— Доброе утро! — приветствую я Никифора Григорьевича, протягиваю вперед поднос и широко улыбаюсь.

— Доброе утро, Ваша Светлость! — произносит он после небольшой паузы и делает шаг в сторону. — Проходите!

Каморка Хранителя удручающе мала, лишь на пару метров больше моей спальни в Приюте. При этом в ней уместилась аккуратно застеленная двуспальная кровать, заваленный рукописями стол и многочисленные стеллажи с книгами. У небольшого окна расположился столик с возвышающимся на нем самоваром и двумя потертыми креслами рядом.

— Присаживайтесь, Александр Игоревич, — предлагает Хранитель и освобождает столик от грязной посуды.

С готовностью плюхаюсь в кресло, ставлю поднос на стол и, не церемонясь, хватаю пирожок. Вгрызаюсь в горячее тесто и, вкусив божественную картофельную начинку со специями, едва сдерживаю стон удовольствия.

— Если в скромную обитель старого Хранителя Рода явился молодой князь, да еще и собственноручно принес угощение, ему точно что-то нужно, — произносит старик, лукаво улыбаясь, и садится напротив.

— Я бы от чая вашего знаменитого не отказался — аромат горных трав перебивает даже запах вкуснейшей стряпни Петровны!

— Решили купить старика с потрохами? — Никифор Григорьевич довольно улыбается и наливает чай из горячего самовара. — Про горные травы Игорь Всеволодович рассказал?

— Он самый! — подтверждаю я и делаю большой глоток.

Чай, действительно, хорош и прекрасно дополняет пирожки. Под смешливым взглядом старика я уничтожаю не меньше половины принесенной снеди и обессиленно откидываюсь на спинку кресла. Утро определенно удалось!

— С чем пожаловали? — настойчиво интересуется Хранитель. — Вопрос, видимо, важный, если юный князь забыл о молодых забавах и посетил мою скромную обитель⁈

— Животрепещущий! — признаю я. — Я нашел важную нестыковку в ваших рассказах о прошлом нашего Великого Рода. Запоздало, конечно, что не делает мне чести, но все же…

— Какую именно⁈ — заинтересованно вопрошает старик, наклоняется вперед и кладет на поднос недоеденный пирожок.

— Вы говорили, что в Роду Фиолетовых были и Темные, и Светлые — но разве возможна их Инициация с Фиолетовым Осколком на груди?

Хранитель тяжко вздыхает, гладит густую седую бороду, и выражение его лица становится напряженным.

— Вы сделали ошибку в самой постановке вопроса, — нехотя сообщает мне старик и опускает глаза. — Сущность одаренного всегда неизменна, но проявляется она только с Осколком нужного цвета на груди, который пробуждается под влиянием либо семи Цветных Кристаллов, либо одного — Светлого. В Российской Империи существует единственное место, где такая Инициация возможна — Храм Разделенного!

После секундного колебания я решаю не спрашивать, сохранился ли в России хотя бы один Темный Кристалл. Согласно общепринятой версии, все они давно уничтожены.

— Предположим, что моя сущность темна как ночь, но я приду на Инициацию с Фиолетовым Осколком?

— Связь не установится, и вы будете признаны бездарем…

— Тогда как мои славные предки оказались Темными?

— Они явились на инициацию с Темными Осколками на груди…

— Значит, их сущность проявилась не случайно, и в их судьбе поучаствовал кто-то из Темных магов?

— Определенно, — старик нехотя кивает и берет в руки очередной пирожок.

Он явно не в своей тарелке, потому что озвучивает мне сведения, за которые можно угодить на пожизненную каторгу или того хуже — лишиться головы.

— Тогда почему Темные не защитили их во время Инициации, почему допустили смерть своих протеже?

— А почему вы решили, что их всех убили в момент Инициации? — Хранитель вскидывает седую бровь и оглаживает бороду. — Непосредственно в Храме уничтожили лишь последнего, до его смерти такого правила не существовало!

— Значит, как минимум два моих предка жили в Империи, уже будучи Темными?

— Именно так, Ваше Сиятельство, но это дела давно минувших дней. Сегодня инициированный Темный и минуты не проживет, хотя обсуждать это не стоит ни с кем…

— Я понял, понял! — перебиваю старика и нетерпеливо машу руками. — А Светлые? Как пробуждались они⁈

— А вот на этот счет достоверных сведений не сохранилось! Есть лишь общие слова, которые едва могут пролить свет на жизнь Светлых, уж извините за тавтологию!

