— Снимите комнату, — Луэлла рассмеялась с оттенком серьезности.

Джеймсон усмехнулся.

— Я так не думаю.

— Все в порядке, — я пожала плечами. — Тебе не обязательно присоединяться ко мне, — я повернулась к нему и подмигнула в ответ. — Я приберегу этот момент для своих влажных фантазий.

Джек поперхнулся водой. Лу засмеялся, давая мне «пять», когда Джеймсон покачал головой рядом со мной и незаметно поправил брюки.

— Короче, как у всех дела на этой неделе? Джеймсон? — спросила Лу, меняя тему нашего обычного разговора.

Он прочистил горло, проведя рукой по своим темным волосам, прежде чем почесать щетину на щеке.

— Отлично. Особо, нечего сказать. Все так же, как и на прошлой неделе. В баре полно народу.

— Скучно! Тебе следует чаще выходить в люди, — пожаловалась Лу, закатывая глаза. — Поживи хоть немного. Найди себе женщину, — подбодрила она.

Он заколебался.

— У меня свидание с девушкой, Дженнифер, в среду.

Она подпрыгнула на своем сиденье, хлопая в ладоши и визжа.

— Расскажи-ка подробнее! Это первое свидание? Куда ты ее ведешь? Могу я с ней познакомиться?

Джеймсон почесал щеку.

— Ну что ж … Думаю, мы уже были на паре свиданий. Ничего слишком серьезного.

— Как бы то ни было, ты никогда не встречаешься с девушкой больше чем один или два раза. Не говоря уже о том, чтобы рассказать мне о них! — ее возбуждение передалось по всему столу. Тем временем у меня скрутило живот. Я не понимала, почему его свидание беспокоило меня, но беспокоило. Это было иррационально, поскольку мы оба постоянно встречались с другими. Особенно я.

— Что делает эту девушку такой особенной, что я слышу о ней?

— Не знаю, Лу. — Он провел пальцами по длинным прядям своих волос, в его голосе звучало раздражение от того, что он находится под микроскопом своей сестры. — Думаю, за прошедший год я понял, насколько короткой может быть жизнь. Может быть, мне не стоит тратить время на людей, которые мне на самом деле безразличны.

За последний год Джеймсон изменился. Луэлла попала в серьезное происшествие, из-за которой несколько месяцев была лишь своей оболочкой. Думаю, возможность потерять единственную семью, которая у него осталась, повлияла на него так, как я и не подозревала. Раньше мы оба были на одной волне относительно того, что никогда ни с кем не быть серьезными. В то время как я, возможно, была более эпатажна в своей деятельности, Джеймсон встречался со многими женщинами, которые кричали «секс по вызову». Раньше у нас двоих была негласная солидарность в том, что мы не остепеняемся, но в прошлом году он начал встречаться с девушками другого типа. Не из тех, кто приходит в «Кингз» и набухивается с друзьями, а из тех, у кого есть мораль и уверенность. Это выбило меня из колеи, совсем немного. Обзаведутся ли они с Лу своими семьям и оставят меня? Что будет с нашими семейными обедами каждое воскресенье? Вот откуда взялось тревожное чувство; не потому, что мне было не все равно, в кого он решит засунуть свой член.

Я не могла смириться с необходимостью найти кого-то серьезного, потому что я никогда не представляла такой жизни для себя. Встреча с Лу и Джеймсоном была дополнительным бонусом к моей жизни. Кому было нужно что-то, кроме людей, сидящих за столом? Я видела, что любовь может сделать с кем-то. Я видела, что происходит, когда ты становишься настолько зависимым от человека, что, когда он уходит, ты теряешь и себя тоже. Я видела, как моя мама превратилась в одинокую, озлобленную женщину, когда умер мой отец. Он был пожарным и пообещал моей маме, что всегда будет приходить домой. Однажды ночью он этого не сделал.

Когда депрессия моей мамы переросла в гнев из-за того, что ее оставили одну, она всегда говорила мне никогда не влюбляться. Что мне никто не нужен в романтическом плане в моей жизни. Она никогда не переходила к другим стадиям горя после гнева, делясь со мной своими горькими убеждениями. Она показала мне, какой может быть независимая, успешная женщина, и научила меня любить в себе все, чтобы я никогда ни в ком не нуждалась. Будучи младше, я ловила каждое ее слово. И она была права. Я была Эвелин Валеро; мне никто не был нужен.

Независимо от моей уверенности в себе, я больше не хотела слушать о свиданиях Джеймсона, и знала, что Лу будет настаивать на этом, пока Джеймсон не взмолится о пощаде. Поэтому я сменила тему.

