— Тихон, давай, не спать! — крикнул я, и помощник тут же среагировал, когда я схватил за шиворот Жеку и выволок его в коридор.

Одно дело формировать массовое заклинание на открытом воздухе и совсем другое — в ограниченном пространстве.

В моё лицо ударило ледяным холодом. По стенам комнаты расползлась толстая ледяная корка. Она же покрыла горящий стол и кровать, которая уже готова была вспыхнуть.

— Ф-фух, ну всё. Потушили! — Тихон размашистым движением стёр пот со лба, размазывая сажу по лицу.

А я в этот момент вновь поднял за лацканы Жеку. Он был опухший с бодуна и только сейчас начинал приходить в себя.

— Ты что сделал, придурок⁈ — крикнул я в его растерянное лицо.

— Да я хотел сигару поджечь, что на камине взял, — испуганно посмотрел на меня Жека. Теперь он вёл себя словно нашкодивший щенок. — Спичек не нашёл. Ну и решил поджечь небольшой огненной вспышкой.

— Так ты же сжёг спальню! — крикнул я в ответ. — И сам чуть не сгорел!

— Не рассчитал чуток, — виновато пожал плечами Жека.

А я отпустил его и зарычал в потолок. Если б этого не сделал — устроил бы из этого вредителя отбивную.

— В общем, настало время нам поговорить. Хоть и не при таких обстоятельствах я представлял нашу сегодняшнюю беседу.

— Я готов побеседовать, — пробормотал Жека. — Ты уж сильно не серчай. Не со зла.

— Поговорим… — выдавил я, сдерживаясь. — А потом собирай вещички. И вали нахр*н с моего поместья!

Не успели мы выйти в гостиную, как комната взорвалась на тысячи осколков. И вот я оказался на сочно-зелёном газоне.

Неподалёку — два трона. И на одном из них я узнал Аракса. Тот же самый плотный мужик, с густыми бакенбардами и с тростью, ручка которой была выполнена в виде головы чёрного дракона. На соседнем троне — седой подросток в вышитом золотом одеянии. В глазах его плясали яркие огоньки.

Справа стоял Жека, который открыл рот от удивления, и не мог слова сказать.

— Алексей, встань у этой черты, — позвал меня Аракс, указав тростью на пылающую полосу огня в трёх метрах от себя. — И подсудимого веди сюда.

— Подсудимого? — забормотал Жека. — Почему это я подсудимый? И кто это ваще такие? Что за клоуны залётные?..

— Заткнись и иди за мной, — процедил я, и Жека, закрыв рот, вытаращился на двух тотемных божеств.

Мы направились к огненной черте. И я чувствовал, как с каждым шагом становится всё жарче.

Возле огненной черты было невыносимо жарко. Понятно, что это своего рода испытание. Только вот я причём? Пусть и поджаривают этого засранца. Учат уму разуму. А я уже давно учёный.

— Знаешь кто я? — Аракс хмуро уставился на растерянного Жеку.

— Понятия не имею, — пожал плечами он. Ну, хоть ничего не ляпнул в своём стиле, и то хорошо.

— Тотемное божество рода, который ты хотел ограбить, — загремел Аракс, сверля его глазами.

— Меня ты хоть помнишь? — отозвался подросток.

— Смутно, — потупил взгляд Жека.

— Да, ты тогда был пьяным, — кивнул подросток. — Да ты всегда был пьяным, когда я пытался к тебе прийти. В общем, чтоб ты понял, дело серьёзное. Сам виноват.

— Да понял я, что накосячил, — ответил Жека.

Подросток скривился:

— Выкинь из своего лексикона эти словечки. Ты граф, аристократ!

— Говно вопрос, — кивнул Жека.

— И откуда ты такого набрался? — вздохнул подросток.

— Эфарион, думаю, что это уже неважно, — ответил Аракс, и я услышал раскат грома.

Чёрт возьми! На безоблачное небо наплыли чёрные тучи. Они нависли над нами зловещим ковром, который поблёскивал молниями. Атмосфера была настолько давящей, что становилось жутко. Да и паузу Аракс выдержал приличную, чтоб, как говорится, прочувствовали.

Но мне то что. Отдуваться будет Жека.

Он стоял, пытаясь подобрать слова, бормотал что-то себе под нос. И начал дрожать как осиновый лист.

— Ты оскорбил род Драконовых, — ответил Аракс, грозно нахмурив брови. — И теперь понесёшь наказание!

