— Ты подала заявку на стажировку в Италии? Зачем?

— А почему нет? Это всего лишь пара месяцев, и это великий дизайнер. Я бы столкнулась с некоторыми действительно важными людьми. Я бы прославила свое имя. Не знаю, получу я ее или нет; просто была так взволнована дизайном веб-сайта, что подумала, что оседлаю волну и посмотрю, куда она меня приведет.

— Но Италия? Это же так далеко, — захныкала она.

— Но это всего на пару месяцев. Я буду ходить на показы мод, и мне понадобится «плюс один». — Я подняла брови, глядя на нее. — Если ты не занята, я бы хотела, чтобы ты была моей «плюс один». А если занята, я ожидаю, что ты в любом случае отменишь встречу и придешь как моя «плюс один».

— Хорошо. — Лу скрестила руки на груди и откинулась на спинку сиденья. — Я вижу в этом положительные стороны. — Она погрозила мне пальцем. — Но только если это на два месяца. Чуть больше, и я сама лично притащу твою задницу обратно. Договорились?

— Договорились.

По дороге домой я решила позвонить и рассказать маме об Италии. Я знала, что она будет в восторге от этого.

— Алло?

— Привет, мам.

— Привет, малышка. — Ее голос смягчился, когда она поняла, что это я. — Чему я обязана удовольствием от этого телефонного звонка?

— Просто звоню, чтобы проверить, как дела. Я просто очень взволнована и хотела поделиться некоторыми возможными новостями, которые у меня могут появиться.

— Ну, не заставляй меня ждать, — ее голос звенел от волнения, как будто она сидела на краешке стула. Благодаря ей любые мои достижения всегда казались мне завоеванием мира. Люди осуждали мою маму, но она была моей самой большой сторонницей, и я бесконечно любила ее.

— Окей. — Я выдержала паузу, зная, что ожидание убивает ее. Когда я услышала ее игривое рычание от нетерпения, я рассмеялась и продолжила. — Дизайн моего веб-сайта продвигается отлично, поэтому я подумала, что посмотрю, как далеко я могу зайти, и подам заявку на стажировку в «Лана Дизайн» в Италии.

Она восторженно взвизгнула, и я не смогла удержаться от смеха вместе с ней. Луэлла была планировщицей, и ей нужно было быть поближе к своей семье. Она не понимала моей потребности рисковать ради больших возможностей. Имейте в виду, ее достижения были огромными, однако они были запланированы, и она знала, как каждое из них произойдет. Так что, когда я смогла рассказать маме и она поняла мое волнение, я почувствовала себя как дома.

— Эвелин, я так горжусь тобой.

— Ну, я еще не принята.

— Ох, чепуха. Ты Эвелин Валеро. Конечно, ты получишь ее.

И на этом все. Моя мама никогда не сомневалась в моей способности добиться успеха. Возможно, она навязала мне свои убеждения о том, что мне не нужен мужчина, но она также вселила в меня уверенность, которая была незаменима. В любом случае, я предпочитала иметь это, а не мужчину.

Две недели спустя мы сидели в «Европейской Свадьбе», одном из многочисленных магазинов в районе Рединг для новобрачных. Это была наша первая остановка за день, но, учитывая количество магазинов для новобрачных, расположенных вдоль улицы, я знала, что день будет долгий. К счастью, в этом заведении подавали шампанское. Кого волновало, что всего десять утра?

Работники встретили нас с улыбками на лицах, надеясь на крупную продажу. Они суетились, пока мы выбирали платья вдоль серых стен, и повели нас обратно в позолоченную примерочную кремового и золотого цветов.

Это место кричало о викторианском шике благодаря люстре, свисающей с потолка над открытой площадкой, где невесты влюблялись в свои платья. Вдоль одной стены располагались три примерочные, закрытые тяжелыми розовыми шторами. Напротив них висели три огромных, от пола до потолка, зеркала в золотых рамах, чтобы лучше видеть невесту.

— Вам нужны были какие-нибудь туфли или специальное бюстье, чтобы примерить с вашими платьями? — спросила консультант, расставляя наши покупки на вешалке за пределами комнаты.

Луэлла повернулась и посмотрела на меня с паникой в глазах.

— Черт! Я забыла свою сумку, в которой были вещи, которые я хотела примерить к платью.

