— Цель прибытия в Бухтарму? — прозвучал знакомый по прошлым посещениям вопрос.

— Охотился, — неохотно ответил я и прищурился. — По делу к вашему главе.

— Вот как… — нахмурился старшина дежурной смены, даже не давая себе труда скрыть желание уязвить представителя ненавистного народа. — Важное должно быть дело!

Тут чем меньше говоришь, тем больше после уважать станут. Вежливость в общении со стражей, несомненно, была нужна, но превращаться в покладистую тряпку совсем не хотелось. Конечно, конфликтовать с облаченными хоть какой-то властью гражданами общины я тоже не собирался, как, впрочем, и позволять требовать отчета о своем прошлом. Да и мог же я в кои-то веки воспользоваться отцовской лояльностью, тем более, что по легенде он меня пригласил и ждет с нетерпением.

Лишь после моего долгого-долгого молчания и снисходительной ухмылки, на лице задавшего вопрос мелькнула тень понимания — глава Совета Предиктов точно не погладил бы его по головке за задержку.

— С какой стороны к реке вышел? — пробурчал ратник, рассерженный собственным промахом, но упрямо не желающий признавать его перед чужаком.

— От Лигарта на плоте сплавлялся, с верховий Змеиной.

— Значит, говоришь, по реке? — недобро сузил глаза старшина, откровенно разрываясь между приказом, который он наверняка получил насчет моего прибытия, и желанием найти предлог для отказа впускать меня внутрь. — А если я ребят к старице отправлю, они-то плот твой найдут?

Я равнодушно пожал плечами.

— Почем я знаю? Я уже пятеро суток как от реки на плато поднялся. Может и увели, пока по сельве ползал…

Ратник угрожающе подался в мою сторону, яростно блеснув глазами. Но тут уж брат решительно вмешался, прекращая бессмысленный допрос, вышагнул из-за спин соплеменников. Плотная его повязка почти полностью скрывала верхнюю часть лица, из-за чего временами мне казалось, что взгляд Края устремлен куда-то поверх моей головы.

— С недавнего времени мы проверяем всех входящих, даже если пентаграмма так и не выявила никаких отклонений, — благосклонно просветил меня брат, поднимая ладони в мою сторону.

— С чего такие сложности? — напряженно спросил я, с трудом сдерживая ругательство.

«Что же у них тут произошло?»

— Несколько недель назад из города ночью пропало несколько жителей. Следов их до сих пор не нашли… — без раздумий ответил будущий аватар Мертвого бога, не обращая ни капли внимания на недовольное пыхтение старшины. — Совет встревожен.

В словах брата явно был спрятан какой-то намек, поиски которого я отложил на будущее. Край не уточнил, кто именно пропал, но мне и без того стало ясно, что исчезновение не имеет никакого отношения к безголовым подросткам, решившим ночью в одиночку сунуться на те уровни пещер, которые даже днем считались безопасными исключительно условно. Отчаянных смельчаков, желающих проявить героизм и доказать приятелям собственную крутизну, хватало и во времена моей юности. Что говорить, если даже мой брат-близнец однажды подбивал меня на подобную выходку… Чаще всего такие вылазки заканчивались для юных героев без тяжелых последствий, если не считать за ущерб последующую прилюдную порку. Однако, везло далеко не всем, и многие обратно не возвращались.

Бухтарма представляла собой поселение, со всех сторон стиснутое мощными стенами, часть которых вырастала на краю отвесного скального массива, служа его рукотворным продолжением. Не простая община, почти крепость. На ночь ворота накрепко запирали. Я не помнил ни одного случая, когда бы стражники открывали их после захода солнца. Внушительная по толщине кладка стен поднималась на высоту в несколько десятков локтей, пространство между внешней и внутренней частью стены для дополнительной прочности заполнили мелкой каменной крошкой. При желании, выбраться наружу поверх стены было возможно, однако сделать это так, чтобы остаться незамеченным? Нет, не реально. Теперь мне стала понятна озабоченность Совета.

Брат шагнул ближе и еще раз провел рукой вниз от моего горла к животу.

