Путешествовать в компании высокопоставленного демона оказалось нелегко. Нет, он старался угодить, хоть поначалу и злился на мой демонстративный горячий поцелуй с Советником Короля, Его сиятельством Ренаром Кейросом. Пришлось убеждать, что это вышло случайно. Не знаю, поверил ли Эраст Сигир моим честным голубым глазам, но каждую минуту угрожать убить нахального Советника, посягнувшего на чужую (по его мнению) невесту, перестал.

До нужной точки перевала между границей Межгорья и Демоновой долиной Эраст легко мог открыть портал, но мы никуда не торопились, передвигались в удобном экипаже, нанятом за чужой счёт. За счёт Короны, конечно. Мой попутчик не простой демон — официальный посол Демоновой долины в Межгорье, роскошная карета (вместе с кучером) положена в качестве знака признательности со стороны Его Величества Эдварда II. Большая и комфортабельная, с мягкими диванами, затемнёнными стёклами и встроенными заклинаниями регулирования температуры, она казалась мне верхом удобства. Эраст презрительно фыркал, глядя на мой восторженный вид и обещал подарить гораздо более богатый экипаж, положенный по будущему статусу Управляющей. Если я пройду испытания у Владыки демонов и выдержу ритуал единения с ареалом.

Вот это «если» очень напрягало. Выяснить, что под ним подразумевается, не могла, хитрый демон тут же пытался заткнуть мне рот самым банальным способом, то есть поцеловать. Бороться с красавцем, обладателем серебристых волос, бархатного голоса и замысловатой татуировки по щекам и шее я пока не умела, а он искренне считал, что не делает ничего предрассудительного, и вскоре я перестала задавать неудобные, прежде всего для меня, вопросы.

Зато внезапно появилось много времени на помечтать, как бы жизнь сложилась, и что бы произошло, если бы я год назад не нахамила придворному магу в кабинете ректора Академии Жизни? Здравый смысл тут же ехидно замечал, что вряд ли лучше, чем теперь. Но точно спокойнее. Мы с мозгом внутренне спорили до глубины души. А она, в свою очередь, страдала о сероглазом графе Кейросе, его нежных руках и мягких губах. Заставляла замирать и утыкаться в окно, не замечая медленно плывущих красот Межгорья. Долго находиться в таком состоянии не давал мой четвёртый самозваный жених, он же демон, который быстро замечал грусть-тоску и пытался прибегнуть к проверенному методу, то есть лез обниматься и целоваться. Отучить от пагубной привычки не могла, он хищно улыбался в ответ на гневные тирады и признавался, что не в силах сдерживать сущность, ибо влюблён. А любовь, как известно, сметает все границы. Вот демонюга!

Я не верила в его любовь. Ему была нужна не я, а возможная власть над Синим ареалом, вторым по размеру из четырёх ареалов Демоновой долины, которая полагалась мне по будущему статусу Управляющей. Хотя это осознание и обижало, хотелось почувствовать себя прежде всего красивой и желанной, а уже потом «ценным» призом. Ну, а поскольку до приза ещё надо добраться, я решила сосредоточиться на том, что точно любила — на учёбе. Благо, материалом для этого, то есть книгами, Эраст снабдил нас сполна.

С одной стороны, хорошо, что при очередном неконтролируемом мною открытии портала из Академии Жизни нас выкинуло прямиком в особняк к демону в Акрилоне. Спокойно смогла переодеться, принять душ и не спеша собраться в запланированную поездку. А с другой — Эраст умудрился набрать с собой столько книг, что они грозили на очередной кочке обрушиться с верхних полок мне на голову. На логичный вопрос о необходимости тащить с собой такую обширную библиотеку, демон отмахнулся, мол, он коллекционирует знания всего мира и в его доме в Долине именно этого и не хватает. Возразить против я не смогла, и с ужасом взирала на ровные стопки на верхних ярусах внутри кареты. Так и получалось, что комфорт передвижения совершенно не компенсировал постоянное нервное напряжение, в котором я пребывала.

