В красках представляя, что именно скажет мне брат на мою исповедь, я старательно успокаивала себя тем, что признаюсь сама. Сама, и раньше, чем ему донесут об обстоятельствах, при которых начали расти и раскрываться мои эмпатические способности. Зная характер брата, одно уже это могло послужить смягчающим обстоятельством. Как-никак между «пришла к брату с повинной» и «скандальное поведение сестры стало известно князю от верных подданных» — целая пропасть.
Пытаясь придумать, как именно можно смягчить предстоящую беседу, и чем в итоге аукнется давняя недальновидность, вспомнила день, когда впервые столкнулась с причиной сегодняшних тягостных размышлений.
Межамир, поступивший в Лютаву почти разменяв полсотни лет, такими мелочами, по-видимому, особенно не заморачивался. Как говорится, не можешь остановить — возглавь. Он-то последовал этой народной мудрости, а я — не сумела. Хотя выматывающее наше противостояние началось по другой причине.
Любой молодежи, даже если это здоровые двадцатилетние лбы, нужны кумиры. Межа взобрался на пьедестал всеобщего преклонения почти сразу после поступления, жестко откидывая с пути всех не желающих проникаться его величием. Я же оказалась на соседней вершине в основном благодаря иммунитету перед обаянием восходящей звезды артефакторики. Ни мои неизменные успехи в учебе, ни подчеркнуто-уважительное отношение к наставникам не смогли обеспечить даже половины той симпатии, которую выказывали моему извечному сопернику. Неизвестным мне — возможно, не совсем честным — способом этот хамоватый и невероятно харизматичный тип раз за разом занимал первые места во всем. Ужом протискивался на первые места общешкольного рейтинга даже тогда, когда я уверенно могла утверждать, что занимался чем угодно, но не учебой. Я же, днями и ночами корпевшая над учебниками, конспектами и дополнительной литературой, неизменно оставалась за его спиной и в тени его славы.
Временами, остужая внутреннее раздражение, я признавалась самой себе, что он был блестящим учеником, и наверняка в будущем стал бы светилом мировой технико-магической отрасли науки. Однако большую часть времени он оставался для меня незаслуженным любимчиком каждого без исключения преподавателя, при этом не делая ничего для достижения подобного результата. Все мои успехи и нечеловеческие усилия меркли перед несокрушимым талантом Межамира. Вероятно, боги с рождения одарили его безусловной и всеобъемлющей тягой к новым знаниям.
С неизменной кривоватой улыбкой Межа легко позволял себе утонченное хамство не только по отношению к ученикам, но и к некоторым преподавателям. С последними он и вовсе умудрялся держаться на тонкой грани между шутливым разгильдяйством и показательной наглостью. Я же нашла единственный способ точечно воздействовать на душевное состояние невольной жертвы своего скрытого целительского произвола, учитывая, что ни сам Межа, ни наставники ничего не должны были заподозрить. Почувствовав между нами зарождение конфликта, я сделала все, чтобы перевести его в острую форму. При любой подходящей возможности я изощренно, не считаясь с чувствами оппонента, старалась его уязвить, одновременно капля за каплей незаметно применяя целительскую эмпатическую волну. Кто же знал, что все так обернется?
Осознание того факта, что мне не стоило враждовать с Межамиром или хотя бы не делать этого столь явно, пришло много позже. Будущий маг играючи превратился в центр всего своего курса, а потом и кафедры. В любых кабинетах, лабораториях и классных комнатах, в которых он давал себе труд появиться, этому хлыщу неизменно удавалось притягивать к себе внимание всех без исключения. Его взгляды и суждения, какими бы провокационными они не выглядели, неизменно становились мнением большинства. Барышни из простых млели от его неизменно кривоватой улыбки, а уж блеск насмешки в его глазах разбил не одно девичье сердце. По-аристократически утонченный профиль с широким лбом, обрамленный длинными волосами, стянутыми на затылке в низкий хвост, многим снились по ночам, а сам Межамир не уставал изредка поддувать жар в это пламя. Охотно, без видимых угрызений совести, пользовался явными девичьими симпатиями, а непродолжительное время спустя с неизменной улыбочкой расставался со вчерашними пассиями. Ни одной девице не перепало от будущего мага больше, чем пара-тройка горячих ночей и ничего не значащей безделушки на память после расставания.