— Джек, — сказала я, хлопнув в ладоши, привлекая к себе все взгляды. — Когда собираешься надеть колечко? — спросила я, двигая рукой взад-вперед, имитируя танцевальные движения Бейонсе.

Клянусь, я услышала, как Джеймсон вздохнул с облегчением, что я спасла его от допроса Лу. Я протянула руку под стол и похлопала его по колену, прежде чем подняться выше и задержаться дольше, чем необходимо, просто чтобы почувствовать, как он извивается. Его толстые мышцы бедра напряглись под моими пальцами, и еще через несколько секунд я отстранилась.

— Ну что ж… ээээ… эм, — заикаясь, пробормотал Джек, оглядываясь на Лу в поисках помощи. Она ответила на его пристальный взгляд невинными широко раскрытыми глазами и улыбкой, позволяя моменту затянуться, в то время как Джек волновался все больше и больше.

— Сделай ему поблажку, Лу, — вмешался Джеймсон.

— Это же простой вопрос. — Я вложила невинность в свои слова, скрыв тот факт, что я просто хотела понаблюдать за тем, как Джек мучается. Он знал, что я подшучиваю над ним; мы знали друг друга достаточно долго. Но все еще были некоторые вещи, на которые я могла бы возразить ему.

— Ох, ладно, — сказала Лу, раздраженно вздыхая. — Как бы мне ни нравилось видеть, как ты потеешь, я сдержу Эви.

Джек попытался защититься.

— Мне не нужна защита против Эви, — Лу просто приподняла бровь, давая ему понять, что он несет чушь. Джек был специалистом по безопасности, и мы с Лу всегда смеялись над тем, как сильно я могла его запугать. Но со мной он обычно держался особняком, что позволило мне дать ему свое согласие встречаться с моей сестрой от другого отца.

— Итак, как вам живется вместе? Вы, ребята, еще не сводите друг друга с ума? — спросила я. Они съехались полгода назад, и я никогда не видела Лу без мечтательной улыбки на лице. Наверное, от всего того секса.

— Нет. Все просто потрясающе. Я почти уверена, что так будет всегда. — Лу просияла.

— Дело в том вибраторе, который я подарила тебе на новоселье, не так ли? Он творит волшебство, — сказала я с каменным лицом. Лу улыбнулась, а Джеймсон застонал. Бедный Джек только покачал головой и опустил взгляд в свою тарелку. Чтобы посыпать соль на рану, я повернулась лицом к Джеймсону и продолжила. — Потому что они используют его вместе. Чтобы ублажить твою сестру. Это придает пикантности их сексуальной жизни.

Луэлла заливалась смехом, а Джеймсон запрокинул голову, словно призывая к терпению. Так продолжался наш семейный обед. Воскресенья были моими любимыми днями.

Когда я зашла в кафе «Французская глазурь», чтобы встретиться с Луэллой на ланч, я увидела, что она сидит и уже ждет меня с кофе.

— Спасибо, — сказала я с благодарностью.

— Устала?

— Даже не представляешь, — ответила я, прежде чем поднести горячую жидкость к губам. Лу, будучи лучшей подругой, о которой я только могла мечтать, уже добавила столько сливок и сахара, что я впала в диабетическую кому. Как раз так, как я люблю. — Я вчера поздно легла и проснулась всего пару часов назад.

Она подняла руку к груди в притворном удивлении, задыхаясь:

— Эвелин Валеро! Я встала раньше тебя?

— Только потому, что этого требует твоя работа, — невозмутимо ответила я.

Обычно я вставала на рассвете. Я любила утро. Ночи тоже были прекрасными, но то, как солнце встречало меня каждый день, придавало мне бодрости. Но накануне вечером я не спала до трех, придумывая новые дизайны. Что я могла сказать? Когда меня посещало вдохновение, я должна была ему отвечать.

У меня был контракт с сайтом моды, который продавал товары по всему миру, что давало мне возможность демонстрировать свои проекты повсюду. У работы дизайнера-фрилансера были свои взлеты и падения. Почти семь лет после окончания колледжа, и я, наконец, испытала в основном взлеты. Вначале было трудно найти работу, и временами мне приходилось растягивать оплату за одну работу на несколько месяцев, пока я не найду другую. Веб-сайт определенно был на подъеме. Волнение по поводу того, что это может означать для моей карьеры, подтолкнуло меня к созданию некоторых из моих лучших работ. По наитию я даже подала заявку на стажировку в Италии у дизайнера Ланы. Почему нет? Однако в какой-то момент мне нужно было сообщить эту новость Лу. Она не обрадовалась бы моему отъезду, даже на пару месяцев.