— Леди Аурелия… — забормотала Лена сипло.
Но перед ней быстро выставили ладонь.
— Мне не интересны твои оправдания. Будешь говорить, что не знала, что нельзя выходить из библиотеки? Что забыла, что сегодня экзамен и вышла погулять? Тебе не стоит обманывать меня, Хелен. Я единственная здесь на твоей стороне.
Лена могла лишь растерянно уставить на нее. Что значит на её стороне?
— Если бы не я, — более холодно продолжила Аурелия, заметив Ленино недоумение. — Ты бы с первого дня томилась в темнице. Тебя, открывшую Мертвое хранилище, мой коллега запытал бы на смерть, пытаясь добраться до правды. Но я спасла тебя и вот твоя благодарность.
— Я не… я не знала…
— Я пожалела тебя и дала шанс. Почему ты решила сбежать, девочка? Тебе не сиделось во дворцах и хотелось посмотреть мир? Или ты… обманула меня?
— Я просто… испугалась. Я боялась, что в Академии… Я не хотела оказаться в руках Властилиона, леди.
— И ты не окажешься — пока я на твоей стороне. Но это пока… Мое доверие к тебе висит на волоске. Я посчитала тебя юным дарованием, дала тебе приют в сердце Империи, а ты отплачиваешь мне проблемами…
— Я… прошу прощения.
— Ты так и не научилась, как следует разговаривать со мной. Попроси прощения еще раз, но как надо.
Аурелия намекающее наклонила голову. Лена стиснула зубы и замерла, не в силах пошевелиться.
Что эта женщина от нее хочет? Не конкретно сейчас, а вообще? Лена побаивалась её, но уважала. Она помогла ей, оберегала её и позволила заниматься тем, о чем Лена мечтала. И сейчас она просто забрала её обратно, как сбежавшего из дома подростка. И все еще везет не в тюрьму!
Лена хотела бы доверять ей, но интуиция подсказывала — не стоит.
— Я не буду ждать весь день, — раздраженно произнесла Аурелия и вытянула вперед руку.
Лена ахнула, обнаружив на своем теле знакомые золотые нити. Они медленно впились в одежду, но не причиняли боли. Но леди Аурелия резко дернула рукой и Лена свалилась с дивана, будто они резко наехали на кочку. Лена оказалась на коленях и стоило приподнять голову, как Аурелия обхватила её подбородок цепкими пальцами.
— Теперь можешь просить прощения, — миролюбиво предложила она.
— Я… прошу прощения, леди Аурелия, — процедила она сквозь зубы, ведь золотые нити стали стягивать её и на голых участках тела оставлять следы. Например, на запястьях…
— Уже лучше. И не смотри так злобно, девочка, ты заслужила порку, а отделалась извинениями. Садись, нас ждет долгая дорога.
Лена медленно вернулась на место. Карета остановилась, впуская низкого слугу, который принес им корзину фруктов, несколько бокалов и бутылку вина. Пока он все раскладывал, Лена уставилась на свои руки — на них остались белые следы от нитей, а где-то медленно сочилась кровь. Раны неприятно саднили, Лена поспешила приспустить рукава.
— Что будет с Виктором? — спросила Лена, перед этим нервно сглотнув.
— Виктор? — Аурелия хитро усмехнулась, беря бокал. — Ах, ты про генерала. Его будет ждать суд, конечно. Он врал мне и наставил оружие. Даже для человека с его репутацией это недопустимо…
— Но он не виноват. Это все я…
— Пока еще не ты. Но кто знает, что случится в Академии. Сама понимаешь, как на твой побег отреагируют сверху…
Аурелия налила себе вина, белого и слегка шипящего. Налила она и Лене. Та поджала губы, вспомнив Гилберта.
— Но если в Академии ты хорошо себя проявишь, то я посодействую, чтобы его отпустили, — пожала плечами Аурелия. — Отделается извинениями. Все-таки, он один из лучших.
«Хорошо проявлю?». Лицо Лены удивленно вытянулось.
Вот значит как — Аурелия хочет вернуть её в Академию, чтобы Лена окончательно себя выдала или же наоборот, опровергла все подозрения. И от этого будет зависеть судьба Виктора… «Я должна пройти экзамен» — осознала Лена, хоть и понимала, что шансы у нее нулевые. А если она снова сбежит оттуда, то что будет с Виктором? Лена оказалась в клетке своих решений и ключ к ней выбросили. Глаза заслезились, но Лена сдержала порыв слез.
