись, и я наконец увидел его. Длинные красные волосы, как у того же Лиса, грубые черты лица, к тому же усеянные шрамами, в то же время массивное и в доспехах. При этом рядом на его престоле чуть наклоном лежал меч метра в пять длину… Я даже не представляю как такой бандурой можно было бы размахивать с обычным телом.

Видимо он был для его боевой формы, как у моей Мари.

— Что ж, вот мы и встретились. Не так я всё это представлял, но допустим. Какие будут ваши предложения, — с лёгким сарказмом в голосе сказал я.

— А как же горячие речи, что я убил твою семью, уничтожил твой род? Даже словом про месть не обмолвишься? — явно сострил в ответ Император.

— Боюсь, ситуация складывается таким образом, что мне сейчас немного не до мести. Для начала я хотел бы выяснить правду, что случилось на самом деле. Но это может подождать. Я ждал пять лет, подожду ещё немного. Сейчас куда важнее то — зачем ты меня позвал. Зачем я тебе нужен? Неспроста же ты меня не пытаешься прямо здесь и сейчас схватить или убить.

— Чтобы заключить союз, — как ни в чём бывало ответил мне Император.

Эти слова я и ожидал услышать он сидящего передо мной человека. Как ни посмотри, а для него это была безвыходная ситуация. Даже если он по силе не уступал магам десятого круга, и даже если он имел сильнейшую армию, Император физически не смог бы отбить атаку сразу восьми войск.

Хорошо, можно даже предположить, что он не знает о моём союзе с карателями и тёмными, хотя с его разведкой это просто невозможно. Допустим он не знает, что у меня с собой ещё армия роботов, готовая рвать и метать на своём пути. Даже так, расклад не в его пользу.

Пять великих кланов на то и великие, что служили своего рода противовесом силе Императора, чтобы в случае чего можно было объединиться и свергнуть его.

По сути их общая сила превышала императорскую, и то что он был в не лучшей своей форме, не добавляло ему очков уверенности.

Поэтому что в такой ситуации мог сделать Император? Правильно, заключить союз или хотя бы пакт временного перемирия со мной, чтобы уравнять шансы. Как раз попав в его дворец и не будучи атакованным Маркусом, я об этом сразу и подумал.

— Хорошо, давай предположим, что я готов выслушать тебя после всего случившегося ради всего человеческого рода, — решил я зайти из под такого угла. Лишний раз показал, что делаю это только ради спасения мира, а не чего-то ещё. — Какая мне с этого польза? Тебе ничего не мешает ослабить мои войска, выставив их вперёд, после чего, если мы разберёмся со врагом, ты с лёгкостью нас прикончишь. Какой в этом будет смысл?

Слушая всё это, Император лишь горько ухмыльнулся, чем ввёл меня в лёгкий ступор. Не такой реакции я ожидал от этой небольшой провокации. Максимум хмурый взгляд или молчание, но ухмылка?

— Видимо ты не понимаешь, в какой ситуации находишься. Даже не знаю, смеяться ли мне из-за этого? — также провокационно ответил он.

— На что это ты намекаешь? — ответил я на провокацию, удержав волю взяться за меч. Всё-таки не та ситуация, где здесь и сейчас нужно проливать кровь.

— Значит и впрямь не понимаешь, — покачал он головой. — Буду с тобой краток. Мне не выжить. Нет ни одного шанса на моё спасение. Ты этого не можешь видеть, но мои энергетические каналы находятся в хаотичном состоянии. Мне физически больно творить магию, и любое заклинание крайне сильно вредит моему телу.

Я молчал, обдумывая сказанное. Император не пытался от меня что-то утаить или ввести в заблуждение. Значит он и впрямь приготовился умереть. Только как так вышло? Хорошо, предположим Хендрик нанёс ему рану, но с его слов, она явно была не смертельная, и она явно не должна была сделать его калекой.

Он получил её во время сражения с моим отцом? Уже вероятнее. Однако будучи ослабленным, почему он не предпринял другие ходы? В конце концов он знал о будущем человечества и мог постараться заполучить перемирие хоть с тем же Многоликим.

Несуразица какая-то выходила. С какой стороны ни посмотри, не мог он просто так дойти до такого состояния. Что-то определённо случилось, только я не понимаю что именно.

— Вижу у тебя много вопросов к моим ранам, — снова заиграла ухмылка на его лице. — Позволь расскажу. Первую мою травму нанёс мне Повелитель Кошмаров. Или же твой дядя — можешь не удивляться, я давно прознал про него и заключил какое-то подобие перемирия. Из-за этой травмы я более неспособен продолжить свой род.

Я не стал спрашивать, как так получилось, и просто слушал дальше.

— Вторую травму я получил во время боя с твоим отцом. Перед смертью он повредил моё ядро, заставляя меня с тех пор испытывать жуткие муки. Однако я смог справиться и с этой травмой, вплоть до встречи с лидером Карателей. Раз ты тут, то он должно быть уже мёртв.

С каждой секундой я всё больше удивлялся происходящему.

— Что ж, похоже он решил утаить наше недавнее сражение. Я попытался не дать ему сделать то, что он хотел. Увы, перед финальным ударом он успел улизнуть, хоть и был изрядно ранен. Однако и я тоже оказался травмирован. Не знаю, как он сделал, но более я не способен толком циркулировать ману по телу. Возможно решил сделать такой подарок тебе, — уже не скрывая смеха, сказал Император.

— Ну в таком случае он предоставил подарок, — ответил я ему, поняв, почему Золотая Маска сражался не в полную силу.

Выходит, это Император его так изнурил. Другое дело почему он не сказал? Возможно не хотел задевать мою гордость или теснить мой разум другими мыслями? Это я уже вряд ли когда-нибудь знаю.

— Для тебя это и в самом деле лучший расклад. Но явно не для меня. Я выдержу от силы один бой. Максимум смогу ударить несколькими заклинаниями. После этого либо первее разрушится моё ядро, либо сгорят энергетические каналы, либо всё вместе. Как ещё вариант, от переизбытка внутренней энергии меня взорвёт и я превращусь в камикадзе. Как видишь, перспективы у меня далеко не радужные.

— Однако ты их крайне спокойно озвучиваешь, — приподнял я бровь.

— Я никогда не боялся смерти и сейчас не боюсь. Возможно, как правитель я не смогу достичь тех успехов, которые планировал. Не выйдет у меня подготовить армию к вторжению. Не хватит времени на исследование маны и поиск выхода из этой безнадёжной ситуации. Для всей пятёрки я — старый безумный старик, которого давно пора свергнуть. Поэтому мне приходится унять гордость и просить тебя о перемирии.

— Это хоть звучит благородно, но лично тебя никак не оправдывает в моих глазах. Однако позволь узнать вот что — почему ты отправил Викторию ко мне? На тот момент тебе явно не грозила скорая смерть. Ты решил, что тактика находиться рядом с врагом такая уж хорошая? Ты ведь наверняка знал уже тогда, что это я, не так ли?