— Так я больше похож на супер-аристо⁈ — спрашивает незнакомец, вскинув брови, и вокруг его зрачков вспыхивают радужные водовороты. — Демонстрирую, чтобы ты не сомневался: на мне нет контактных линз, которые ты обычно использовал, выполняя задания Приюта!

Какое-то время он пристально смотрит на меня, наклонив голову, и явно наслаждается произведенным эффектом. От усмешки на красивом породистом лице уже не веет иронией: она несет в себе неприкрытое торжество безудержной силы.

— Светлые способны управлять не только всем спектром магии, но и темной ее составляющей, — сообщает мне мужчина менторским тоном.

— Если я обладаю Даром и могу управлять любым цветом, то почему должен погибнуть во время завтрашней инициации? — задаю я вполне логичный вопрос.

— Главы Великих Родов уничтожат тебя, едва ты явишь им свою природу! — свечение в глазах незнакомца гаснет, и я вижу такие же фиолетовые, как и мои. — Уж поверь мне, Светлых они боятся еще больше, чем Темных!

— Темные — их враги, с ними все ясно, но почему Высшие Цветные боятся Светлых?

— Потому что любой высший Светлый сильнее не только каждого из них, но и всей Семерки Глав Великих Родов, вместе взятых! — сообщает мне мужчина и подмигивает. — Ты тоже силен — но лишь в потенциале! Пока тебя любой аристо может как муху прихлопнуть, и даже не поморщится!

— Почему вы решили, что я — Светлый⁈

— Это очень длинная история, и когда-нибудь я обязательно ее поведаю, но пока просто поверь мне!

— Если вы предлагаете мне вступить в ряды Светлого воинства и бороться с недругами или друзьями Российской Империи, то спешу вас расстроить: ваше предложение четвертое по счету!

— И кто же озвучил первые три? — на лице незнакомца появляется заинтересованность.

— Шеф Приюта, Великий Князь Шувалов и безымянный Темный, который не представился так же, как и вы!

— Пестрая компания! — заинтересованность сменяется откровенным равнодушием. — Я не предлагаю тебе сомнительный союз, а даю возможность пройти Инициацию и не погибнуть от рук твоих нынешних друзей. Если ты оправдаешь мои ожидания, мы обязательно встретимся и обсудим пути, которые перед тобой откроются.

— Приют — это ваш проект?

— Нет, я не люблю детей! — незнакомец отрицательно качает головой и кривит губы. — Но я внимательно слежу за всеми значимыми событиями, которые происходят в Империи!

— Какова истинная цель существования Приюта? Зачем растить нас десять лет, для того чтобы затем бездарно уничтожить в одно мгновение?

— Вопрос задан не по адресу, но я выскажу предположение, — незнакомец хмыкает. — Ты слишком узко мыслишь, и это простительно — издержки юности. Приют — это не школа мифических агентов, какой ты воспринимал ее всю жизнь, и даже не университет по подготовке ассасинов. Приют — это полигон, кузница, неподконтрольная Великим Родам, в горниле которой куются клинки. Какому-то суждено остаться серым, какому-то — стать цветным, какому-то — темным, а какому-то обрести сияние чистого света. Кто-то из вас гибнет по собственной глупости, кого-то убивают высшие аристо, но некоторые выживают и могут составить конкуренцию цветным или влиться в их ряды. Всем управляет естественный отбор!

— Но какова цель⁈ — настойчиво продолжаю допытываться я.

— Полагаю, что власть над Империей! — серьезно отвечает незнакомец и снова пожимает плечами. — Но об этом лучше спросить у создателей Приюта, а я в их число не вхожу.

— Почему Светлый Дар не проявлялся во мне все эти годы?

— Над вами Храм с семью Кристаллами и все одаренные дети, постоянно находящиеся под его воздействием, должны демонстрировать зачатки Дар еще в раннем возрасте, но этому мешают мощные амулеты. Они нейтрализуют разлитую в пространстве магию и ограждают от ее воздействия всех, кто находится под землей — в Приюте.

— Но я часто выходил в город и поднимался в Храм…

— Ты — Светлый, заруби это себе на носу! — раздраженно прерывает меня незнакомец. — Твой Дар может проявиться либо под воздействием Светлого Кристалла, либо в момент инициации — в Храме, когда Главы Великих Родов направят на тебя мощь всех семи!

