— О, аграрные города — это беда для всей планеты. — перебил старик. — Они изменили облик планеты, изменили многовековой устрой человеческих сообществ. И все ради чего? Чтобы забирать сок планеты и отдавать Альянсу. А взамен мы получаем технологии, которые нам, нормальным людям, не нужны. Мы сами способны изобрести лекарства, сами можем построить космические корабли. Мы не просили у Альянса технологии, нам их навязали взамен на чертовы стеклянные бусы.

Финну на мгновение показалось, что старик вообще не слышит что ему говорят. Какие еще стеклянные бусы? Речь идет о реальных смертях, а не о метафорических бусах!

— Послушайте, люди умирают без явных причин после прохождения медицинских сканеров. У меня нет ответа что это: случайность или намеренный вред. Есть лишь подозрение, что все не так просто, как кажется на первый взгляд. Что здесь замешаны очень важные люди и, возможно, не только люди.

— И правильно думаете. Альянсу плевать на горстку людей, живущих на далекой планете. Они без колебаний убьют и тысячу и миллион ради своих целей. Хотите жить? Держитесь подальше от их технологий и вообще от всего, что связано с Альянсом. Посмотрите, как мы тут живем. — старик обвел взглядом зал и клубы дыма над головой. — Именно так, как жили наши предки. В этом месте вы не найдете ни одной инопланетной технологии. Мы живем столько, сколько отмерено судьбой, мы не умираем из-за сканеров и не склоняем головы перед теми, кто может уничтожить нас одним взмахом руки. Мы работаем на родной земле ради удовлетворения свои потребностей и не более того. Мы бережем нашу планету, пока ваш Аграрный Союзе ее разрушает. Вы ищите ответы на вопрос «кто убивает землян»? Так сходите к директорам своих директоров, спросите у них. Поверьте, они знают куда больше, чем говорят. Их лощеные морды и вечно молодые руки по локоть в крови таких, как мы.

Зря Финн проделал весь этот путь. Он надеялся увидеть вольного человека с горящими глазами и знаниями, которых нет у простых людей. А нарвался на умирающего старика, который так глубоко закопался в свои бредовые идеи, что не видит и не слышит ничего вокруг.

Полный разочарования, Финн покинул зал, попутно связываясь с владельцем челнока. Теперь он запросит двойной тариф, чтобы вернуться за мужчиной раньше срока. Но что делать? В этом странном месте даже переночевать негде.

Как только незваный гость покинул обитель главы Ордена Земли, старик Мейс кряхтя встал с подушек, затушил несколько свечей, что стояли слишком близко к подолу его длинного халата и медленно побрел в сторону неприметной двери. Слабыми руками он кое-как отворил замок, зашел внутри и уже более твердо снова его закрыл.

Небольшая комната без окон освещалась красивыми ночниками из разноцветных стекол, даря помещению теплый оранжевый свет. Небольшая кровать в углу и шикарное кресло, в которое Мейс легко плюхнулся и придвинул к себе небольшой столик на колесиках. Движения старика волшебным образом стали легкими и четкими, спина выровнялась, а уставший мутный взгляд превратился в сосредоточенный и волевой.

Первым делом он открыл серебристую коробочку и извлек из нее небольшой кусочек бежевой ткани, размером меньше спичечного коробка. Ловко задрав халат, Мейс приклеил ткань на бедро, чтобы никто из приближенных ее не увидел. Он какое-то время наблюдал за тем, как ткань медленно бледнеет, словно всасываясь в кожу. В какой-то момент она целиком растворилась на коже, не оставив никакого следа.

Мейс удовлетворенно вздохнул, закрыл дряхлеющую ногу подолом халата и придвинул к себе серебристую сферу. Несколько ловких движений и на верхушке сферы появилось привычное бледное облачко, которое очень скоро трансформировалось в образ молодой девушки с характерными.

— Вы опоздали. — недовольно произнесла красотка на общем языке, но с сильным глисадинским акцентом.

— Я такой же занятой человек, как и вы. — без капли смущения ответил Мейс. — Что вы хотели?

— Есть задание для вас от нашей общей знакомой. Не срочное, так что у вас будет время подготовиться. Надеюсь в этот раз все пройдет безупречно.