Она косо глянула на Аурелию. Та спокойно качала ногой, пила вино и ела сочный, фиолетовый виноград.
Зачем ей это нужно? Лена хотела спросить, но боялась. Она не хотела лишних вопросов, но Аурелия даже не поинтересовалась, почему она убежала. Просто вернула её на место, как нашкодившего котенка. Отчитала её, заставила извиняться, вконец запутала.
Я на твоей стороне — вот что она сказала. Но что это значит? Аурелия защищала её и теперь вроде бы до сих пор защищает… Возможно, скажи ей Лена правду, все изменится.
«Не буду рисковать» — решила Лена. Раны на запястьях еще болели, а воспоминания того, как хрипела несчастная Айола никуда не делись.
«Она тоже ведет свою игру» — почему-то подумала Лена. Она вспомнила Гилберта, с его расспросами и методами. Он решился подлить ей эликсир, чтобы она рассказала ему правду, он жаждал узнать подробности не только открытия Мертвого хранилища, но и о ней самой. Ходил к ней, учил, лишь использовал её секреты против нее же… А Джонас Санд? Точнее, просто Джон. Он следил за ней, и он когда-то встречался с леди Аурелией…
Не могут ли они быть связаны?
— Бери фрукты, поешь, — Аурелия подтолкнула к ней тарелку. — Не бойся, я ничего не травила.
Она взглянула на нее лукаво, будто что-то знала.
А вдруг Джон и Аурелия заодно? Как Аурелия поняла, что именно генерал замешан в её побеге? Не рассказал ли ей это чертов Джон, ведь именно он помог Лене найти Виктора. Не может быть… Лена взяла яблоко и начала нервно крутить в руках.
За окном тем временем сменился пейзаж — они быстро покинули столицу. Встретились знакомые пески, но тут их было в разы меньше того, когда они уезжали из Мертвого города. Виднелись каменные стены, высокие деревья, напоминающие пальмы, дома и дороги. Им встречались повозки, караваны, простые путники… Значит, Восточная Империя не едина одной столицей. Она намного больше, чем Лена подозревала. Она слышала о других городах, но не знала, что они так рядом.
Этот мир оказался не так прост, как она думала. Радость от того, что её профессия здесь считается элитной и труднодостижимой испарилась. Но Лена все равно не хотела назад…
Родное Щукино перестало быть таковым, как только умерла её бабушка. Труд Лены там никому не нужен. У нее там ни друзей, ни любимых. Родителям давно на нее плевать. Но что же здесь? Лену поддерживали, защищали и выручали, но что она может сказать об этих людях? Действовали ли они так ради нее или преследовали свои цели?
Хотелось вернуться к Соландж, принять теплую ванну, поужинать и весело с ней поболтать. А на следующий день вернутся к книгам и любимой работе.
Но этот мир явно призвал её не для этого. И Лене придется еще изрядно побороться, чтобы он её принял.
Аурелия наблюдала за ней, а Лена смотрела в окно. Время тянулось невыносимо долго, казалось, они уже несколько часов едут. И неожиданно пустыни стало все больше. Но Лена не успела удивится, как все переменилось. Их карета развернулась, собираясь въехать на мост. Их окружила розовая вода, она была повсюду. Будто они оказались посреди океана на маленькой лодке.
А впереди возвышался огромный белый замок, тянущийся пиками ввысь. Он напомнил Лене саму столицу, та тоже впечатлила своими размерами еще издалека. Витражные позолоченные окна блестели от солнца, он был весь разукрашен и исписан неизвестными знаками. Перед ним был здоровый розовый бассейн, с фонтанами и плавающими лилиями.
Их карета неслась прямо к замку.
— Добро пожаловать в Академию. Тебя уже заждались, — улыбнулась Аурелия, делая очередной глоток вина.
***
Белые каменные стены Академии встречали холодом — именно его Лена почувствовала, покидая карету. Вся дорожка перед замком была усыпана стражей, каретами и лошадьми. Все уже в сборе. Огромное здание напротив отбрасывало тень на Лену, погружая в страх и смятение. Там, внутри, все и решится.
— Проводите девушку на девятый этаж и вернитесь на места, — отдала приказ стражникам Аурелия. Перед уходом с любопытством поглядела на Лену. — Мне интересно, что я увижу. Будь осторожна — сегодня важный день.
