— Спасибо, Арташ, — я распахнула калитку.

— Это что за мужик? — небрежно поинтересовался Эраст. Он стоял, прислонившись к столбу, подпиравшему калитку, и жевал травинку. Забрал ведро и продолжил сверлить недобрым взглядом кузнеца. — Где-то я его видел. Вспомнил! Милена, вот только не говори, что очередной жених, еле от одного избавился.

— Да! Жених! Первый и единственный! — зарычал кузнец.

— Молчать! Оба! — закричала я, с трудом сдерживая поднимающуюся из глубины души ярость. Что за день то сегодня такой? Злой, нервный, нехороший? Взмахнула рукой, раскидывая готовых вцепиться друг в друга мужчин по разные стороны двора. Попутно зацепила многострадальную дверь домика, которая вылетела вместе с косяком и исчезла где-то в глубине дома. Раздавшийся звон битой посуды отрезвил, я обессиленно опустилась на землю и закрыла лицо руками. Устала, очень устала. От неопределённости, от постоянного самоконтроля, от самой себя!

Меня никто не торопился успокаивать, это странно. Рискнула и оторвала руку от лица, внимательно оглядела пространство и убрала и вторую руку. Рядом никого не оказалось, страдала и предавалась самобичеванию в гордом одиночестве. Мужчины же увлечённо возвращали дверь на место, тихо переговариваясь.

— А он классный мужик! То есть демон! — Арташ повернулся ко мне и улыбнулся, хлопнув коллегу по спине. Тот скривился, с трудом устоял на ногах и кивнул.

Я рассматривала нежданных ремонтников с искренним изумлением. Кузнец вновь преподнёс сюрприз, умудрившись быстро найти общий язык с демоном. Как до этого с Леоном, с Ренаром. Тщательно продуманная стратегия или просто человек такой?

— Не можешь сопротивляться — возглавь, — тихо шепнул он мне на ухо, заставив вновь озадачиться. — Ты подумай, моё предложение в силе, с демоном у тебя ничего не выйдет.

Перекинув из руки в руку топор, Арташ раскланялся и вышел со двора.

— Забавный экземпляр, — хмыкнул Эраст, провожая взглядом кузнеца. — Сильный маг, но Дар усиленно скрывает. Есть в нём что-то… знакомое. Что он тебе сказал?

— Замуж звал. А почему это я должна перед тобой отчитываться? — вновь пошла я в наступление.

— Ой, всё, — махнул рукой демон и ушёл в дом.

— То-то же, — усмехнулась я, празднуя небольшую, но победу.

— Чисто голубки, — раздалось от калитки, в неё вошла тётушка Ульмира, смахивая слёзы умиления. — Вы ругаетесь так по-семейному, так мило.

— Тётушка, он же демон!

— И что? Зато смотри, какой симпатичный, и сильный, и обстоятельный.

Проследила за восхищённым взглядом и задохнулась от возмущения. Эраст скинул рубашку, стянул штаны, и, совершенно не смущаясь, плескался в тазу. Сквозь приоткрытую дверь видно преотлично, особенно спину и то, что пониже. Щёки вспыхнули, но глаз оторвать не смогла, внимательно рассматривая упругие мышцы и плавно двигающийся из стороны в сторону хвост с серебристой кисточкой. Рядом восхищённо ахала соседка, неприлично пялясь на моего, да, моего демона! Разозлившись, сделала пасс рукой. Установленная на место верная дверь не подвела, захлопнулась с резким звуком, из дома раздался громкий хохот, вот демонюга!

— Тётушка, — я помахала соседке рукой перед носом, она очнулась и вопросительно на меня уставилась. — Доброе утро.

— Доброе, Милена. Постояльцы твои отбыли, а я им пирожков напекла, — она продемонстрировала внушительный свёрток. — Ты забери, жених то вон какой у тебя худой, одни кожа да кости.

Она протянула пироги, вздохнула, и с мечтательным видом пошла со двора. Нет, тут мы точно не останемся, если даже тётушку Ульмиру проняло. Не то, чтобы я ревновала, но чувство собственничества противно задрало голову. И обиды, ведь Эраст сделал это специально, чтобы меня позлить. Не дождётся, я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и решительно пошла в дом.

— Ешь, и поехали дальше, — сверток с пирожками из моих рук перекочевал на стол, я скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась, злясь на полуголого демона. Нет, картинка приятная, радовала взор, но я приличная незамужняя девушка.