Я выжидательно замер, чувствуя, как тело покалывает от того воздействия, которое Край нашел необходимым применить. Защита, сплетенная для меня в Изборске за целую гору кун[29], в целом достойно справлялась и с проницательностью магов, и с вниманием жрецов, однако же могла не выстоять против взгляда эйрлса. Впрочем, в брате я был уверен. Даже если отец его не просветил относительно моего приезда, Край меня не выдаст и моими секретами интересоваться не станет. Так и случилось. Просветив меня до кишок, мальчишка опустил руки.

— Я могу войти? Все в порядке? — спросил я спокойно, демонстративно стараясь делать вид, что ничуть не удивлен порядками общины, изобразив внезапно возникшее желание оказаться под защитой городских стен. Как бы меня ни настораживали перемены, приходилось делать вид, что в общине ллайто я впервые, и ничего не знаю о местном гостеприимстве. И хотя на моей памяти пришлых не встречали, как врагов, допросов на воротах ни разу не устраивали, я ни единым взглядом не выдал, что меня насторожило сказанное братом. Бывшего сослуживца, чью ауру я использовал, неприятности местных жителей не касались и не интересовали. Мне же причина всего происходящего пока была неизвестна, но заранее однозначно не нравилась.

— Входи. Отец еще вчера предупредил всех, кого нужно, о твоем появлении, — Край указал мне головой на проход внутрь, спускаясь с возвышения возле внутренних створок и следуя за мной.

На какое-то время в карантинной зоне воцарилась тишина, наполненная едва заметным скрипом одной из петель внутренней створки. Намек брата не остался незамеченным для стражи. Ратники прикинулись глухими, всячески делая вид, что заняты важными делами. Старшина облегченно и даже как-то радостно выдохнул, ощутимо расслабился. На миг мне даже пришло в голову, что его неприязнь была основана на страхе, а не на предубеждении против двуликих. Не обращая больше внимания на стражу, я шагнул в приоткрытую створку внутренних ворот.

Я ждала от брата откровенного порицания или какого-нибудь наказания. Однако после того, как брату стал известен мой постыдный секрет, из-за которого — если быть честной с самой собой! — я ни капли не раскаивалась, никаких особенных репрессий не последовало. Конечно, Умир лучше многих понимал, что ограничить проявления своего дара я до полной инициации не в состоянии. Так что меня не заперли в покоях, даже наоборот, навязали мне инспекционную поездку. Хотя, несмотря на подобную лояльность, я догадалась, что уже в будущем учебном году хлебну братского контроля полной ложкой — кушайте, княжна, не обляпайтесь! И это еще Умир пока не был в курсе личности моего первого пациента. Сообщать ему свои выводы я не стала от греха подальше. А то передумает еще выдавать меня за трохидова выкормыша, и зарубит на корню весь план мести. Изводить Межамира я собиралась бесконечно долго и со вкусом, вероятно, всю нашу дальнейшую совместную супружескую жизнь…

В вечер перед отъездом я отложила все дела, какими бы важными они ни казались, и отправилась к сестре. Проведать ее перед долгой поездкой представлялось мне необходимым. На удивление, Агния обнаружилась не в любимом саду за стрижеными шпалерами боскета, и даже не в крытом розарии, а в своих покоях. Одно это должно было меня насторожить. Но я, погруженная в свои проблемы и все еще пребывающая в красочных мечтах о том, как именно я отомщу, не обратила на этот факт никакого внимания. Состояние сестры, впрочем, быстро вернуло меня к реальности.

Всегда спокойную, неестественно улыбчивую младшую княжну Дейрбхайлн я застала в спальне нахохлившуюся, как вьюрок. Расположилась Агнешка в углу, втащив низкий пуф в зазор между кроватью и окном. Голова ее едва виднелась из-за резного столбика балдахина.

— Ния? — позвала я ее ласково, с ужасом вспоминая дни после убийства батюшки, когда Умир обнаружил сестру забившейся в сундук в отцовых покоях. Позже выяснилось, что в тот вечер она отправилась к отцу на посиделки за доской шатар[30]. — Ты чего тут в одиночестве сидишь?