— Если там полы мыть или толчки, то я пас, — буркнул Жека, а я хотел ему закричать в ухо, чтобы перестал нести чушь.

Но Чёрный Дракон был прав — это уже было неважно. Я понял это по его взгляду. И когда услышал следующие его слова, мои опасения подтвердились.

— За своё поведение в целом! За наведение смуты внутри рода Драконовых! За глупую провокацию стороннего рода! За то, что пытался обокрасть главенствующий род Драконовых!.. — эхо загуляло по пространству, которое окружало нас. Стало трудно дышать от жара, исходящего от огненной черты. Языки пламени, танцующие передо мной, и завораживали, и отталкивали одновременно. — Ты приговариваешься… к смертной казни. Прямо здесь и сейчас.

Внутри меня всё ухнуло. Я ожидал чего угодно, но только не такого жёсткого решения.

— У каждого тотемного божества свои законы, — тихо заговорила в моей голове Искра. — И они незыблемы. Помнишь, как Руслан ослушался Тайпанова? Вот и здесь то же самое.

— Если я и виноват, то бл* буду, искуплю свою вину, — Жека поднял взгляд на Аракса. — Но упрашивать не буду. И падать в ножки тоже.

— Твоя гордыня — ещё одна из причин, по которой я принял это решение, — загремел Аракс. — Сейчас уже поздно о чём-либо говорить.

Аракс сошёл с трона, и тут же из человеческого облика начал трансформировался в драконий. Это заняло буквально секунд пять, но данная метаморфоза впечаталась в мою память так, что не вытравишь никакими заклинаниями.

Человеческий облик Аракса изогнулся так, что затрещали позвонки. Руки у него начали удлиняться и увеличиваться в размерах. Ноги вспухли, словно их покусал рой диких пчёл. Одежда на нём тут же затрещала и разошлась по швам, опадая на землю уже рваным тряпьём. Вместо ногтей на руках и ногах показались огромные когти.

Существо, которое было когда-то человеком, воткнуло трость в землю, и резко начало увеличиваться в размерах, покрываясь бронированными пластинами и костяными наростами. И вот уже большой чёрный дракон зловеще смотрит на очумевшего Жеку.

Дракон шумно втянул в ноздри воздух и приблизил свою голову к подсудимому вплотную.

— Страх перед смертью — это очень хорошо, — прорычал Аракс, показывая ряды смертоносных клыков. — Когда он появляется, всё уходит на второй план. И уже ничего не важно, кроме твоей жизни.

Он открыл пасть шире и уже готовился… откусить Жеке голову⁈

Рыжий парень дрожал, ожидая своей участи, и заворожённо смотрел в зубастый зев чёрного дракона.

Я заметил, как подросток соскочил с трона и моментально перенёсся к своему, насколько я понял, последователю.

— Стой, Аракс! — закричал он и встал перед Жекой. — Он виновен, но всё можно изменить!

— Отойди, Эфарион, — пыхнул дымом Аракс. — Ты себе слишком много позволяешь! Незнание законов не освобождает от ответственности! Он приговорён. Найдёшь себе другого главу рода.

— Я согласен с твоим решением! — крикнул в ответ подросток. — Но он очень ценен для дома Золотистого Дракона. Потерять его — значит поставить под угрозу существование и так угасающей ветви рода.

— Ты в своём уме⁈ — зарычал Аракс, да так, что воздух вокруг содрогнулся.

— Дай этому заблудшему человеку шанс на искупление. Всё, что я прошу сейчас, — ответил подросток.

— Ты перенял дерзость от своего последователя, — чёрный дракон максимально приблизил свою морду к лицу подростка. Открыл пасть, и в ней зарождался огонь.

— Я всего лишь хочу спасти род, который находится на грани исчезновения, — процедил Эфарион, глаза которого заискрились золотом. Его обдавало жаром, от которого начали плавиться золотые пуговицы на камзоле. — Ты меня прекрасно понимаешь. Тебе ли не знать, что это такое⁈

Аракс выбросил из ноздрей густой клуб сернистого дыма, и на время они скрылись из виду. А когда облако рассеялось, Чёрный Дракон уже был вновь в человеческом обличии, одетый уже в чёрное одеяние. Да и пуговицы на камзоле Эфариона оказались целыми.

— Если ты хочешь, чтобы я оставил ему жизнь, то я это сделаю, — сказал Аракс, усаживаясь на трон. — Но за тобой услуга!