— Причина спешки?

— Не хочу здесь оставаться!

Демон ничего не ответил, зашуршал пакетом и вскоре смачно зачавкал.

— А мне здесь нравится. Свежий воздух, барышни симпатичные, хозяйственные.

— Вот и иди… к барышням! — рыкнула я, развернувшись. Этот наглый демонюга так и не одев рубашку, развалился на стуле и с упоением жевал пирожки!

— Госпожа, ты очаровательна в ревности!

— Не называй меня так!

— Хорошо, любимая, — осклабился он и потянулся за последним пирожком.

Осталось вновь сделать несколько глубоких вздохов и выйти на свежий воздух, чтобы успокоиться.

Всё-таки Эраст взял цель довести меня сегодня до нервного срыва. Весь остаток дня он то откровенно насмехался над моими физическими данными, то хватал за разные части тела, то ругался, когда я не смогла сотворить простое заклинание. Один раз не выдержала и сорвалась: разнесла скамейку у входа. Ту, на которой мы с графом целовались. На пару мгновений вспомнила, как же давно это было, хотя прошло всего пара месяцев. Дошло то того, что я начала от демона прятаться и вздрагивать от каждого шороха. За день вымоталась настолько, что к вечеру мысль срочно покинуть «Воронье гнездо» ушла вместе с последними лучами солнца, я обессиленно прислонилась к стене дома и сползла вниз. Всё, больше не могу! Ничего не хочу, ну разве что поесть, горячего отвару и горизонтальную поверхность.

— Молодец, — Эраст остановился рядом и насмешливо уставился чёрными глазами. — Самоконтроль почти усвоила. Осталось разобраться с магией, и можно продолжать путь.

Молчала, зло сверля демона взглядом. Жаль, сил не осталось, а то напоила бы чем-нибудь «приятным», чтобы впредь неповадно было! Наверное, жажда мести так явственно читалась на моём лице, что Эраст буркнул что-то нечленораздельное и скрылся в доме, я же так и осталась сидеть на свежем воздухе, подпирая спиной бревенчатую стену дома.

— Добрый вечер, хозяюшка! Не прогони, дай передохнуть.

Встать удалось с трудом, я подошла к калитке и там поспешно зажала рукой рот, чтобы не вскрикнуть от радости. Старец! Сгорбленный и седобородый в длинном белом балахоне стоял, и буквально пожирал меня знакомыми серыми глазами. Затем подмигнул и уткнулся взглядом в землю.

— Издалека иду, хозяюшка. Не смог пройти мимо, помня твою доброту.

— Иди, дедушка, опасно здесь, — прошептала я, с трудом давя улыбку.

— Опять прогоняешь? — прищурился он.

— Спасаю, — тихо ответила я и покосилась на вышедшего из дверей демона. И как ему удается постоянно так не вовремя появляться? Талант, однако.

— Жених? — громко спросил старец и ткнул палкой в сторону дома. — Не пара он тебе.

— Тебя не спросил! — взвился Эраст и подошёл ближе. — Чего надо, старик? Иди, куда шёл.

— Прогоняешь пожилого человека, — укоризненно покачал головой тот. — А ведь я тебе пригожусь.

— Чем это?

— Есть у меня вещица одна, что тебя заинтересует.

— И какая же?

Эраст скрестил руки на груди и насмешливо посматривал на старика. А я замерла, всеми силами стараясь, чтобы не выдать себя. Он пришёл! Пришёл!

— Книжечка одна, очень редкая. «Начало пути» называется.

Демон дёрнулся, глаза на пару мгновений вспыхнули красным. Показалось?

— И с чего ты взял, что она мне интересна? — скучающим тоном поинтересовался он, постукивая пальцами по локтям.

— Так про Владыку демонов писана, про слабости его и радости, — усмехнулся старец в бороду. — Единственный экземпляр.

— Врёшь! Утеряна она давно!

— Как знать, как знать.

Старец полез в котомку, и извлёк на свет тонкую книгу в чёрном переплёте. Витиеватый рисунок на обложке вспыхнул, и затух.

— Что хочешь взамен? — вот теперь Эраст ощутимо напрягся и пристально уставился на вечернего гостя.

— Её!

Посох ткнулся в мою сторону, демон нахмурился.

— Нет! И это последнее слово!