До границы Демоновой долины от Акрилона гарантированно три дня пути. И это если торопиться, а если нет — то и в четыре можно уложиться. Я же туда совсем не стремилась, лучше общество знакомого демона, чем целое их королевство. Спутник не настаивал, мнение лошадей и кучера нас тем более не интересовало, и на горизонте замаячил пятый день. Вместе с высоким Крайним хребтом и узким перевалом среди скал, которого я тоже закономерно опасалась, потому что ничего хорошего про него я не слышала: страшное и непонятное место.

Чтобы немного расслабиться и отвлечься, старательно гнала грустные мысли прочь и забивала голову иным. Тем, чего так сильно не хватало в предыдущей жизни — искусством владения потоков, а говоря проще — магией.

Общие вопросы я изучала в рамках вводных лекций в Академии Жизни, но знать теорию и владеть практикой — разные вещи. Особенно когда Дар приходит вот так, сразу, резко и очень больно. В глубине души я его боялась, привыкла с самого детства, что магия — есть зло для тех, у кого её нет. Это знание шло вразрез с политикой Межгорья, поэтому я предпочитала молчать о чувствах и никому не доверять. Это сейчас немного сдвинулось с давно установленной точки благодаря несчастному случаю с бывшим Придворным магом графом Кейросом. Он моими стараниями выжил, но утратил Дар, и стал таким же смертным и беспомощным, как и другие. Зато я, неожиданно для себя, этот самый Дар приобрела и совершенно не представляла, что, а главное, как, с ним делать.

Посол Демоновой долины в Межгорье, по совместительству, мой провожатый, обучал магии, как мог. Но мне этого было категорически мало, хотелось понять саму суть заклинаний. У демона объяснить толком не получалось, да и не удивительно, когда чем-то владеешь от рождения, даже не задумываешься, как оно происходит. Зачем, если работает и так?

Поэтому я откровенно тянула время и штудировала книги. Хоть и обещала ректору Академии, что решу вопрос с опасным соседним королевством в кратчайшие сроки и спасу всех от угрозы демонского вторжения, считала глупо соваться неподготовленной, ещё при этом заявлять права на внушительный кусок территории. А если учесть презрительное отношение демонов к людям, особенно к полукровкам, то на мне лежала двойная, или даже, тройная ответственность.

Но кое-что Эрасту удалось вбить в мою многострадальную голову. С удивлением узнала, что магия демонов отличается от людской. Не сплетение всех доступных потоков в сложный узор заклинания, а выискивание главного, и уже на него «навешивание» необходимых дополнений.

Эраст долго думал, как же это объяснить непонятливой мне, и на очередной остановке на ночлег быстро сбегал в лавку портного. Помимо того, что прикупил себе умопомрачительной расцветки, расшитый стеклянными бусинами, камзол, прихватил и пару клубков с толстыми нитками.

После сытного ужина мы расположились в снятом на ночлег номере дорогой гостиницы. Как всегда, номер он снял один, но с двумя комнатами. Возможно, это выглядело неприлично, всё-таки незамужняя девушка в одном номере с мужчиной, но демону я верила, за честь свою не опасалась, но старалась лишних поводов не давать, хоть иногда и поддерживала игру «соблазни меня». Раз ему так нравится, мне не жалко. Эраст упорно не хотел выпускать меня из поля зрения и каждую минуту старался быть рядом. У демонов вообще, как я поняла, это один из излюбленных приёмов приручения строптивых девиц. Волей-неволей со временем перестаёшь вздрагивать от чужого присутствия рядом и не реагировать на «случайные» прикосновения. Я хорошо помнила методы демонов ещё по опыту общения с деканом Кафедры Стихий сэром Айталом, и потому держалась настороже.

— Кружева плести умеешь? — поинтересовался Эраст, закрепляя нить на небольшой подушке булавками.

— Угу, — буркнула я, пытаясь выудить из памяти самый простой рисунок, чтобы не оплошать перед учителем. Не вышло, мозг на эту тему оказался поразительно чист. Я поёрзала в кресле, и, чтобы занять руки, схватилась за стакан с отваром.

— Несколько ниток переплетаются, создавая изящный узор. Безумно красиво, но сложно, -