Должность Владыки выборная, любой демон может оспорить трон в поединке. Надо отметить, изменений не случалось уже давно, а конкретно — одна тысяча триста двадцать один год. Нынешний правитель неизменно выигрывал и уничтожал зарвавшихся претендентов вместе с их семьями. А после нашествия демонов в Межгорье и не менее спешного бегства обратно, Владыка упрочил своё влияние в Долине настолько, что с ним вообще боятся связываться. Неугомонный мозг тут же нарисовал образ огромного злого чёрного демона со зверской физиономией и пылающими глазами, разрывающего неугодных на мелкие части. И зачем меня туда понесло? Что буду там делать среди толпы легко вскипающих демонов? А вдруг я Владыке не понравлюсь, и меня постигнет печальная участь быть разорванной на куски? Срочно захотелось всё бросить, свернуть в

Весь день моросил противный мелкий дождь, и карета едва тащилась по раскисшей дороге. Хотелось выскочить и поторопить лошадей, но я мужественно держала себя в руках и тренировала выдержку. Именно такое задание получила от демона, который уткнулся в книгу и делал вид, что ничего не видит и не слышит. Но стоило мне начать ёрзать, как следовал грозный оклик, и я опять затихала, уткнувшись в окно.

Наконец, из-за поворота показались знакомые ворота последнего поселения до границы с Крайним хребтом, и я радостно выдохнула, втянув носом знакомый с детства воздух. В Вороньем гнезде всё оказалось, как прежде, те же грязные прямые улицы, ровные дома, гнущиеся от тяжести плодов яблони. Изменилась я, пропало чувство дома и спокойствия.

Карета въехала на главную улицу и гулко застучала колёсами по камням, устилающим дорогу.

— Тут есть достойное платное жильё на ночь? — напряжённо поинтересовался Эраст.

В его памяти надёжно отложился наш прошлый визит, когда нас быстро окружили жители, возмущённые появлением демона в боевой ипостаси. Спасло только чудо, то есть кузнец Арташ, который узнал меня, несмотря на изысканный вид в богатом платье и перекрашенный цвет волос.

— Если только у Главы, — задумчиво ответила я. И правда, в городе не было ни одной гостиницы ввиду ненадобности. Желающих путешествовать в Демонову долину через город не находилось, слишком опасное мероприятие. Сами же демоны предпочитали проникать в Межгорье другими путями, проходя через опасные перевалы, минуя Воронье гнездо. Я никогда не задумывалась о причинах, побуждающих их на усложнение пути. А сейчас косилась на спутника и гадала, чем же им так не угодил наш городок? Неужели дело в той памятной битве, когда немногочисленным жителям города удалось развернуть толпу демонов обратно через перевал? Говорили, что стояла поздняя весна, вороны играли громкие свадьбы и садились на гнезда.

— К Главе не поедем, — твёрдо сказал Эраст. — Других вариантов нет?

— Переночуем в моём доме, — решила я и подёргала колокольчик.

Объяснила любезному кучеру путь и вновь уставилась в окно. Возможно, пожалею о принятом решении. Находиться в доме, в котором всё напоминало о графе, это тяжело. Ой, там же бардак. Хотя, какая разница.

На город спустился прохладный вечер. Дело настойчиво шло к осени, и погода не всегда радовала. По-прежнему накрапывал противный дождик, я зябко повела плечами и натянула плащ, мокнуть не хотелось, а выходить в любом случае придётся.

Карета проехала ещё немного и остановилась у леса на самом краю города. Распахнулись соседние ворота, и оттуда настороженно выглянула тётушка Ульмира, вооружённая неизменной скалкой.

— Кто такие? — грозно поинтересовалась она и поднесла поближе фонарь. Вид королевского герба на карете соседку совершенно не смутил, а демон, вежливо протягивающий мне руку, только раззадорил.

— Свои, тётушка, — крикнула я и выпала наружу, запнувшись о подол длинного платья. Хорошо, Эраст всегда наготове, привык уже. Подхватил и осторожно поставил на землю, обольстительно улыбнувшись. Весь путь пыталась избавиться от неудобного наряда, демон запретил, мол, будущая Управляющая должна выглядеть как истинная сэна, но в глубине души подозревала, что он использовал лишний шанс, чтобы банально полапать.