— В тот раз вы дали слишком мало времени на подготовку. — Мейс скорчил недовольное лицо, от чего глубокие морщины испещрили его лицо. — Такие задачи не решают за пару дней, к ним надо тщательно готовиться.

— Теперь у вас будет время на подготовку. Так что продумайте все несколько раз. И еще, найдите на всякий случай высокую женщину с идеальным общим языком.

Старик вздернул густые брови, не скрывая удивления:

— Зачем?

— Мне не сообщили. Но имейте ввиду, события не всегда развиваются так, как мы хотим, поэтому надо быстро подстраиваться. У вас, землян, это лучше всего получается. Поэтому наша общая знакомая возлагает на вас большие надежды.

Мейс в ответ ехидно усмехнулся:

— Возлагает надежды? Ну надо же, какая честь. Хорошо, все сделаем. Цену вы знаете.

— Знаю. И она будет снижена, если опять провалитесь.

— Нет, милочка, так не пойдет. Мне нужно кормить свою общину и защищать наши с вами отношения. Так что цена останется прежней. А еще мне необходима партия лекарства. Здесь ее довольно сложно заполучить.

Облачко над сферой в виде девушки пренебрежительно усмехнулась:

— Правильно говорила наша общая знакомая: перед лицом смерти даже такие как вы можете отступить от своих принципов.

***

Алина нежилась в горячей ванной, которую либо украли с Лиина, либо полностью скопировали — круглое, с виду из мягкого пластика, похожее на надувной бассейн. В первые минуты было страшно облокотиться, казалось конструкция развалится на части под весом воды. А еще искусственная гравитация играла злую шутку — в отличие от родной планеты, на станции казалось, что вода имеет меньшую плотность и капельки на коже еле-еле держатся, готовые от любого резкого движения оторваться и пуститься в свободное плавание по помещению.

Но еще неприятнее было раздеваться в присутствии местных дам. Потому что все они, как одна, были похожи на дочку владыки — розовощекие, полные создания, с грубыми чертами и угловатыми движениями. Словно эволюция сыграла с Туолами злую шутку и поменяла местами мужчин и женщин. Что-то похожее есть и на Земле, когда мужские особи меньше размером и обладают яркой окраской, как, например, павлины и их самки с совершенно заурядной внешностью. Вот только туолы слишком сильно похожи на людей, поэтому мозг никак не мог принять, что они того же пола, что и Алина.

«Без слез не взглянешь на этих баб», — бормотала девушка себе под нос, когда одна из туолок пухлыми руками вытащила ее ногу из ванной и бесцеремонно нацепила на лодыжку железные оковы. Тонкий обруч опоясал ногу и каждое мгновение напоминал о том, что Алина здесь пленница, а не гостья. От ноги теперь тянулась длинная цепочка, исчезая за цветными тканями, которые легко струились в воздухе, когда мимо кто-то проходил.

Если не думать, что находишься на космической станции, то жилище Ма-Сои походило на покои прекрасной восточной принцессы в замке, спрятанном среди гор и холмов. Вот только у туолов все наоборот — служанки страшные до икоты, а мужчины похожи на космических эльфов.

«Космические эльфы, блин», — Алина сдавленно усмехнулась сама себе, чем вызвала неодобрительный взгляд одной из служанок. Та фыркнула в ответ и молча вышла, бросив на пол чистую одежду.

Многослойная конструкция туолского платья никак не поддавалась логике. Вроде плотная ткань должна быть сверху, а под ней несколько слоев почти прозрачной ткани серого цвета. Вот только магнитные застежки были с внутренней стороны. Пришлось приложить немало усилий, чтобы кое как натянуть платье-халат. И все равно выглядело странно — многослойный подол постоянно путался в ногах, мешая ходить. Видимо туолов с детства учат совладать со сложными платьями, иначе как еще можно вальяжно ходить, когда между ног путаются прозрачные слои, собираясь в комок.

За свисающими с потолка тряпками, развешанными по всем покоям, скрывались небольшие помещения, назначения которых иногда можно было отгадать, поскольку они очень походили на земные. В одном уголке спрятался большой стол со знакомыми устройствами для чтения сфер, далее шел коридор, который заканчивался комнатой, обставленной подобием диванов, только с очень жесткими подушками. Но ни столов, ни телевизора в этой комнате не было. По пути попадались и совершенно пустыне помещения, словно их отгородили тканью просто для того, чтобы было больше комнат.