— В том и проблема, мой хороший. Одно дело использовать маленький камушек, который наделяет тебя крайне концентрированной маной, мало-помалу разрушающей тело. Совсем другое, когда тебе надо активировать портал, чтобы перенести куда-то целую армию или же усилить её. Попросту не существует иного выбора. Нужен катализатор, который примет на себя весь удар.

— Но Чёрный агат же использовали до этого. Неужели обязательно использовать человека?

— В прошлый раз катализатором выступили сразу два человека. Учитель Джахарта и Золотая маска. Эти двое приняли на себя весь удар, за что очень сильно поплатились. Последний уже близок к тому, чтобы стать пустым.

— А я не смогу принять на себя удар? Так сказать, уменьшить отдачу, чтобы Джахарт смог выжить?

На лице Императрицы вновь появилась лёгкая улыбка.

— Какая самоотверженность. Можешь, но это ему не поможет. Впрочем, думаю есть один вариант, как можно спасти Джахарта. Только для этого придётся очень сильно постараться.

— Плевать. Скажите, что надо сделать, и я сделаю, если это не будет расходиться с моими принципами.

— С этим проблем точно не будет. От тебя будет нужна всего-лишь одна маленькая услуга…

— Вот так всегда. Все преследуют какие-то свои цели, никакого альтруизма. Хотя даже в таком случае разница невелика. Каждый делает что-то из-за своего эгоизма. Даже те же добрые дела, — весело ответил я, делая небольшой укол в сторону Императрицы Теней.

— Любой человек или существо преследует свои цели. В этом плане невозможно уйти от эгоизма, ведь каждое действие будет направлено на удовлетворение собственных потребностей. Ты и сам это прекрасно осознаёшь, мой хороший, так что давай не разводить демагогию на эту тему. Ты мне — я тебе. Всё честно.

— Что уж не сделаешь ради друга… Ну так что за услуга? Полагаю, она как-то связана с тёмными? — спросил я.

— Не знаю, в какой момент и кому взбрело в голову извратить теневых слуг в тёмных, но да, с ними. Хотя правильнее сказать, что моя просьба гораздо больше связана со мной, чем с ними. Ты должен будешь разрушить алтарь, через который их главы связываются со мной.

— Зачем? — не понял я такого поворота событий.

— Как бы тебе попроще объяснить, мой хороший… Видишь ли, покуда для моих теней существую я, они не смогут быть самостоятельными. Они видят во мне того, на кого можно спихнуть все свои проблемы и надеяться, что я смогу их решить. Подсказать, как поступить и куда направить. Однако среди них есть те, в ком уже давно выросло семя сомнений. Они пользуются мной, чтобы навязывать свои собственные идеалы. Яркий тому пример текущий лидер — Корнелий.

— Видел такого. Мне он не очень понравился. Его сын поумнее будет, — ответил я.

— Значит понимаешь ситуацию. Из-за таких, как он, эти люди сбились с пути. Они не понимают, что творят, слепо следуя указам, которые «якобы» давала я. Корнелий считает себя умнее меня. Даже когда я ему говорила, что бездействие приведёт лишь к неминуемому. Он оказался слабым лидером и решил, что проблема решится сама собой. А если нет — то в любом случае её решит кто-то другой. Их же дело сохранить как можно больше сил перед неминуемым. Впрочем, даже в этом он провалился, — я услышал от Императрицы лёгкий смешок.

— Значит просто разрушить алтарь? Верно? — решил уточнить я на всякий случай её просьбу. Мало ли там скрывался какой-то подвох.

— Да, мой хороший. Это будет нетрудно, поверь. Ко всему прочему, я помогу тебе заполучить их доверие. Только после разрушения алтаря я больше не смогу никогда связаться с тобой.

— А как же Чёрный агат? Или это как-то связано с этим местом? Я если честно до сих пор не понимаю, в каком месте мы находимся. И с кем я разговариваю? С волей? С личностью, воссозданной через воспоминания носителя? Или с вашей душой? — стал перебирать я варианты, кем она могла быть.

