С утра пятницы мы выстроились перед порталом вместе с ещё десятью курсантами, и Дикий обвёл нас напряжённым взглядом. Было видно, что он нервничал. Впрочем, как и все мы.

— Ну что же — теперь главное вспомнить всё, чему вас учили, — обратился он к нам, — собрать волю в кулак и пройти всё, что ждёт вас на другой стороне. Причём пройти достойно.

— А что нас ждёт, наставник? — спросил один из курсантов, с которыми мы ещё не были знакомы.

— Так как я буду проходить вместе с вами, для меня это подтверждение квалификации, — ответил Дикий. — Поэтому не могу ничего сказать…

Затем он посмотрел в крутящееся золотистым водоворотом зеркало перехода.

— Но то, что будет смертельно опасно — это я вам обещаю, — ответил Дикий, и его щека со шрамом нервно дёрнулась.

По очереди мы переместились в другую локацию. И каждый из нас увидел одно и то же. Впереди в двух метрах от меня мерцала красным полоса, по бокам от нас горели зелёные фонари.

Впереди я заметил просторную площадку с концентрическими кругами и в центре большой силуэт монстра, который я никак не мог разглядеть. Значит, расстояние достаточно большое, не меньше километра. Какая же там громадина тогда нас ждёт, если даже отсюда она кажется скалой.

— Так, собрались, — Дикий нахмурился и махнул в сторону фонарей. — пока горит зелёный, у меня есть время, чтобы рассказать, что нас ждёт.

— А вы уже бились с ним? — спросил один из тех парней, кого я видел впервые.

— Нет, но наслышан, — ответил наставник. — В общем, это Морозник. Высшая тварь с седьмого уровня Изнанки. Замораживает как тело, так и магию. Что нужно знать про этого гандона. Щиты не ставим многослойные. Одно движение и все они рассыпаются при одном его ударе. Просто тут же меняем. Следом — магическая заморозка, — Дикий окинул толпу, — У нас, по-моему, был менталист.

— Да, я, — поднял руку лысый низенький парень.

— Кто-то может его подстраховать? — оглядел толпу наставник. — Ну же, быстрей.

— Я универсал. Но не уверена, — откликнулась брюнетка, которую была в числе десятки старшекурсников.

— Вика, вспомнил тебя. Ты умница, справишься, — подбодрил Дикий. — Главное, не упусти момент. Держи контроль. Главное — рассредотачиваемся, смотрим по сторонам, в крайних случаях помогаем друг другу. И ни в коем случае не выходим из купола. Слышал, Драконов?

— Да, понял, — ответил я, добавив: — Но при форс-мажоре действуем по обстановке.

— Не каркай, — буркнул Дикий. — Способности монстра ограничивает артефакт от Академии. Так что он привязан к месту и будет биться не в полную силу. Иначе все тут и останемся в виде ледяных памятников. Империи нужны хантеры, на кой ей гробить ценные кадры. Сегодня вы одели новую форму, которая имеет защитный магический доспех от критических ранений, и он срабатывает один раз. После того как вы получаете критический урон, защита разрушается. Тут же надо отходить. Тут же! Понятно всем и каждому, надеюсь⁈ Чтоб я не слышал писков-визгов и кричалок вроде «Мы все сдохнем!» Всё ясно⁈

Все закивали. Судя по сосредоточенным лицам, каждый из собравшихся уже собирался с духом, готовил себя внутренне к бою. А я к нему всегда готов. Сейчас у меня были две заготовки: вечно спасающая меня печать силы, теперь уже большая, и усиленный огненный щит. В них уже влита вся необходимая энергия, и не придётся тратить ни капли маны. Я прочёл манипуляции Искры, которая, пользуясь паузой, усиливала поток пламени, одновременно слушая, о чём говорит Дикий.

— И Аня, — добавил наставник. — Ты сегодня за лекаря.

— Ну почему? — Аня по-детски топнула ножкой и надула губки.

— Не надо тратить ману попусту. У особо опасных монстров не одна нервная система, а две минимум. Чтобы при крайнем повреждении первой, активизировалась вторая. Поняла?

— Да, — буркнула в ответ Аня, и демонстративно отвернулась в сторону.

— Опишите формат боя в целом, — запросил я информацию.

