Он не был похож на дурака, который стал бы пилить ветку, дающею золотые ягоды, на которой он прочно и надёжно сидел. Дело крылось в каких-то тайных мотивах, о которых пока сложно было догадываться.

Увлёкшись рассказами Шена, который вдруг как-то сам собой разоткровенничался, я сначала не почувствовал никакого подвоха. Утро было пасмурным, сырым и прохладным, хотя мы всё ещё были довольно легко одеты, ведь температура упала всего на пару градусов в сравнении с прошлыми днями. Но лёгкий осенний ветерок уже намекал на будущие перемены в погоде.

Поэтому едва различимое пятно, похожее на плывущий воздух в знойный день, удалось заметить не сразу. Поначалу подумал, что так колышутся на ветру листья кустов какого-то родственного к шиповнику растения. И лишь потом обратил внимание на назойливый звон в ушах.

Вот только доносился он от этого знойного с виду, но совершенно холодного расплывчатого объекта, расположенного в отдалении от тропинок и деревьев.

«Аномалия, разлом… — подумал я. — Ещё один пространственный изъян на территории Школы».

Так обычно выглядят «невидимые» космические корабли пришельцев в кино. Они искажают пространство вокруг себя, хоть и остаются при этом незаметными, если не вглядываться.

Это подрагивающее расплывчатое пятно было немного другим. Оно как будто ещё искрилось разными цветами, подобно радуге, хоть и едва уловимо.

— Видишь? — спросил я Шена. — Или у меня уже кукуха поплыла на фоне стрессов?

Шен уставился вперёд, но единственное, что произнёс, это: «Ну белка в кустах. Ну и что?»

И тут послышался заливистый смех Руби неподалёку. Она рассказывала что-то Агате и указывала на птицу, сорвавшую целую гроздь ягод и никак не желавшую делиться с сородичами, которые начали склёвывать ягоды прямо у неё из-под клюва.

— А там котик? — спросил Агата, указывая на белую шубку в кустах.

«Наверное, Мими», — с теплотой подумал я, представляя наглую, но милую кошку, которая когда-то, возможно, спасла мне жизнь у контейнеров с мусором, отпугнув от призрачного душителя.

Но мысль про Мими хоть и была приятной, не откликнулась в сознании, наоборот, вызвала беспокойство. Что-то было не так. И я бы, скорее всего, догадался раньше, если б не сказались накопившаяся усталость и ранний подъём.

Когда «котик» из куста показался целиком, я уже бежал в сторону девчонок, вскинув грабли. Они, отвернувшись обратно на птиц, до сих пор не видели, кто притаился рядом.

— Бегите! — выкрикнул я, но прелестницы, естественно, лишь удивились моим воплям и смотрели совершенно не в ту сторону, в которую следовало. Шен же, оставшийся позади, к счастью, тоже понял, почему я рванул вперёд.

— Ложитесь! — крикнул он и бросился следом.

Пушистое существо размером с некрупного корги не выглядело устрашающим, но мне уже довелось познакомиться с ним заочно в переизданном «Бестиарии Первой Пространственной Войны». Этот миловидный зверёк, похожий на перекошенного зайца, от испуга распахивал пасть на сто восемьдесят градусов и из вытянутого жала поливал окружающее пространство потоками пламени как из огнемёта.

— На землю! — взволнованно проорал я, и Руби, наконец, сообразила повернуться.

Взгляд её застыл на зверьке и, лишь когда тот начал раскрывать едало, она поняла, что произойдёт дальше. Руби вообще всегда была умненькой девочкой и среагировала прекрасно. Повалилась на траву, утягивая за собой Агату.

Из пасти монстра полилось пламя, и мы с Шеном были вынуждены отпрянуть, чтобы не получить ожоги. Зверёк проревел нечто невразумительное, мотая головой из стороны в сторону и заставляя всех расступаться и отступать.

Когда пламя иссякло, он захлопнул пасть, повёл носиком и как ни в чём не бывало поскакал по лужайке, рассматривая бабочек на цветках шиповника. В его движениях просматривались какая-то неуклюжесть и детская непосредственность.

— Вы в порядке? — я наклонился к Руби, и та попыталась встать, поправляя опалённую юбку и прикрывая открывшиеся всеобщему обозрению бёдра. Агате помог подняться Шен.