— Всё, что ты видишь — это мой мир. Моё сознание, если тебе угодно. Здесь я воссоздала картину, которую созерцаю уже несколько тысяч лет. И я — это я. Живая, как и ты, но без воплощения в физическом мире. Можно сказать, что я избрала схожий путь с «Первозданным». Только вместо того, чтобы раствориться в стихии, я создала свой мир. Свой райский уголок, которым могу наслаждаться, как в былые времена.

— Значит вы всё-таки не «воля». Интересно выходит, — едва слышно хмыкнул я.

— То, что ты называешь волей — лишь остаток силы блуждающей души человека. Твой предок считал волю отголоском собственных желаний. Так оно и есть, ведь душу на планете удерживают земные привязанности, от которых не так просто освободиться. Я же — полноценная душа, неспособная надолго задержаться в земном мире, даже если кто-то послужит мне проводником.

— В целом — это понятно, — довольно кивнул я. — Тогда раз такое дело… А правда, что моя Наставница биоробот? Просто сколько я общаюсь с ней, я не могу чувствовать в ней что-то неживое. Разве у неё нет души? Или она просто считает, что её у неё нет? — задал я ещё один крайне щепетильный вопрос, который мучил меня долгие годы.

Как говорится, пока отвечают на все вопросы — бери и слушай. Когда ещё такая возможность может выдаться?

— Твою наставницу зовут Айрис. И да, она биоробот. Однако она живая — душа той самой девушки, которую твой предок когда-то любил, была помещена в этот сосуд. Даже я не знаю. что за магию применил предок, и была ли это магия из нашего мира, но он смог сделать это. Другое дело, что к тому моменту душа лишилась многих воспоминаний, которые он уже заливал «вручную». Поэтому можно ли назвать Айрис именно той самой девушкой, которую он и я когда-то знали… Тут точного ответа нет, мой хороший.

— А почему она считает иначе? Зачем ей соврали, и как?

— Потому что настоящая Айрис не одобрила бы действий твоего предка. Она ценила жизнь и считала, что каждый должен прожить её один раз. Нельзя возвращать человека из того света по собственной прихоти. Узнай она правду, и скорее всего попыталась снова покончить с собой, только уже с тоской на теле. Не знаю, почему твой предок не решился придумать другую ложь, однако всё получилось как получилось.

— Исчерпывающий ответ, — кивнул я головой. — Раз так, хотел бы ещё узнать… — не успел договорить я, как увидел протянул руку Императрицы и лёгкую улыбку на её лице.

— Боюсь, что пока достаточно. Если продолжим, то твой мозг рискует перегореть. Мы ещё сможем поговорить, когда доберёшься до Алтаря. Так что не скучай и делай то, что должен сделать, — подмигнула она мне, после чего тьма перед моими глазами стала исчезать.

Всего за мгновение я снова оказался на том же месте, где стоял Чёрный агат. Только вот голова трещала так, что я чуть не взвыл от боли — а такое после операции Наставницы… Или теперь правильнее сказать, Айрис, почти не случалось.

Схватившись рукой за голову, я слегка пошатнулся, однако быстро начал приходить в себя и увидел абсолютно спокойную Третью, рядом с которой стоял с таким же каменным лицом Джахарт.

— Что же… Это было неожиданно, тут не поспоришь, — сказал я, нарушая эту безмолвную тишину. — Теперь хотя бы я начал понимать, что всё это было не таким уж бредом, каким мне оно казалось.

— Теперь ты знаешь правду, последний из Фэроса. Готов ли ты сейчас сделать выбор? Желаешь ли вступить в наши ряды? — напрямую спросила меня Третья, хотя как пить дать, знала мой ответ.

— Увы, но нет. Как минимум мне нужно время, чтобы всё обмозговать. Взвесить все за и против. Пока что тот способ, что избрал ваш лидер, мне не нравится. Слишком многим приходится жертвовать.

— Время у тебя есть, Фэрос. Покуда запечатан Чёрный агат, ничего не произойдёт. Но как снимешь все пять печатей — от ответа не уйдёшь. Либо стать тебе придётся нашим врагом, либо примкнуть к нашим рядам. Иного дано не будет, — ответила старуха и еле слышно рассмеялась.

— Знаю, не переживай. Однако пока что мы вынужденные союзники. Поэтому хочу спросить — что за пять печатей и где их найти?