— Да, чуть позже отвечу на этот вопрос, — Дикий покосился на фонари, которые часто заморгали и тут же поменяли цвет с зелёного на жёлтый. — Когда загорится красный всем нам тут же следует перейти черту. Иначе выбросит обратно, и ваш выпускной экзамен будет провален.

— Что будет с остальными, если кто-то не успеет перейти? — спросила Аня. — Их тоже выбросит?

— Нет, конечно, — ответил на вопрос Дикий. — Но команда станет слабее из-за отсутствия выбывших, и монстр тут же почует угрозу. Обычно так бывает. А с Морозником вы просто не пройдёте и метра, просто успевать не будете. Поэтому нужно добраться до убойной черты, которая проходит на расстоянии около пятидесяти метров от этой твари.

Дикий сделал паузу, покосившись на фонари, которые заморгали.

— Приготовились! — крикнул он. — Пощупали каждый у себя стальные яйца, убедились, что они у вас есть и вперёд! Девушки, если что, это я в абстрактном смысле.

В толпе раздались смешки. Но тут же стихли. Цвет сигнальных ламп сменился на красный, и все тут же перешли мерцающую впереди черту.

Воздух однозначно изменился. Стал более плотным, а в нос ударил резкий запах какой-то химии, вроде ацетона.

— Фу, что за дрянь!

— У-э-э-э!

— Чёрт, надо было прищепку прихватить из дома! — раздались девичьи голоса.

— Не отставайте и не сходите с тропы, — приказал Дикий.

По мере приближения к монстру у меня глаза раскрывались всё шире. Тварь казалась размерами со средневековый замок. Расплывчатый силуэт постепенно приобретал более чёткие очертания. Теперь я различал синие щупальца, которые пока ещё были свёрнуты в клубки, но то, что они внушали трепет, это ничего не сказать.

Бугристое тело, покрытое слоем блестящей на солнце слизи, слегка подрагивало. Монстр спал, но готов был в любой момент проснуться.

Я даже понял, когда это произойдёт, увидев ещё одну черту и пару сигнальных фонарей по обеим сторонам. Они светились зелёным светом, обозначающим безопасность.

Голова монстра состояла из широкой приоткрытой пасти и множества кожных складок над ней. Над головой крутилось тёмно-синее облако.

— Это его источник, — махнув в сторону «ауры» существа, прокомментировал Дикий. — Только не вздумайте туда палить. Бесполезная затея. Это лишь вершина айсберга, основная энергия находится на родном для этой твари уровне изнанки. Только ману сожжёте. Найдите уязвимое место и бейте по нему. Кстати, Алексей, пока ещё есть время, отвечаю на твой вопрос. Я говорю со слов того, кто сталкивался с этим существом. Из своей грёбаной пасти эта сволочь выплёвывает морозные сгустки. А щупальца — это не просто тараны. На каждом, мать их, присоски, которые прилепляются к куполам, щитам, ко всему, что встретят на своём пути и начинают выкачивать ману/жизненную энергию, всё, что может восполнить хранилище монстра, которое начинает пустеть, само собой. со временем. Существо ослаблено артефактом, так что не сцыте. Дополнительная способность крайне осложнила бы вам жизнь.

— Что за способность? — спросил я.

— Ну ты дотошный, Драконов. Бедная твоя будущая жена, — ответил Дикий, отчего я заметил улыбку, промелькнувшую на лице Ани. И Лена тоже улыбнулась. — Я же сказал, не забивайте этим голову. А вон там, — указал он рукой на подобие шеи, вокруг которой мерцал блёклым жёлтым цветом массивный обруч, — тот самый охранный артефакт. Как раз он не даёт твари сражаться в полную силу. Не бойтесь его задеть — там многослойная защита, которую невозможно вскрыть.

Я бился с подобными монстрами в своём мире. И каждый из них меня удивлял по-своему, тая кучу очень неприятных сюрпризов.

Этот был не исключение. Я кожей чувствовал, что не всё пойдёт гладко. Испытывал как раз то самое необъяснимое чувство, когда хочется развернуться и покинуть это место.

Мы как раз подошли к черте, тому самому огневому рубежу, о котором напоминал Дикий.

Я осмотрел команду. Все были сосредоточены, уже выстроились в боевой порядок и внимательно изучали монстра, наверное, уже пытаясь найти уязвимое место. Нет, друзья, бесполезное занятие. Каждая тварь большая или маленькая тщательно скрывает уязвимые места, и лишь в состоянии шока, избыточной боли, растерянности открывается.