Напряжение в наши и без того острые отношения вносило и то, что с первого дня учебы я так ни разу и не смогла полностью соответствовать психологической характеристике, представленной в моем насквозь фальшивом личном деле. Не отвыкшая еще едко и гордо реагировать на любые, особенно завуалированные остроты придворных матрон или девиц на выданье, я с трудом могла сдерживаться, день за днем, столкновение за столкновением продолжала вести себя, как простая деревенская девчонка никогда бы не решилась даже в стенах Лютавы.
Встреча с Калитой разметала мой хваленый самоконтроль. Хорошо, что тогда — при нашей первой встрече — обошлось без особенных разрушений, что мы оба ограничились словесной перепалкой, хотя втайне я и мечтала отморозить эгоистичному ублюдку какую-нибудь не самую важную часть организма. Ставшая первой и главной жертвой его насмешек, я далеко не сразу призналась себе в причинах, по которым столь остро реагировала на вымораживающее и пренебрежительное хамство Калиты.
Быть может, не выбери я простейший путь, прямо предложи помощь или заручись поддержкой наставников, все вышло бы иначе. А может и нет, тут уже и не выяснишь. За четыре сезона наших столкновений было все — и оговоры, и спарринги на полигоне, и словесные перепалки, и подло-ребяческие ловушки в самых неожиданных местах. И вот, наконец, страстное противостояние переродилось в нечто совершенно иное.
Глава 3
Из родного города я сбежал в тот самый день, когда получил такую возможность — в день своего первого совершеннолетия. Ушел бы и раньше, но кто бы меня отпустил, если по законам любого государства я считался еще малолеткой?
В доме родителей я не появлялся больше трех десятков лет. С того самого времени, когда вопреки желанию отца вызвался в откупные. И если мой деспотичный властолюбивый папаша всерьез ожидал, что после десяти лет службы я безропотно вернусь в общину, спустя годы его постигло серьезное разочарование.
До своего отъезда я задыхался в Бухтарме. Мне казалось, что время, жизнь, да и сами жители там застыли, как несчастная букашка в капле окаменевшей смолы. Покинув общину, я впервые сумел вздохнуть полной грудью, так что возвращаться я не собирался. Выбрал иное, разом отказываясь ото всех амбициозных планов, которые строил на мой счет отец. Отправился искать свое место в мире. Реальность оказалась не такой уж сладкой, но то ли семейная гордость, то ли врожденное упрямство не позволило кинуться под крылышко семьи, поджав хвост. За минувшее с той поры время мне пришлось значительно поумнеть, избавиться от юношеского максимализма, осознать то, от чего отец пытался меня предостеречь, начать гораздо спокойнее относиться к его советам и письмам матери, в которых между строк проскальзывало желание видеть меня хоть изредка.
После окончания службы в дворцовой гвардии ллаэрла я позволил себе некоторую передышку, открыто наслаждаясь свободой, и только спустя пару лет скитаний по миру, когда заработанные деньги внезапно стали заканчиваться, слегка протрезвел. Потом последовали попытки научиться жить своим умом, что, если честно, после тирании отца и мало от нее отличавшейся службы, для меня оказалось не так уж просто. У меня ушло чрезвычайно много времени на то, чтобы перестать оглядываться на чье-то мнение и начать оценивать собственные поступки сообразно внутренней своей морали, а не как того требовали кем-то выдуманные, по сути чужие, правила.
Спустя два года я сообразил, наконец, с чем хотел бы связать дальнейшую свою жизнь, и принялся претворять мечты в реальность. Меня заворожила магия. Ллайто считались слабо одаренными — у большинства способности к магическому оперированию еще до рождения преобразовывались в ограниченный полиморфизм. Однако даже среди моих соплеменников все еще рождались маги, вероятно, спустя века так проявлялись последствия прежних межрасовых браков.