— Милена?! Тебя и не узнать. А это кто?

— Эраст Сигир, посол Демоновой доли…

Договорить ему не дали, с соседней крыши с карканьем спикировал Урий и уселся мне на плечо.

— Заткни его, — мученически протянул мой спутник и зажал уши руками.

— Вр-р-раг? — поинтересовался ворон и принялся тереться головой о мою щёку.

— Друг, — улыбнулась я, поглаживая чёрные перья.

— Суп! — добавил мстительный ворон и вновь громко и противно закаркал, косясь на демона.

Тот заскрипел зубами и нырнул обратно в экипаж. Вот это новость! Эраст совершенно не выносил вороньего карканья. Интересно, это вся раса столь восприимчива к резкому звуку или конкретно этот экземпляр? И как раньше не замечала? Ведь прожила вместе с вороном в особняке Посла достаточное время. Но там Урий вёл себя пристойно и почти всегда молчал, а здесь чувствовал себя вполне вольготно и давал волю чувствам.

— Хороший, хороший.

Я гладила ворона, тот млел от удовольствия, соседка молча перехватывала из руки в руку скалку, заинтересованно меня разглядывая, демон в экипаже со страдальческим видом тёр виски пальцами. Как же хорошо дома!

— А где жених? — наконец, поинтересовалась тётушка Ульмира и подошла к карете, и даже в неё заглянула, ища ещё кого-то. — Тот, другой?

— Теперь я жених! — тут же вылез Эраст. — Вы, как я понимаю, лучшая подруга? Вы так молоды и очаровательны.

— Скажете тоже, — расплылась от комплимента соседка, не торопясь отнимать руку от губ демона.

Вот демонюга! Усмехнувшись, согнала с плеча ворона и пошла в дом. Может, хоть успею пыль вытереть, воду греться поставлю, подошла к калитке, и замерла.

— Милена, порядок в доме я навела. И… не успела предупредить, — крикнула в спину соседка. — Постояльцев пустила переночевать. Прости, не ожидала твоего приезда, а это ребята хорошие, знакомые, надежные.

— Вижу, — обречённо сказала я, рассматривая мужчин в традиционных цветах соседнего королевства. Воины натянули между деревьями над двором ткань, скрывшись под ней от дождя и теперь весело переговаривались, мешая что-то в большом котелке над огнём. Быстро приняла решение и развернулась обратно, чтобы тут же уткнуться в широкую грудь Эраста. — Поехали отсюда.

— Зачем же, думаю, и для нас местечко найдётся, — хмыкнул он.

— Поехали, — твёрдо сказала я, даже не пытаясь скинуть нежно обнимающие руки и боясь поворачиваться.

— Твой протест совершенно неуместен. Ваше высочество, моё почтение, какими судьбами?

— Ваше величество! — недовольно ответил знакомый голос за спиной.

— Простите мою неосведомлённость, Ваше Величество.

Эраст попытался поклониться, закономерно уткнулся носом в мой затылок, тихо хмыкнул и протянул руку оппоненту.

— И примите мои…

— Поздравления, — тут же подсказал Аль Тайшет. — Отец отошёл от дел и решил полностью посвятить себя науке.

— Да, поздравления. Какими судьбами?

— Вы настойчивы, я это сразу понял, — хохотнул Леонар. — Следую с официальным визитом в Демонову долину. Простите, что с вами не согласовал, действую исключительно на свой страх и риск и надеюсь на благосклонность со стороны Владыки.

— Он любит смелых, да благоволит вам удача.

Мужские голоса сочились ядом, умудряясь при этом не выходить за рамки вежливости. Стоять, и дышать в грудь демону было крайне неприлично, особенно в столь высоком обществе, но я мужественно терпела.

— Если судить о нашей с вами встрече, удача уже рядом. Не познакомите со своей очаровательной спутницей? И куда пропала сэна, что я видел с вами в прошлую нашу встречу?

— Хорошая знакомая? — заинтересовался демон.

— Невеста хорошего друга, — парировал Леон.

— Я за чужими невестами не слежу, — слегка раздражённо рыкнул Эраст. — Позвольте представить мою невесту — Миленора Аль Сиригит, уроженка Демоновой долины, прямая и единственная наследница Синего ареала. Ну же, не глупи, поздоровайся с Его Величеством Призападной низменности.