— Все в порядке. У нас есть множество товаров на выбор, которые вы можете использовать сегодня, — взволнованно заговорила продавщица, вероятно, подсчитывая комиссионные в уме.

— Нет, нет. — Луэлла покачала головой, и румянец залил ее лицо. — Я, э-э… У меня есть особое белье, нужно убедиться, что оно подойдет к платью.

— Воу, шаловливая девчонка. — Я одобрительно ухмыльнулась. — Уже купила кое-какие сексуальные вкусности для первой брачной ночи. Я расстроена, что ты не взяла меня с собой.

— Это было спонтанно. Я увидела его, когда шла с работы, и совершила импульсивную покупку, — пробормотала она, опустив голову.

— Ну и что мы будем делать? Хочешь зайти в другой раз?

— Нет, нет. — Она сделала паузу. — Не могу позвонить Джеку, потому что он на работе, — поджав губы, она оглядела комнату, как будто она могла дать ей ответы. Свадебный консультант, должно быть, почувствовала поражение, потому что оставила нас разбираться с этим самостоятельно. Наконец Лу щелкнула пальцами. — Джеймсон.

— Джеймсон, что? Как Джеймсон решит твои проблемы с бельем?

— Его нет на работе, и у него есть ключ от моей квартиры. Я оставила сумку на столе, так что ее надо просто взять и уйти. — Она уже доставала свой телефон.

— О, да. Джеймсон в свадебном магазине. — Я вздрогнула для пущего эффекта.

— Иронично слышать это от тебя, — сказала она с каменным лицом.

— Эй! Я занимаюсь дизайном всех этих штук. Для меня это словно работа.

— Ага, но, а Джеймсон встречается с той девушкой, о которой он сейчас реально рассказывает, — бессвязно продолжала она, листая свой телефон.

Несмотря на то, что я знала об этом, для меня все равно стало шоком, что он нашел кого-то, к кому относился серьезно. У меня защемило в груди при мысли о том, что в нашей маленькой импровизированной семье появится новый человек. Все разбивались на пары, и, в конце концов, я буду пятым колесом.

От этой мысли мне стало неуютно и, что удивительно, я разозлилась. Я была довольна своей жизнью, не хотела и не нуждалась в мужчине. Почему меня должно волновать, что люди будут объединяться в пары? Луэлла никогда не заставила бы меня чувствовать себя одинокой.

— Что ж, флаг ему в руки, — сказала я, фыркнув. — Эй, попроси его захватить еды. — Эффективно пресекла я любые дальнейшие разговоры о Джеймсоне и его возможном будущем.

— Нам нельзя здесь есть, Эвелин, — с упреком произнесла она мое полное имя.

— Хотя бы батончик мюсли, чтобы уравновесить шампанское. Иначе мы набухаемся уже к полудню.

Пока Лу звонила Джеймсону, я зашла в серо-голубую комнату. В этой комнате хранились все вечерние платья и платья подружек невесты. Я взяла несколько, чтобы примерить их, пока ждем, чтобы Лу получила свое сексуальное белье. Я выбрала несколько платьев, чтобы рассмешить ее, и несколько, в которых был некоторый потенциал. Ничто из них не сравнится с тем, что я могла бы нарисовать, но потенциал есть.

Некоторые назвали бы меня высокомерной, но, честно говоря, мне просто хватало уверенности в себе, чтобы знать, что я хороша в своей работе. Конец истории. Я бы не стала извиняться за то, что я не кроткая, и я бы не стала притворяться чем-то меньшим, чем потрясающей.

Возвращаясь в примерочную, я спросила:

— Как думаешь, они разозлятся, что ты не купишь платье? Блондиночка, кажется, реально полна надежд; у нее в глазах появляются значки доллара, когда она смотрит на тебя. — Я перешла в примерочную и повесила свою подборку, прежде чем высунуть голову и бросить взгляд на вход, прошептав: — Вдруг, они подумают обо мне как о враге.

Лу огляделась, чтобы посмотреть, что я делаю, и расхохоталась, когда я отдернула занавеску и прижалась спиной к стене, прижав руки к груди, словно пистолет. Напевая шпионскую песенку, я соскользнула по стене и, развернувшись, пересекла проход в примерочную, прижавшись спиной к стене с другой стороны.