— И все же?

— Принцип все тот же, но как проявляется сущность Светлого и проявляется ли в момент Инициации — я не знаю!

— Значит, если на пути потенциального Светлого не окажется собрата по Кристаллу, и он не вручит ему Осколок, Светлый останется бездарем⁈

— Согласно общепринятой теории, все обстоит именно так…

— А если я войду в алтарь со Светлым Осколком на груди?

— Единичные исследователи природы Света писали об универсальности Светлых Осколков. Якобы они могут принимать любой Цвет, и якобы в седой древности всех претендентов снабжали именно ими…

— Любой? — я не могу скрыть удивления. — Даже Темный?

— Ученые древности пишут и об этом, — старик неуверенно кивает и замолкает.

Он гипнотизирует меня несколько мгновений, а затем осторожно продолжает диалог.

— Позвольте вопрос, Ваша Светлость?

— Конечно! — даю согласие я и машинально делаю глоток уже остывшего чая.

— С чем связано ваше беспокойство? Явились ни свет ни заря, да еще и с подношением⁈ Допрашиваете старика, будто в подвалах Тайной Канцелярии⁈ Вы чувствуете в себе проявления Тьмы или Света⁈ Или с вами контактировали Темные или Светлые маги⁈

Пару мгновений раздумываю: не рассказать ли старику все, но решительно отвергаю пришедшую некстати глупую мысль. В лучшем случае Хранитель доложит обо всем Шувалову, а в худшем — поставит в известность Тайный Сыск.

— Никаких проявлений, просто беспокоюсь за шкуру самого дорогого мне человека — себя! — пожимаю плечами и простодушно улыбаюсь. — У меня возникла еще одна мысль: а можно ли отыскать в Темный или Светлый Осколок в разрушенных Кристаллах?

Старик молчит и смотрит мне в глаза. Я расчетливо демонстрирую предельную степень легкомыслия, и беспечно напевая какую-то прилипчивую мелодию, успеваю прикончить оставшиеся два пирожка и сметану.

— Осколки не являются осколками Кристаллов в прямом смысле слова, хотя называются именно так, — медленно произносит Хранитель. — Их не откалывают от Кристаллов, а синтезируют высшие аристо, тратя на процесс немало сил…

— Значит, если в этом мире уничтожены все Светлые аристо, новому Светлому взяться неоткуда?

— Неоткуда, — старик кивает. — Разве что кто-то найдет созданный в прошлом, но не прошедший Инициацию Осколок. Некоторые исследователи предполагают, что природа Светлых способна проявиться с любым осколком и даже без оного…

Раздери меня Тьма! Опять эти исследователи, которые ни в чем не уверены!

— Порекомендуйте, пожалуйста, пару книг, из которых я смог бы почерпнуть более подробную информацию…

— Пару⁈ — на лице Хранителя появляется ироничная усмешка. — К сожалению, букварь для одаренных, как и энциклопедия, либо не были написаны, либо до нас не дошли. Но вы можете восполнить лакуны в знаниях, прочитав книги на этих стеллажах.

Старик указывает на груды старинных фолиантов, которые мне не прочитать за годы бдений в библиотеке.

Из коморки Хранителя я выхожу в смятении. Я не обрел исчерпывающую информацию о магической природе нашего мира. Даже не наделся на это, но отрывочные данные о природе Света и Тьмы лишь все запутали.

Я получил взаимоисключающие предложения стать Цветным, Темным и Светлым. Учитывая цвет моих глаз и заверения Великого Князя Фиолетового Рода об аристократическом происхождении, я допускаю, что способен стать Фиолетовым магом. Но как одаренный аристо может претендовать на Тьму и Свет одновременно⁈ Быть может, Хранитель ошибается, и любой Осколок способен принять любой Цвет?

Придется поговорить об этом с Великим Князем…

Приглашение на обед, полученное от юной наследницы престола, дорогого стоит. Даже потомственному наследнику Великого Рода нужно из кожи вылезти, чтобы такое заработать, а презренный бастард получил его в благодарность за спасение особы императорских кровей на балу, организованным в собственную честь.