— Светлый Кристалл установлен в Центральном нефе Храма…

— Это просто кусок хрусталя, — прерывает меня незнакомец.

— Значит, Приют взорвали, чтобы отложить завтрашнюю Инициацию? — я высказываю очевидную догадку, одновременно ощущая, что от меня ускользает нечто важное, кроющееся за частоколом слов Светлого.

— С некоторой вероятностью — да, — незнакомец кивает. — Хотя проще было бы взорвать Храм в момент, когда в нем находятся и Главы Великих Родов, и Первые наследники, и Император собственной персоной.

— Значит, цель — не в уничтожении элиты Империи?

— Это не цель, а возможное средство заговорщиков! — незнакомец снова демонстрирует раздражение. — В первую очередь тебя должна волновать собственная судьба! Ты счастливчик, потому что перед тобой открыто несколько дорог. Ты можешь выбрать Свет, можешь примкнуть к Цветным, можешь стать Темным и даже совместить эти ипостаси! Но имей в виду: как только примкнешь к какой-то группе, на тебя начнут охотиться все остальные!

— На меня уже охотятся, но описанная вами перспектива завораживает еще больше! — говорю я с усмешкой. — Вы тоже готовы поучаствовать в этом сафари?

— Даже не сомневайся! — улыбка на лице незнакомца становится угрожающей.

— Вы предлагаете выбрать самую сильную сторону?

— Я предлагаю тебе занять сторону, которая поможет стать самым сильным тебе! — мужчина на мгновение закрывает глаза. — Мы с тобой заболтались, а время уже на исходе!

Светлый делает шаг вперед и протягивает руку. На раскрытой ладони лежит прозрачный Осколок и контейнер с контактными линзами.

— У меня уже есть такой Осколок, он со мной много лет, столько, сколько я себя помню, — сообщаю я незнакомцу, совершая очередную глупость.

— Я знаю, — он кивает. — Это футляр, амулет, который поможет тебе обмануть Семерку Глав Великих Родов. Вложи в него свой Осколок и надень перед Инициацией. Он станет фиолетовым, об этом я позаботился, а затем ты будешь прятать Осколок в футляре до тех пор, пока не научишься контролировать цвет используемого источника Силы.

— А линзы для чего?

— Как и футляр, они будут преобразовывать свет, струящийся из твоих радужек в фиолетовый, чтобы почетные гости не узрели в твоих глазах все семь цветов Великих Родов! Линзы будут гореть двумя ослепительными сапфирами, как и должно для чистокровного фиолетового аристо!

Делаю шаг навстречу и беру в руки сомнительные дары. Я еще не решил — буду их использовать или нет, но отказываться от предложения Светлого по меньшей мере глупо.

— И когда карета превратится в тыкву? — спрашиваю я, указывая взглядом на лежащие в ладони артефакты.

— Они прослужат примерно месяц, за это время мы встретимся несколько раз, и я научу тебя выбирать и контролировать Цвет используемой Силы!

— Зачем я вам? — спрашиваю я, не особо надеясь на правдивый ответ, и зачарованно смотрю в наливающиеся белым свечением глаза незнакомца.

— Наше время вышло! — деловито сообщает он.

Словно в подтверждение произнесенных слов в глубине коридоров Приюта раздается приглушенный взрыв и звук падения бетонной плиты. Я непроизвольно вздрагиваю, но Светлый успокаивает меня.

— Спасатели во главе с Великим Князем Шуваловым уже спешат тебе на помощь! — с усмешкой говорит незнакомец, и его силуэт окутывает белое свечение. — Оденься, чтобы тебя не заподозрили в извращенных наклонностях! Хотя это единственная правдоподобная и безопасная версия твоего нахождения в Приюте!

Я бросаюсь к шкафу, впопыхах натягиваю черные спортивные штаны и серую футболку, прячу подарки в карман и оборачиваюсь. Незнакомец исчез, не оставив ни следа своего присутствия.

В следующее мгновение дверь слетает с петель, и в комнату врывается Игорь Всеволодович Шувалов со светящимся фиолетовым двуручным мечом наперевес.

Великий Князь Игорь Всеволодович Шувалов хмур и раздражен. Он мерит кабинет широкими шагами, а фиолетовые радужки пылают двумя яркими сапфирами. Его фигуру окружает светящийся Покров и заставляют мерцать все предметы в кабинете.