— Всё нормально. Но что нам с ним делать? — ответила Руби, испуганно глядя на вторженца.

— Я уже вызвал охрану, — произнёс Грейсон Доу, невесть откуда взявшийся на поляне. — Но можем попробовать сами расправиться с этой огнедышащей чепухой.

Он, как и в нашу первую встречу, опять пытался перетянуть на себя звание лидера и начать командовать. И в этот момент до меня дошло, что именно он станет самым опасным соперником Руби в предвыборной гонке за должность старосты.

— Не нам бояться этой мелкой дряни, — сказал он, не видя того, что видел я.

Позади Грейсона в том самом месте, где я заметил радужное расплывчатое пятно, показалась огромная пушистая морда, торчащая из ниоткуда. Она принюхалась, а студенты, успевшие тоже её заметить, начали орать. Грейсон повернулся и понял, что у мелкой дряни нарисовался защитник куда крупнее, чем мы могли представить.

Бестиарий чудовищ не был полным собранием информации о монстрах потусторонних миров. Не все данные дошли до наших дней, не все были в полной мере верны, и не все являлись исчерпывающими.

— Мать моя женщина, — прошептал Грейсон, уже не выглядя таким самоуверенным и властным.

Чудовище заметило свою миниатюрную копию и издало недовольный рёв, привлекая внимание малыша.

— Мамка пожаловала, — дрожащим голосом констатировал Шен.

Выстрелы раздались почти в то же самое мгновение, и Шен пискнул, вцепляясь в Агату и оплетая её своими вытягивающимися лапищами.

Агата, застывавшая в ужасе, не двинулась с места и не возмутилась поползновениями Шена. Руби тихонько ойкнула и прижалась ко мне со спины. Но мне было не до неё. Пока охрана отвлекла внимание монстрихи, следовало оббежать чудовище и попробовать отбросить обратно в портал.

Пули, отлетавшие от шкуры, не вселяли надежды, что обычными силами монстра получится побороть.

— Терр! — рявкнул я. — Собака сутулая!

Он всё понял правильно и тут же ощетинился, увидев в моих словах не оскорбление, а команду к действию, которую я в эти слова и закладывал.

— Хватай малого! — продолжил я. — Попробуй забросить назад в портал!

Терр Тотош с гордым прозвищем «Тотошка» бросился к огненному зайцу, всё так же наблюдавшему за бабочками и игнорировавшему мамашу.

«Типичный подросток, — подумал я. — Мир другой, существо другое, а базовые принципы одни и те же».

Охранники, понявшие, что простыми пулями с чудищем в три метра длиной не справятся, вызвали подкрепление, продолжили стрелять, но начали отступать. Грейсон, всё ещё желавший со мной потягаться в стратегии, отдал на удивление верную команду парню, умевшему создавать защитные сферы.

— Саймон! Врубай защиту!

И парнишка, раскинув руки, возвёл в пространстве огромный изогнутый щит, который, пусть и не покрывал всё пространство, но отлично защищал от огня и студентов и охранников, в чём мы тут же убедились, видя, как монстриха изрыгнула поток пламени.

Возможно, Саймону пока не хватало мастерства и сил, чтобы превратить огромный щит в полноценный, закрывающий со всех сторон, шар, но пока этого было достаточно. Огонь растёкся по щиту, не травмируя ни одного присутствующего, но накаляя обстановку и в прямом, и в переносном смысле.

Я же, в свою очередь, попытался сосредоточиться и вспомнить летающие фены, розы, камеры наблюдения и любые другие предметы, которые удавалось сдвинуть. Зайцеподобная огромная моснтриха, распахнувшая пасть и выпустившая смертельно опасное жало, мотала башкой из стороны в сторону, пытаясь понять, кого атаковать.

Распахнутое клыкастое едало выглядело устрашающе и слегка напоминало плотоядный цветок с огненным пестиком. Но оно же и являлось слабым местом чудовища. Из-за того, что все четыре её челюсти, раскрывались для атаки, обзор в этот момент у неё был никакой.

Сконцентрировавшись на огромной тушке, попытался оттолкнуть её силой своего дара. Но то ли из-за огромного веса, то ли потому что монстриха в целом была слишком большой, ничего не получилось.